【六】东君
暾将出兮东方，照吾槛兮扶桑。
抚余马兮安驱，夜皎皎兮既明。
——《九歌·东君》
子暾喜欢母亲，但不喜欢坐在帘幕之后的母亲。
不是不佩服她不逊须眉的胆识和智慧。自那日一锤击碎玉连环后，诸国无不叹服，从此不再恶意挑衅，而王太后继续执掌朝政，决策英明，行事果断，休养生息而不忘修战备，仅用半年时间便将因先王薨逝而造成的不利影响一一消除，举国上下又开始呈现出一派国泰民安的景象。
但亦因她的强势，常常令子暾觉得，自己之于王位，无非是个微不足道的过客，从未有过切实坐于其上的感觉。每次在朝堂上与臣议政，需要作决策时他都必须猜测母亲的意思，按她的意愿来决定，若说话不符她心意，她会在帘幕之后轻咳一声，只是极轻微的声音，可其中严肃的警示意味却那么清晰，令他闻之惊骇，忙不迭地把说错的话改回来。
有时臣子的意见大悖她意，子暾无言以对或难以说服他们时，她甚至会径直掀帘而出，一双眼睛刺出冷淡的光，只扫视他们一眼，众人便噤声，俯首低眉，惟命是从。这往往会让子暾想起多年前的那个雨夜，母亲将他紧搂于怀中，冷对风雨夜色，他虽感安稳，但触及她的眼神，却又不由心生畏惧。
十七岁生辰，在完成了所有庆典程式后，子暾躲入自己书斋，却看见案上帛卷堆积如山，几乎尽是母亲拟定后送来要他加玺印的诏书。莫名地怒从心起，一摆手将帛卷扫落在地，其中一卷滚落于他足下，展开，一行行优美的字迹映入他眼帘。
拾起，那是卷恭贺他生辰的信函，言辞恭谨诚挚中见关爱之意，笔触温和优雅，如和风暖阳。
子暾阅后，目光久久锁定在信函落款上：莘阳君凭祎。
他知道莘阳君是他叔父，然早在他幼年时便已离都隐居，自父王母后以下，罕有人提及，故莘阳君对他来说，尚仅是个遥远陌生的影子。
“莘阳君是什么样的人？”他问他一向信任的启蒙先生，大夫范婴。
“圣人。”范婴答。
范婴不吝以最动听的词句来形容莘阳君，列举他出使祈雨等事迹，又大赞他聪颖敏慧，才德过人，且仁厚爱民，隐居于幽篁山，自己箪食瓢饮以接济贫民，人皆视其为圣人。
子暾便觉奇怪：“如此贤德之人，却为何不得父王重用，要离都隐居？甚至多年来，都无人跟我提起他。”
范婴顿时一惊，自觉失言，然在子暾不断追问下，还是委婉地暗示说莘阳君当年曾威胁先王储君之位，先王对其多有猜忌，故不得重用。
子暾叹道：“既是圣人，岂会有这等僭越之心？恐父王当年亦是受小人离间，才疏远了莘阳君。”
范婴连连称是。子暾继续兴致勃勃地向他打听莘阳君之事，从被传为佳话的良行到衣着谈吐等细节，越听越觉此人高洁出尘，完美无暇。
随后与莘阳君频通书信，问及施政之策，莘阳君所答精妙，甚得子暾之心。有次子暾含蓄提及母后执政辛劳，自己只憾无力为其分忧，莘阳君应道：“少司命已尽其责。暾既出于东方，当举长矢射天狼。”
一句“当举长矢射天狼”令子暾倍觉振奋，便越发有意接他回洺城辅佐自己，接过母亲手中权柄。入秋后王太后偶感风寒，拖了半月都未痊愈，子暾遂以母后需要静心修养为由，说欲召莘阳君回都辅政。王太后讶然看他半晌，便干脆地否决：“不可。”
子暾再恳切请求，王太后始终不允。然此番子暾心意已决，竟鼓足勇气与母亲对抗：“母后，樗国的国君是子暾，子暾有权任用任何臣子。”
听了这话，王太后沉默之下竟露出一丝奇异的笑容，“好，”她说，“你请他回来，我把这国家交予你们。你们如何携手齐心打造太平盛世，我拭目以待。”
见母亲终于妥协，子暾却又不由心生歉意。在迎回莘阳君前夕，子暾跪请准备还政的母后告之治国要义。王太后道：“也无甚好说，你只须记住两点：以仁待民，以信待诸侯。”
子暾颔首，又奇道：“就这两点么？”
王太后想想，道：“还有一点，以谨待芑、勍。”忽而又笑，“这点，莘阳君必也会强调。至于这‘谨’该如何解释，他自会告诉你。”
莘阳君归来，未令子暾失望，在大体延续王太后政策同时更强调清吏治、肃法纪，罢免一些庸碌老臣，大力提拔青年士人，且广纳门客，非独重文士，凡在天文、地理、医药、军事等方面有一技之长者均招纳于门下，一时洺城高士异人云集，只盼能为莘阳君所用。
国内既已安定，如芑、勍等强国也不敢随意以兵戈威胁。子暾曾问莘阳君，母后所说“以谨待芑、勍”的谨字该如何解释，莘阳君只答：“无他，谨慎而已。”
在为重大国事作决策之前，莘阳君会先征询子暾的意思，子暾的想法也有与他相左之时，而莘阳君会耐心解释自己的观点，分析不同决策会导致的后果，最后总会令子暾频频颔首，心悦诚服地采纳他的建议。
君臣之间几乎从未有过一次争执，直到议及王妹桑洛的婚事。
那日子暾因相邻小国樾国纳贡之事大发雷霆。樾国位于樗、芑两国之间，盛产蚕丝，每年都会分别向两国进贡大量丝绸，但这年因天灾蚕丝产量大减，所得成品丝绸仅够一国所需，芑国催得紧，又坚持要求足量纳贡，樾王权衡利弊，最后竟同意不顾樗国而把所有丝绸贡于芑国。
有樗臣曰：“樾国仗着有芑国庇佑，藐视我王天威已非一日，若听之任之，有损我大国声望，应出兵讨伐以示惩戒。”
亦有人反对：“以我国兵力，灭樾国自不在话下，但樾国身后有芑国，唇亡齿寒，芑国必不会坐视邻国被我所灭，若我国进攻，芑国定将出兵襄助樾国，如此我国便无胜算。”
子暾便怒了：“我自小便知我国常常受制于芑国，处处须看其脸色行事。而今我国国力大增，远胜从前，就是与芑国大战一场，也未必会输。何不索性借此机会与其交兵，好歹也挫挫它的锐气。”
“大王息怒。”莘阳君徐徐出列，躬身道：“战争非同儿戏，若无胜算不可轻言。要与芑交兵，时机未到，强为之，徒增伤亡而已。”
子暾忿然问：“那依叔父之见，樾国此事该如何处理？”
莘阳君仅答以一字：“忍。”
这日夜间，莘阳君入宫谒见子暾，重申己见之余，亦向他提出一建议：将玄湅王女、子暾的异母妹妹桑洛嫁予芑王顷崧。
子暾惊愕：“那芑王顷崧年已六十，而桑洛才刚满十五。何况芑王是叔父岳丈，而桑洛是叔父侄女，若要联姻，岂不大悖伦常？”
莘阳君道：“自古以来，诸侯联姻多不细究辈分，此事不足为奇。且芑王与桑洛并非血亲，不在五伦之列，联姻并不违伦常。”
“不可！”子暾仍断然拒绝，眼角眉间皆有怒色。
“为君者，不可意气用事，欲成就霸业，须先学会省时度势。”莘阳君不惧不恼，仍以和缓语调说，“桑洛已及笄，美名亦遍传中外。芑王好色，王后新近薨逝，若大王提出联姻通好，他必欣然答应。我们遣使往芑，议婚之余亦与其密议灭樾之事。由我国出兵，芑只须按兵不动不援助樾国即可。灭樾后，我们割樾国七城，作为桑洛嫁妆予芑，他们不费一兵一卒而得樾四成疆土及我国王女，何乐而不为……”
“叔父倒是处处为芑打算，不愧为芑国好女婿。”子暾冷笑，“以我国王女献媚于芑王，即便换得樾国半壁江山，亦免不了遭天下人耻笑。”
莘阳君摇头道：“若只为樾国这区区之地，何须用此计。今日大王牺牲王妹，暂忍世人闲言，将来除去樗国百年劲敌，成就霸业便指日可待。”
“除去樗国百年劲敌……”子暾一怔，再问：“叔父是指灭芑之事？”
莘阳君淡淡一笑。
子暾奇道：“联姻与灭芑有何关系？”
莘阳君和颜道：“大王一向睿智，有些事不难想明白，勿须臣再多言。”
负手踱步，凝思片刻后，子暾问他：“芑王无嫡子，这几年两位庶子公子徵与公子祺明争暗斗，都欲夺储君之位……难道叔父是希望桑洛嫁往芑国后能为芑王诞下嫡子……”
莘阳君不置可否，但说：“能否诞下嫡子都不碍大计……请大王许嫁王妹，数年后大王自会知此事有百利而无一害，若否，但取臣命。”
念及王妹桑洛，子暾便又薄怒：“让桑洛嫁给六旬老者，岂能说有百利而无一害？”
轻叹一声，莘阳君凝视子暾，郑重道：“身为樗国女子，能以一己之身为国谋利，换来万民福祉，于她，是无上荣耀。大王亦不必为此内疚，欲行大事，必然要有所割舍，一国之君为妇人之仁羁绊，必将误己误民。”
这首次的争论以子暾的缄口结束。次日他信步于宫内，不觉间走至桑洛所居庭院，见她正朝空中伸出双手，手心捧着一只小小的燕子，“飞吧，飞吧……”她轻声催促燕子，薄薄一层阳光抚上她脸，似朝霞映雪，她浅笑盈盈，目光一清如水，那么澄净。
燕子展翅冲天，她收回双手，仍含笑仰首以望，飘飘裙袂亦随燕儿凌风飞。
听到侍婢请安，她才转首看见子暾，眼眸一亮，牵着裙裾奔来行礼，未及他回答便已抬头，笑说：“哥哥，刚才那只燕儿是我养大的呢！”
子暾亲自扶她起身，朝她微笑：“是么？”
她连连点头，指着屋檐道：“它的爹娘在那里筑巢养它，但巢被清扫屋檐的宫人损坏，我捡到它，便养在鸟笼里看它一日日长大，今日见它羽翼已成，便放飞它……”
笑容忽又隐去，怅然道：“可是，我以后就见不到它了……”
子暾温言安慰她：“燕儿恋家，会飞回来的。”
“真的？”桑洛便又笑了，“那我天天在这里等它回来。等到明年，就会看到它生的小燕子了吧？”
明年，燕子也许尚会飞回，可你却未必还在这里。子暾一恸，一言不发疾步离去，不理身后桑洛连声呼唤。
回到寝宫，命所有人退下，一时不禁，伏案哭泣。须臾，有人抚他肩，他回看，含泪唤：“母后。”
王太后在他身边坐下，看着他，目光柔和。
“母后，叔父要我把桑洛嫁给芑王，我是否应该答应？”子暾问。
王太后暂时未答，只问他：“你是想安于现状、独善其身，还是想成就霸业，甚至，一统天下？”
子暾不语，良久，才道：“身为男儿，自当建功立业……”
“那就听你叔父的话。”王太后呵呵一笑，起身离去，遗下一句话，似自言自语：“他没错。一个女人，就男人的野心而言，本就微不足道。”
议婚进行得十分顺利，两月间便已完成纳采、问名、纳吉、纳徵、请期诸事。此后樗出兵攻樾，芑国果然不理樾国求助，待樗灭了樾，两国依约瓜分其疆土。
次年甫开春，芑王便已遣使来迎亲。
桑洛出嫁那日并未依仪向子暾及王太后辞行，“她哭得太厉害，我昨夜命人喂她安神药，如今她在车中沉睡。”王太后轻描淡写地向子暾解释。
子暾不顾礼仪，当即离座走近桑洛车辇，亲掀帘幕看她。
但见她着王后婚服，斜斜地躺在车中，头上的钗冠微有松动，闭目沉睡，脸上的泪痕洇湿了强给她敷上去的喜气洋洋的脂粉，两睫尚还萦结着点点晶莹的水珠。
宫人上前小心翼翼地拉开他，婚使率陪嫁宫人再拜行礼，随后启程。
子暾伫立于殿前，半晌未动，仰首望天。空中乌云落入眼眸，凝结成雨，模糊视线。
【七】国殇
操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
——《九歌·国殇》
既已联姻，芑国对樗国愈显友善，虽无正式结盟，但常彼此互助，故别国更不敢干犯。
桑洛入芑宫后倍受芑王宠爱，且又有王后身份，尊贵无匹，王族重臣莫不争相奉承。两年后，有消息自芑国传来：芑公子祺拜桑洛为母，日日入省问安，事桑洛异常孝顺。
子暾不免鄙夷：“那公子祺大桑洛十余岁，为求得桑洛扶持，竟厚颜认她为母，下作之极。”
莘阳君浅笑道：“公子祺亦是个聪明人。论年岁，公子徵为长，争储君之位，祺处于劣势。如今拜王后为己母，名义上便成了嫡子，这局势倒顿时被他扭转过来了。”
子暾颔首，若有所思，忽然问道：“叔父，你当初说桑洛入芑有利于樗，是否已料到如今局势，让桑洛扶持公子祺即位，让他对我国有所回报，或者，让桑洛干涉芑国朝政？”
只微微摇头，莘阳君缄口不语，唇角含笑，讳莫如深。
此后果然听说芑王因桑洛美言之故，对公子祺青眼有加，大有立祺为太子之意。但再过一年，传来的消息又甚诡异：芑王忽患重病，拖了一些时日，薨于寝宫。宰相取出他临终前所立诏书，宣布芑王传位于公子徵，公子祺当即便怒了，称诏书为徵与宰相伪造。芑王生前更重视公子祺，是众所周知的事，且祺多年来在朝中也植有羽翼，芑国臣子遂分为两派，分别拥护公子徵与公子祺，各不相让。
不久后，子暾接到公子祺密函，其中公子祺口口声声称子暾为“舅父”，请求子暾出兵助其驱逐公子徵及其党羽，并许以永世通好及割地之诺。
子暾便征询于莘阳君：“我们是否应出兵助他？”
莘阳君不假思索地答：“出。自然要出。”
“但，”子暾蹙眉道：“公子祺分明是个小人，若我们助他得胜，恐他日后也未必会遵守承诺割地与我。”
“那倒无妨。”莘阳君一哂，“届时，肯与不肯，由不得他决定。”
于是子暾派遣精兵良将赴芑，公子祺命亲己的边疆守城将领大开城门迎樗军入内。此后公子祺率己方兵将与樗军里应外合，联手与公子徵作战。两位公子原本势均力敌，但樗军骁勇，一旦襄助公子祺，公子徵便不是对手，很快败下阵来，率残余党羽向北逃亡。而樗帅早有准备，领兵封锁各渡口，顺利俘虏公子徵，将其押送回芑都。
公子祺一见公子徵，冷笑数声，拔剑一刺，将亲兄手刃于大殿内。
公子祺厚赏樗帅及其将领，请其率军归国，但樗帅以乱党尚未肃清，须留下继续追剿为由，依然驻军于芑。公子祺便修书子暾，委婉请他退兵。
子暾问莘阳君：“我们何时退兵为宜？”
莘阳君答：“灭芑之时。”
见子暾尚未领悟，莘阳君徐徐自袖中取出一卷诏书呈给他，从容道：“芑公子祺丧德败行，不思孝悌，不顾伦常，弑父兄，烝继母，辱我王女在先，罔我国君于后。今大王既知真相，请增派正义之师，攻入芑都，缉捕公子祺，替天诛之。”
子暾如承雷殛，久久难言，莘阳君所述那一堆关于公子祺罪行的话语中，惟余三字在脑中回旋：烝继母。
“烝继母……”他颓然坐下，喃喃自语。
莘阳君点点头，低声道：“公子祺与桑洛通，致桑洛有孕。芑王窥破二人私情，怒急攻心之下决定传位于公子徵……芑相公布的诏书，是真的。”
“这么说，”子暾苦笑，“她是愿意的？”
莘阳君未答，但说：“公子祺俊美倜傥，且善于辞令，桑洛受其引诱亦很正常。”
子暾抬首，凝视莘阳君，见他神色如常波澜不兴，忽然暴怒，拍案而起：“你是知道的！你早就料到了，甚至，这是你一手安排的？”
“大王！”莘阳君忽地冷喝一声，语气严厉。子暾一愣，见他双目幽深，探不见底，眉间依然舒展，却是一副含威不露的样子，顿时便觉气馁。
“大王，”莘阳君再唤一声，但已回复以往温和的音调，“若非芑王好色，公子祺无德，我们也等不到如此良机。这是天意，天佑吾王。”
一掠前襟跪下，顿首再拜：“请大王下旨，增兵讨伐公子祺。”
“下旨？”子暾自嘲地笑笑，“何须子暾下旨。那讨伐的诏书叔父不是已经拟好了么？玉玺就在案上，你自取了印上便是。”
樗国再派数万精兵直攻芑都，芑国经两位公子内讧之战已千疮百孔，一打之下便溃不成军。公子祺尚未正式登上国王宝座就已沦为丧家之犬，离宫逃窜，最终死于乱军之中。
芑国既灭，子暾欲接桑洛归国，请莘阳君遣使去迎，莘阳君答应，领旨后却一时未走。子暾便问：“叔父还有话说？”
莘阳君欠身道：“臣请大王指示，桑洛腹中子该如何处置。”
这点，倒是子暾没想到的。踟躇许久，还是如以往那样问莘阳君：“依叔父之见……”
莘阳君干脆地打断他：“大王，桑洛所怀之子是芑国王室血脉，事关重大，臣不敢擅自作主。还请大王明示。”
这是逼他决断了。子暾枯坐着与莘阳君对视，最后黯淡了两眸，叹道：“赐药。”
莘阳君领命，再拜，欲离去，子暾却又唤住他，嘱咐：“让人配温和些的药，别伤了她。”
话甫出口，目中泪已不禁滴落。
莘阳君默然走近，引袖亲自为子暾将泪痕拭净，再道：“大王以后切不可再如此悲戚。你所有的泪，应在即位为王之前就已流尽。”
子暾既期盼与桑洛重逢，却又怕再见到她。只觉自己愧对她，无颜见她，亦不敢奢望归来后的她还能用一清如水的眼眸看他，软语唤他“哥哥”。
而她竟也没有归来。
去迎她的使臣回来后伏地哭禀，说她已没入洺水之中。
接她时，她态度亦很柔顺，安静地上车，一路上无喜无悲，惟神情有些恍惚。他们由水路返都，将近洺城时，使臣遵旨取出堕胎汤药请她饮。她怔忡着凝视汤药半晌，终于接过，一饮而尽。然后缓步走至舟头仰首看空中飞燕，唇边忽然绽出一缕浅淡笑意，并低声轻吟着什么。众人听得模糊，只能依稀辨出首句是“燕燕于飞”。还在竖耳欲听明白，却不料她猛地纵身一跃，自投入洺水中。那日水流湍急，虽有多名侍从入水相救，但皆无功而返，连她的尸身都未找到。
灭芑，只是战争的开始。强敌有蚊蝇的嗅觉，一旦闻到兵戈挑开的血腥气息便会飞扑而来。趁樗初战罢，元气尚未恢复之时，北方大国勍挥师南下，目标直指洺城。此番他们动用了多少兵力无确切的说法，但据立于山巅观望过勍兵行军的人说，那是一副旌旗蔽日的景象，密集的战车开动时轴轴相碰，发出的声音融成一片，竟似闷雷碾过。
勍兵渡江，在一些防守疏松的口岸登陆，开始了攻城掠地的杀戮。子暾急调大军应战，但情况颇不妙，勍兵骑着北地最高大的战马，手挽以强劲闻名的勍弓，飞箭如雨，刀剑如电，樗军难以抵抗，节节败退，眼睁睁看着他们踏碎一座座城池。
子暾忧心忡忡，日以继夜地与群臣商议苦思对策，而这期间莘阳君却人影难觅，像是突然消失。
待到子暾近乎崩溃时，终于有莘阳君的消息。他的一位家臣入宫，说莘阳君请大王出城与其狩猎。
勍军都快兵临城下，而他尚有心思狩猎？子暾怒，但终究还是出城见他。
面对子暾含怒的责问，莘阳君竟还微笑，关切地看看子暾，说：“大王这几日为国事操劳，憔悴多了。故臣请大王出城狩猎，以舒心解忧。”
子暾冷道：“我此刻无心玩乐，叔父随我回宫，议退兵良策，方能为我解忧。”
莘阳君但笑道：“既然来了，总不能空手而回，好歹也猎点飞禽带走罢。”举目一望，朝头顶云端指去，“大王，那里有一只鹫鹰，若大王射下来赐给臣，臣立即随大王回去。”
子暾抬头一看，见那鹫鹰飞得高远，离地约千多尺，自己箭术虽好，但要射下来亦非易事。但叔父既已出言相请，自己也不便拒绝，还是命人取过弓箭，瞄准鹫鹰，引弓去射。
一箭离弦，直朝鹫鹰飞去，惜距离确实太远，超出射程，强弩之末，连鹰身上一根羽翼都未触及。
子暾略有些羞赧，脸微红了红。莘阳君却赞他：“大王箭术精绝，若非弓不称手，早已中的。”再回首朝身后示意，子暾听其后有辘辘车响，凝神看去，只见有人自山壁后推出一车，中有一奇怪的木甲装置，约一人高，下设踏板，上安有一类似强弩的物事，但要比寻常弓弩粗大许多。
还在诧异间，又见一莘阳君门客站出，朝子暾深施一礼，再上车，足踏踏板，双手用力上拉弩，加以腰的力量，撑开后引箭上弦，再调整弓弩角度，瞄准鹫鹰，一按某处机关，箭矢射出，瞬间飞过千多尺，直透鹰身。
地上侍从拾起坠地鹫鹰呈给子暾。子暾抚着其上箭矢连声惊叹，问莘阳君：“这木甲弓弩叫什么？”
莘阳君答：“踏弩。射程最远可达一千五百余尺。”
子暾叹道：“那是寻常弓箭的两倍了。”
莘阳君颔首，笑道：“都说勍弓强劲，但比之踏弩又如何？”
子暾恍然大悟：“原来叔父消失多日，是隐于此与门客研制踏弩以克勍？”
莘阳君称是，子暾大喜：“叔父辛苦了。研制出踏弩无异于为国立下大功，我军有此武器助阵，何愁不能大破勍军！”
莘阳君却摇了摇头，说：“有踏弩，尚不够。”
子暾奇道：“那还缺什么？然则，叔父还有其它利器？”
莘阳君带着他宁和的微笑，伸右手，指了指自己的心。
他请子暾御驾亲征，自己也随行。到军营后，请子暾独居主帅营帐，自己却与最微贱的士卒共营帐、同衣食，卧不设席，行不骑乘，行军时见士卒都自负行装与口粮，自己亦坚持亲裹赢粮，分其劳苦。
但这些都不是最令子暾惊异的事。
与勍军交锋前夕，一位在前次战役中负伤的将领腿伤发作，痛得几欲晕厥，军医解开绷带一看，见伤口溃烂，需要清除其中污血脓水方可上药。
莘阳君见医官迟疑便问原因，医官说脓血不易净除，需请人吮出。那伤口观之已令人作呕，且散发着恶臭，周遭众人一听便都下意识地后退，生恐医官请自己行此事。
而莘阳君竟上前一步，淡然道：“让我来。”
不顾那将领的推辞挣扎，他命人按住他，自己俯身，一口口地亲自把那些污浊的液体吸出，直至流出鲜红的净血。
感动之极，那负伤的堂堂七尺男儿竟泣不成声，一旁惊呆了的士兵亦才缓过神，目泛泪光，纷纷朝莘阳君跪拜道谢。
逐一将兵士扶起，又亲自为将领上完药，莘阳君才释然地笑笑，掸了掸衣上轻尘，回营歇息。
翌日两军对垒，莘阳君把玉鼓槌递到子暾手中，示意他亲擂战鼓。子暾接过，立于城楼上连擂战鼓，鼓声冲天。
樗国军士披犀甲，执吴戈，辅以踏弩，应着鼓声一个个奋勇争先，与敌拼杀，不惧首身离。空中箭矢如飞蝗，旌旗漫卷，战马嘶鸣，日月无光。
那日勍军遭遇了前所未有的惨败，输给了樗军强劲的踏弩和不可思议的士气。
大败勍军后，局势渐明朗，勍军日益败退，这场仗樗国是必胜了。子暾遂与莘阳君回国都，沿途百姓闻讯都赶来迎接跪拜，在如仪参拜子暾后，他们都会用最热烈的欢呼向莘阳君致意，不时还可以听见他们的感叹声：“那就是莘阳君！那就是爱民如子、身先士卒的云中君！”
回到洺城的子暾变得很沉默，前方捷报频传，他却很少笑。一日，服侍他的宫人跑来禀告王太后：“不知为何，从昨天起大王就没说话，什么事都不做，只独坐着出神。”
伏波亲去看他。见母亲来，子暾空茫的双目才有了一点亮光。
“母后，你听说了莘阳君在军中为将领吮污血的事了么？”他涩涩地勉强笑着问。
伏波颔首：“听说了。”
“昨日，我在宫中遇见那受伤将领的母亲。”子暾继续说，“她是位厨娘，已在宫中服役多年。她看见我就奔来问我，她的儿子如今怎样了。不待我回答，她便哭起来，说，她知道，她儿子现在肯定已经死了。我便安慰她，说她儿子得莘阳君救治，伤势已大好，必会平安归来的。可她哭得越发厉害……她说……她说……”
子暾忽然露出惶然神色，微喘着气，一时语滞。伏波拍拍他肩，鼓励他说下去。
深吸一口气，子暾才又说：“她说，就是这样，她儿子才必死无疑。她的丈夫曾是护卫莘阳君的侍卫，多年前与莘阳君狩猎时为毒蛇所伤，莘阳君当即便亲自为他吮吸毒血，并裂素袍为他包扎。后来有人行刺莘阳君，这名侍卫便挺身为他挡了一剑，以命相报……”
伏波不禁微怔，复又意味深长地叹息：“原来是这样。”
“所以，”子暾道，“厨娘说，当年莘阳君为她丈夫吮毒血，她丈夫甘愿为他赴死，而今莘阳君又为她儿子吮伤口，故她儿子必将战不还踵，杀敌而不惜命。”
【八】礼魂
成礼兮会鼓，传芭兮代舞；
姱女倡兮容与；
春兰兮秋菊，长无绝兮终古。
——《九歌·礼魂》
子暾看着母亲，目光迷惘而悲伤：“我不明白，何以叔父会在谆谆教导我学做尧舜那样圣君的同时，又让我见识如此肮脏的权谋之术。”
“这并不自相矛盾。”伏波若无其事地笑笑，问：“你以为尧舜禹等圣君如何得掌君权，又是如何治国平天下？”
子暾更是困惑，反问道：“不是因他们贤德仁爱，才受万民拥护，进而得前任君主重用，甚至禅让的么？”
“禅让，只是一个篡位与被篡位事件的幌子。”伏波收敛笑意，神色变得凝重，“例如尧，他本意必是要传位于儿子丹朱的，重用舜，是因为他有才能，又有圣人般的名声……”说到“圣人般的名声”时，顿了顿，略看儿子一眼，子暾目光与她相触，亦会意，知道他们想起了同一个人。
伏波续道：“尧把两个女儿嫁给舜，并授他权柄，亦有笼络他，让他将来安心辅佐丹朱的意思。惜这权柄授得过早，过重，待尧惊觉时，舜已成了架于他颈边的利剑。于是，尧在他胁迫之下，不得不传旨天下，按舜给他设计的冠冕堂皇的理由，宣布传位于舜，‘授舜则天下得其利，而丹朱病，授丹朱则天下病，而丹朱得其利’……”
“不，不会！”子暾摆首，“舜仁厚孝义，虽屡次受盲父、继母与异母弟所害仍不改初衷，宽厚待人。如此贤德之人不可能做出挟君篡位的事。”
“你读史，见舜一家的行径，不觉得奇怪么？”伏波不由冷笑，“除了他一人是圣人，他的盲父、继母与异母弟象皆如妖魔般恶毒凶狠，一次次设计要置他于死地。继母与异母弟倒还罢了，可我就不明白，他的亲生父亲对他会有何等深仇大恨，非要跟妻子幼子一起谋杀他？若只是简单地想助幼子夺嫡，早立遗命便是了，何至于一定要舜死，还只用卑劣的手法，而舜竟每次都能离奇逃生？这些所谓受迫害的事，只怕多半是由舜自己杜撰，或者，至少，是经他大肆渲染夸大过的，以衬自己的贤德，沽名钓誉罢了。”
子暾默不作声。伏波又道：“若他当真孝悌，为何会在当权后流放父亲，杀害兄弟？若他当真仁厚忠义，又为何会在尧禅让之后将尧囚禁，断绝他与儿子丹朱的往来，继而将他流放至死？”
“这……”子暾惊异：“尧不是退位后自己巡游天下，崩于阳城的么？”
伏波道：“据说那时尧已有一百一十九岁，即便这年岁不准，必也是百病缠身的年迈老者了，巡游？好大的兴致！你想想，当时都城平阳与阳城路程相距近千里，那么老的人，只带一两个身边人，却要翻好几重山，越好几条河才能到阳城，而那目的地在当时，只是个人烟稀少的边远之地，所以他死在那里倒不足为奇，正是舜为他安排的结局。”
“舜……”子暾忽然想道：“舜也是死在‘南巡狩’途中。”
“对，舜不幸遭遇了跟尧一样的命运。”漫不经心的浅笑看上去有类似嘲讽的意思，伏波说：“在发现他已无法掌控羽翼已成的禹时，也被迫与禹演了一出禅让的戏。然后禹也借鉴了他处置尧的经验，并变本加厉，把他放逐到两千五百里以外的苍梧，那是更边远的蛮荒之地。”
子暾沉思，须臾，叹道：“是啊，若真是巡狩，为何他的妃子娥皇女英未伴他同行，倒在他死后于不相干的湘江投水自尽。”
伏波摇头道：“她们是否是殉夫自尽尚还存疑。要自尽，为何不在舜崩时自尽？为何不赶到他身边自尽？甚至，二人都无与夫君共穴合葬之意，迫不及待地跳入湘江中，让人连尸首都找不到？”说到这里，举目看窗外墙角植的几株湘妃竹，“她们不仅是舜的妻子，还是尧的女儿，跟王权有千丝万缕的联系。都说湘妃竹上的斑点是她们眼泪所化，她们真的这么悲伤么？流这许多泪，是悼念夫君，还是哀己命将尽？”
“或者……”忽又一声轻叹：“那湘妃竹上的斑点，当真是眼泪化成的么？”
一时两人都无语，只听窗外风来疏竹，拨出层层沙沙声，音律幽凉。少顷，子暾才又问：“何以母后所说与史书记载大相径庭？”
伏波一笑：“因为史书都是胜者所编。但凡涉及政治，人就不可能太干净，好容易赌赢了，自然要修史，或干脆编造一些动人传说把自己洗得清清白白……你叔父现在不就在召集门客修樗史么？所以，他教导你的倒也没错，你要做的是，像尧舜那样，既成大业又流芳千古的‘圣君’。”
“但是，”忽然加重了语气，她凝视着子暾，一字字道：“有一点你必须记住，像尧舜那样治天下，但绝不能给人请你‘禅让’的机会。”
灭芑国、退勍军之后一年，莘阳君夫人、芑国王女病逝。莘阳君以正夫人礼葬之，筑墓举哀，应有的礼数一点不少。在夫人亡后半年，他不着华服，不近声色，以悼念亡妻。
一日入见子暾，子暾见他尚穿素服，便问：“婶母丧期已过，这素服叔父还欲穿多久？”
莘阳君答：“三年。”
捻灭几乎已浮至唇边的冷笑，子暾转而问他：“叔父在修樗史，不知将如何记载灭芑之战？”
莘阳君答得毫无滞涩：“自然是大王遣仁义之师，替天伐逆，匡扶正义。”
子暾手指轻拨案上一卷莘阳君修订好的《樗史》，朝他斜眸一瞥，道：“我一直想问叔父，芑王当年如此赏识叔父，并嫁以王女，多年来对叔父颇多关怀，而叔父后来决定伐芑，可曾觉得对芑王有失仁义？”
“仁，义，只存于君子之间。”莘阳君淡然道，“芑王当年助臣是欲借臣窃国，屡次明说暗示，臣故作不解，每每敷衍过去，后来隐居幽篁山，亦有避其之意。”
“那婶母呢？婶母对叔父更是全心以待。叔父灭其国，弑其弟，又有否顾及过婶母的感受？”子暾见莘阳君神色未变，索性问得更犀利：“她，真是病逝的么？”
莘阳君仍不觉愠怒，答说：“拙荆一向体弱，且敏感多思，惜非多寿之人。我确有负于她，但，只要于国于大王有益，虽负尽天下人，我亦为之。”
“我可以相信你么，叔父？”子暾微微摆首，略有些感慨：“这几年来，我始终对叔父言听计从，无比信赖，但却常常不知道叔父到底在想什么，在做什么。”少顷，目光飘移于竹简之上：“你下次会做出何种令万民称颂的善行？你的门客除了踏弩还在研制什么？你会在何时嫁出我另一个妹妹？将来你会如何在史书上写你，写我……湘妃竹上的斑点，当真是眼泪化成的么？”
眉头蹙了蹙，莘阳君问：“可有人跟大王说了些什么？大王英明宽仁，对臣以诚相待，委以重任，臣方得辅佐大王，尽心竭力，力求报国。而今大业未成，尚须我君臣同心协力，共创盛世，大王切勿听信他人离间之语，因一点疑惑而损大计。”
子暾不应他此语，似笑非笑地转问另一问题：“叔父，当年芑王既有意助你窃国，你为何不窃？”
莘阳君决然摇头：“这国迟早是你的，我不会去窃。”
“我何德何能，竟得叔父如此重视。”子暾一哂，“叔父说，行大事者，不可为妇人之仁所羁绊，故叔父不怜婶母，不惜桑洛，却何以独对子暾另眼相待，因子暾而不窃国？”
“因为，你跟她们不一样。”莘阳君忽然朝子暾走近几步，不寻常的光焰点亮了双眸，他凝视子暾：“妻子如衣裳，兄弟如手足，而你，子暾，之于我，如骨，如血。”
突如其来地，被他目中的温度所惊吓，子暾不由往后一缩。而他还在看他，浑不似臣子看君王的神情，那目光融合了奇异的关爱和其他莫可名状的感情，就如在看一件由他亲手创造的精品。
“子暾……”他又在唤他。子暾模糊地感到，他这样称呼自己是僭越了，但他唤得如此自然，仿若在唤关系与他无比密切的晚辈……似乎亦无错，叔父也许只是暂时忘记了地位的尊卑，只记得自己是他侄子……但是他唤他的语气让他联想起母亲，母亲是这样唤他的，带有父王的呼唤都不会有的温度。
如骨？如血？再回想叔父用的词，子暾几乎有些惊呆了，可疑的碎片在脑中碰撞：幽篁山、杜若、母亲每次在听人提起莘阳君时那异乎寻常的冷淡……甚至，还有公子祺和桑洛……
啊，为何想起他们！子暾忽然暴怒，猛地站起，朝还欲对他说什么的莘阳君斥道：“放肆！你竟敢直呼寡人的名字！”
莘阳君一怔，立时回复常态，欠身道：“大王恕罪。”
子暾一振广袖，指着门外厉声道：“滚，滚出去！”
莘阳君在子暾的盛怒下以平静语气告退，垂目倒退几步，才转身出门，一如为臣应有的恭谨。
待他身影消失，子暾复又倒坐在椅中，额头有冷汗渗出，青红不定的面色，心生难言的惶恐。
须臾，那门前，有一角衣裙悄然于侧边逸出，一女子越过门槛缓缓走进，却是溪荪。
她以古怪的眼神看他，轻声道：“大王，那是不孝的。”
那一晚，子暾甫出现在伏波宫内，伏波便觉察出了他异样的情绪。
他摒退了所有宫人，枯坐在她身边看她修剪花枝，有一搭没一搭地说着貌似无干系的话。
母后最喜欢杜若罢？真巧，莘阳君也喜欢，他府中就种植了许多，花开的时候，他身上都带有杜若香。
莘阳君说，他日归隐，仍会回幽篁山……那是母后的故乡，风景一定很美罢？几时有闲，子暾也想去看看。
昨天，有一后宫女子说，我与莘阳君长得颇相似。我照照镜子，是觉有几分像……
今日，莘阳君与溪荪都与我说了奇怪的话。莘阳君说，我之于他，如骨如血。我斥责了他。而溪荪说，那是不孝的……
“你到底想说什么？”伏波推开花枝，搁下剪刀，侧身面对子暾，直接问。
“我的父亲是谁？我是谁的儿子？”子暾陡然发问，声音和身体都在微微颤抖，盯牢母亲，仿佛在抓紧最后一块救生的浮木。
伏波冷眼看他，反问：“你这大王，是如何当上的？”
子暾答：“是父王传位于我……”
“不对。”伏波断然道，“他从未有过传位于你的意思。你能即位，是因为他没有选择，樗国臣民也没有选择。天下人都知，你是樗王玄湅唯一的儿子。”
子暾默然，沉吟不语。
伏波和缓了语调，轻声问他：“现在，你知道答案了么？”
子暾抬目看看母亲，终于，郑重点了点头。
伏波便笑了，取丝巾为他拭了拭额角的微汗，无比怜爱地：“都这般大了，还时时把喜怒搁在脸上，人只当你是透明实心人，这怎么行呢？”
又过数月。依然是莘阳君辅政，子暾言听计从，王国于安宁的氛围中逐步繁盛，一切似乎没有什么不同。
只是次年的春季有些异常，一直是春阳杲杲的天气，应有的雨季却迟迟未来，已影响到农耕水利，臣子们恐延续至夏季会演变为大旱，便奏请子暾早作准备，并参照莘阳君故事出城祈雨。
子暾当即应承，但说：“此番旱情也许与前次两场战争有关，杀戮过甚，上天必然不喜，如常祈雨只怕无济于事，寡人有意乘龙舟入洺水巡游，沿途祭祀天、地，及山神河伯，求上天早降甘霖，并请诸神佑吾国风调雨顺、国泰民安。”
众臣称善，惟莘阳君觉无此必要，说君王不可擅离国都，出城祈雨即可，毋须巡游数百里。但子暾坚持，并私下恳求莘阳君道：“我近日常梦见桑洛，她每以哀凄神色对我说，她魂锁江心，终日孤寂，难禁洺水寒。故我亦想借祭天地诸神之机亲临洺水，为她祝祷，愿她早日飞升，免受这黄泉水冷之苦。万望叔父成全。”
莘阳君见他如此恳切，提起桑洛又是一番黯然神伤景象，目底郁色令人动容，终于颔首同意。
子暾立即命人备祭品、造龙舟、选吉日。不料一切就绪，随行臣子侍卫整装待发时，子暾却病倒了。
说是感染风寒，而临行前夕病势骤然加重，浑身发热，面色潮红，虚弱得连睁目都很困难。
预定启程之日莘阳君入宫请安，见子暾仍昏昏沉沉地躺于病榻中，走近以手抚他额，那烫手的温度使他不由悚然一惊，便道：“大王既龙体欠安，宜安心休养，祭天之事日后再议。请大王命臣传旨，取消今日行程。”
子暾却坚决摇头，硬撑着坐起，对莘阳君道：“吉日已定，并早就诏告天下，若如今取消，恐天怒人怨，将来遭天谴，为国引来更多祸事。”
莘阳君凝眉道：“但大王若不顾病势巡游，舟车劳顿，必有大碍。”
“叔父，”子暾忽地紧握住莘阳君的手，“请叔父代我祭天。”
莘阳君讶然推辞，而子暾继续恳求：“叔父是子暾最亲近、最信任的人。论血统，论身份，试问天下还有谁能比叔父更能代表子暾呢？在子暾心中，叔父有如亚父，今子暾碍于病体无法乘舟祭天，亚父代子暾前往亦是顺理成章之事，请叔父应承，为子暾了此心愿。”
沉吟片刻，莘阳君问他：“你真希望叔父去？”
子暾徐徐颔首。
一笑，莘阳君答应：“好，臣遵命。”
待他告退离去时，子暾又陡然唤他，挣扎着下床，跪倒在莘阳君面前：“叔……父……”他的声音听上去有些断续，不平稳的气息也暴露了驿动的情绪，“叔父此行，任重道远，请受子暾一拜。”
莘阳君低身轻扶住他，但他仍坚持叩首，莘阳君亦不甚避让，默然受了，才道：“大王不必多礼。遵君命行事是为臣的本分，何况代王祭天，是莫大殊荣，臣谢大王恩典。”
“那……”子暾道：“叔父早去早回……朝中还有许多事，需要叔父定夺。”
莘阳君摇摇头，和言道：“若有事，大王请自作决定。今日大王既能对臣说出这番话，臣便知，天地已在大王心中。”
再度拜辞，而在转身间，子暾却又叫他。“叔父，”眼睛也红了，他竟然呜咽起来，“舟上风急，莫忘多添衣。”
回首，站定，莘阳君未说什么，只在子暾眼眸中微微地笑。
溪荪进来告之这消息的时候，伏波在检查医官为子暾开的药方。
“姑娘，大王请莘阳君代他祭天，莘阳君答应，现已离宫启程。”溪荪告诉王太后伏波。
伏波漫不经心地“嗯”了一声。
“另有一事……”溪荪踟躇着，一时未说下去。
“说。”伏波简短地命令。
溪荪递上一小木匣，打开，其中盛着一些药渣。伏波细看，发现是熬过的附子。
附子，味辛、性热、有毒，为纯阳燥烈之品，若无病之人服用其汤水，必周身燥热且烫，一如风寒发热。
“这是大王寝宫的宫人倾倒的。”溪荪说。
伏波睁目，即刻起身，按住桌面的手有些颤抖。
“去！”几乎是脱口而出，她吩咐溪荪：“去渡口找莘阳君，请他暂莫启程。”
溪荪答应，立即出宫。不久后她回来，禀道：“龙舟已经启航，我见莘阳君负手立于舟头，便高声唤他，向他招手，而他似浑然未觉，只凝视足下逝水，不知在想什么。”
“姑娘，传旨命侍卫乘轻舟将他追回罢。”溪荪建议。
伏波此时却沉默，良久，再悄然坐下，面色回复宁和，“不必了。”她说。
溪荪略有些讶异，似想再说什么，但终于还是缄口，只在半晌后叹了口气，道：“那龙舟雕梁画栋，好不精美……他临风而立，一袭素衣翩然，风姿宛如神人……说来也是异事，天地间竟有他这般的人，无论得意或落魄，那仪容却始终完美无暇。”
伏波未置一辞。从那刻起她便坐于窗边凝望左右修竹，不言不语，连姿态都未变过，直到翌日，舟沉的消息传来。
“昨日夜间，洺水忽起风浪……”溪荪在她身后轻声叙述新得的消息，“只是很小的风浪……龙舟便支离破碎，在很短的时间里……听看见的人说，就像一朵在水上忽然绽放的花……”
“他……死了？”伏波背对溪荪，仍在看竹枝，这声音仿若枯叶，干涩暗哑。
溪荪低低答了声“是”。
伏波静静回首，溪荪不禁大惊——她看见了一张近乎陌生的脸，苍老而憔悴，多年来精心驻颜锁住的时光像是于倏忽间逃逸，伏波一夜衰老十年。
牵动枯干的唇，伏波笑了笑：“知道了。”
两日后，有莘阳君家臣带一株杜若幼苗求见王太后，说莘阳君临行前嘱咐，让他此时带此物入宫呈给王太后。这是莘阳君自幽篁山带回培育的。
伏波收下，溪荪为她选花圃种植，连指几处伏波均说不好，最后她走到花园中的池塘边，亲自把杜若种下，才满意地微笑。
“必要种于水边。”她凝视水中杜若倒影，说：“他以为他爱杜若，却不知他真爱的只是这水生的花。”
自听闻莘阳君噩耗，子暾便连日悲泣，数度晕厥，后亲写祭文，称之为“亚父”，言辞哀伤凄切，字字含悲，令人闻之亦恻然。
子暾以国君礼厚葬莘阳君。丧礼之中，子暾仍不住落泪，几乎无法主持仪式，伏波便起身走至他身边，用周围诸臣皆能听见的声音对子暾说：“大王节哀。莘阳君并非常人，乃是云中君转世，特为辅佐大王而来。如今樗国昌盛，天下太平，云中君已尽其责，故于洺水之上飞升，回归天庭，仍旧做云神去了。”言罢转观天色，道：“看，下雨了。”
众人举目望去，果见天上纷纷扬扬洒下一层层雨水，刚开始细如毫发，后越下越大，须臾便势如倾盆。
“云中君！果然是云中君……”人皆惊叹，均沐雨跪下，顶礼膜拜。
子暾下令，在全国境内为云神莘阳君遍造庙宇，奉为樗国主神。一年两度春秋祭礼，春兰秋菊长相供奉，万古不绝。
十七年后，樗王子暾一统中原。
（完）
