故事开始
「臣弟叩……」
「免了，免了，先把调查结果呈上来给朕瞧瞧再说，嗯……果如朕所料，牵连上的人还真不少……嗯嗯！很好，很好，十六皇弟，你办事依然俐落明快如昔，朕很满意。」
「臣弟告退！」
「别，别那么急着走，朕还有话同你说呢！」
养心殿东暖阁，「干元资始」匾额下的锦榻上，雍正一手拿着庄亲王呈上的调查报告，一手忙招回已准备离开的庄亲王允禄。
自康熙皇帝丧仪始，养心殿便为雍正之倚卢，丧期过后，雍正亦正式以养心殿为燕居与理政之寝殿，东暖阁起居，西暖阁批阅奏章，召见大臣面授谕旨在正堂，朝会听政则至干清宫，也不再每日上朝，改为每五日或不定期。
换言之，在东暖阁以私人召见成分居多，这会儿看雍正的神情也是，眉眼间隐然带笑，似有什么不良企图地盯住允禄，却又刻意摆出一副正经八百的模样，怪诡谲的，这种表情若是拿去朝堂上献宝，肯定会吓坏一干大臣们，不管有罪没罪，皇帝大爷尚未开启龙口，下面就先伏满一地怕死的老家伙。
「臣弟恭听。」
可惜庄亲王大人不怕死，所以雍正那种脸色吓不到他头上去。更教人扫兴的是他始终是那一百零一副「纵使你砍了我全家人的脑袋都无所谓」的冷漠态度，全然不拿皇帝大爷当一回事。
不过雍正已经习惯了，不但习惯，此刻他就是期待允禄这种态度，否则他哪有机会享受打破那张冷硬面具的成就感。
「十六皇弟，梅儿已十三岁了，朕有意为梅儿与另几位宗室格格指配婚事，不知十六皇弟以为如何？」
这话听来是雍正的体贴，可话说正确一点，其实是雍正打算拿抱养的公主和几位宗室格格来充当政治牺牲品，以为巩固满蒙联盟，以及笼络或犒赏八旗亲信之用，这是宗室女子的「唯一用处」──政治联姻。
「既是皇上已有所打算，皇上径自定夺即可，何来问臣？」
虽已年过不惑，允禄却依然发黑如墨，除了气韵更深沉之外，那张清秀俊逸的容颜上竟然连半丝蜘蛛网都没有，看上去犹如三十许人，得天独厚得教人恨不得在他脸上划上几个大叉叉。
可惜没人敢。
此刻，他语气漠然地反问，一派事不关己的态度，正是雍正所期待的反应，他不觉露出微笑，状似很满意，然后手扶炕桌案面推出一张纸。
「那么十六皇弟何妨看看，这几位是朕挑出来的额驸人选，不知十六皇弟……咳咳，是否有特别中意的人选以为梅儿之额驸？」话落即两眼紧盯住允禄，打算好好欣赏一下某人脸上的「风光美景」。
果不其然，允禄先是冷然如故地欲待开口拒绝，却又突然半途收回并揪起两道清秀的眉认真思量起来，揣测妻子知晓这件事之后将会有何种反应……
该死！
不过片刻工夫，那张平时总是又臭又平板的表情终于失去一贯的冷然，开始出现极其有趣的景象，不仅五官呈现扭曲之状──好似被拧干的破毛巾，而且又黑又白又红──仿佛放错了染缸的织布，热闹得不得了。
可恶，那女人必会无端掀起一场惊天骇浪般的风暴，又哭又闹、要死要活，一会儿要离家出走，一会儿要出家作尼姑，存心不让他有好日子过。
只因为女儿要嫁人了！
愤怒地咬牙切齿半晌后，可怜的庄亲王大人仍是忿然抢去御纸仔细斟酌选择。
他可以不理会，也确然不想理会这种无聊事，但一想到老爱胡搅蛮缠的任性妻子，他不能不理会，不能不预作提防。
雍正闷笑不已。
要说他是有私心，故而对允禄刻意厚待，特别让十六皇弟有选择的机会，无如说他就是想瞧瞧这一片刻的精采画面。
难得啊！
板着脸，庄亲王装作没瞧见雍正的讪笑，置回御纸于案面上。
「都不要。」
雍正呆了呆。「那你要谁？」
庄亲王立刻拿笔在名单最后又添了一个名字。
只一眼，雍正笑容乍失，诧异浮现。「他？十六皇弟确定？」
「臣弟确定。」
「可是……」雍正迟疑一下。「皇弟要让梅儿远嫁至漠北，十六弟妹……」
「既是臣弟之意，不容她置喙！」允禄容色冷然。
是喔！话说的是铿锵有声，明明早已屈服于老婆的「淫威」之下了。
「但……」雍正仍是不解。「容恒岂不更好？」原以为允禄必然会挑上容恒，结果竟然大出他意料之外。「况且梅儿也曾向朕提起，她喜欢的是容……」
「容恒不适合她！」允禄断然道。
「可是梅儿若是下嫁与容恒，则可常留京中随时得见，十六弟妹……」
「喀尔喀贝子！」允禄的语气更是斩钉截铁。
雍正不禁傻眼，因为允禄的口气极为强硬，显示他绝不更改决定的意念。
这倒奇了，大部分宗室王公都不愿意让女儿远嫁至蒙古吃苦，有的亲王、郡王甚至会隐匿不报届婚龄的女儿，提前私聘与京城旗人，允禄却坚持要让长女远嫁至漠北，这究竟是为何？
「既是十六皇弟坚持，朕依了你也未尝不可，不过十六弟妹那头可得皇弟自个儿担待哟！」
「妇道人家没有多嘴的余地！」允禄嗤之以鼻地说。
「是喔！等她跟你大吵大闹之时，届时看你怎么收拾！」雍正喃喃咕哝，见允禄脸色微变，忙藏起笑容大声道：「那就这么决定了，十六皇弟，朕会将梅儿指配与喀尔喀贝子。」
「臣谢皇上。」
「不必，不必！不过……」雍正挤眉弄眼。「关于这件事儿，皇弟尚有其他要求希望朕成全的吗？」譬如留条后路给他，好让他在搞不定老婆的时候有机会改变主意之类的。
「有。」
哎呀！不过随便猜猜而已，不会真教他给蒙着了吧？
「什么事儿先说说看。」
「请皇上给臣弟一年时间。」
一年时间？
啊！允禄打算用一年的时间去说服老婆吗？
可是……
以十六弟妹那性子，真说服得了吗？
想到没人能拿他奈何的允禄偏偏拿他自己的妻子没辙，雍正禁不住又想笑，政务繁忙之余，庄亲王府里屡屡传出的笑话可是他最大的身心调剂，不知这回又会传出什么样的趣事儿呢？
真让人期待！
「还有吗？」重点！重点！他想听的是允禄主动承认可能搞不定老婆。
「有。」
「说吧！」哈哈，这回肯定是了！
不是！
听完允禄第二个要求之后，雍正笑不出来了。
这事儿可大可小，端看他够不够大方，可若是他想表现一下自己是个大方的皇帝，对其他人又说不过去，啧！允禄果然聪明，居然把这种麻烦问题光明正大地扔给他。
唉！早知道就不问了，乐极果然生悲，呜呜，头痛啊！
第一章
那年，雍正驾崩。
那年，乾隆即位。
翌年，乾隆元年正月里，落雪飘飘覆大地──
清宫中，楸树是一种格外受到珍视的树木，御花园坤宁门外有两株，宁寿花园内也有一株古老的楸树，郁影苍苍、宁静安逸，树前有一座十分别致的亭轩，轩中石地被精细地雕琢成蟠龙九曲十八弯的沟槽，巧夺天工。
此刻，在轩亭里有位灰发旗装女人安详地倚窗看书，偶尔持杯啜饮，闲望轩外绵绵絮絮雪花落地无声亦无痕，皑皑罩满一片白茫茫，瞧来恬适淡泊得很。
「启禀太妃娘娘，端柔长公主求见。」
闻言，灰发旗装女人──顺懿密太妃抬眸，当即搁下书本扬起一脸欣悦。
「求什么见，外头雪这般大，还不快让她进来！」
太监应命而去，片刻后，一位清妍秀丽、纤细娇小的素雅旗装少女踩着寸子袅袅婷婷而入，但见她杏眼纯真俏皮──像极了某人，小嘴红艳诱人──像极了另一位某人，甜蜜蜜柔腻腻，一眼看去原该是个活泼快活的小姑娘，可此际却是一派端庄拘谨、肃穆冷然，娇靥上不见半丝笑容，活脱脱像是谁欠了她几条人命似的，近前即规规矩矩地双手贴腹，两膝下蹲。
「梅蕊给太妃娘娘请安。」
「起来吧！」密太妃抬手虚扶，再吩咐两旁伺候的太监宫女们。「你们统统退下。」
数位太监宫女们一一离去，密太妃始终端坐不语，旗装少女亦中规中矩地肃立一侧，活像大人升堂问案差役一旁伺候。
直待那几条碍眼又碍事的人影一消失，旗装少女即刻变了个样儿，踢掉寸子拉高裙子，撇下规矩丢开礼仪，乳燕投林般的飞入密太妃怀里。
「奶奶，奶奶，三、四天没见，梅儿好想好想您喔！」笑脸盈盈，天真烂漫，如同寻常人家的小儿女般呢呢喃喃的又撒娇又诉怨，适才的高雅端庄早已扔到地上去踩到稀巴斓了。
「奶奶也很想?啊！」密太妃慈祥和蔼地揉着梅儿的螓首，万分疼惜。「怎地这两天都没来跟奶奶请安呢？」
屁股顺势坐一旁，上半身却仍赖在密太妃怀里，梅儿仰起娇憨的容颜嘟起小嘴儿诉苦。
「还不都是皇兄，又找人家??唆唆一大堆。」
「是皇上？」密太妃脸色黯了黯。「他告诉你了？」
「告诉啦！」
「你愿意？」
「不愿意怎成？是先皇的遗命啊！梅儿可不想连累了庄亲王府，更何况……」梅儿红唇不在意地一撇。「梅儿根本不在乎是谁。」
「梅儿，你……」密太妃不安地轻抚那张白嫩的娇颜。「仍喜欢容恒？」
「喜欢啊！」梅儿大方地承认。
「为什么？」密太妃不解地问。「连面也不曾见过他半回，你怎会无缘无故喜欢上他？」
「听宫女们说的呀！」
「宫女？」密太妃有点哭笑不得。「她们说什么？」
「她们说容恒潇洒风趣又开朗健谈，梅儿喜欢那种男人，不喜欢像阿玛那样老是冷着一张脸，成天吭不了两句话的男人，真不知额娘怎会对阿玛那般的死心塌地？」梅儿俏皮地吐吐舌头。「可惜皇考是把珍格格指给容恒，却把我指配给超勇亲王的儿子喀尔喀贝子承衮扎布。」
「所以你就随便凑合了？」
梅儿耸耸肩。「额娘说过，女人家希罕的事儿只得两桩，其一便是能嫁个相爱的夫婿，如同额娘和阿玛一样，既是不能，那梅儿只好求第二桩?！」
「第二桩又是什么？」
「自由。」说到这儿，梅儿又仰起娇靥露出央求之态。「所以奶奶，帮帮梅儿好不好？请皇兄给梅儿两年自由，两年后梅儿一定会乖乖嫁给承贝子，好不好，奶奶，好不好嘛？」
承贝子，蒙古喀尔喀贝子承衮扎布，超勇亲王策凌与固伦纯悫公主之长子，初授一等台吉，后封固山贝子，除了随同其父征兵作战之外，多数时间代其父驻屯练兵于蒙古赛音诺颜部游牧地，京中极少有人认识他，多半只识得其父而不识其子，因此，乾隆会特意为他指婚也实在是令人相当意外。
「自由？」密太妃疑惑地反问。
「梅儿想到江南去瞧瞧。」
「江南？」密太妃失声惊呼，「你你……竟然想出京上江南？这……这……」她不禁大大皱起眉来，「这种事有违宫里的规矩，恐怕……」为难地摇头。「很难啊！」
「不难，不难！」梅儿忙道。「皇兄最孝顺了，只要奶奶去找太后说情，肯定没问题。」
「这……」
「好啦，好啦，奶奶，帮帮梅儿嘛！」
「好吧！我试试看。」为了心爱的孙女儿，密太妃决定试试。
「万岁！梅儿就知道奶奶最疼梅儿了！」
结果确如梅儿所料，密太妃只一提，性情活跃好动的皇太后当即应允为端柔公主说项；一来是如果可以的话，她自己也想上江南去瞧瞧；二来是看在密太妃的面子上，毕竟密太妃也算得是她的长辈。
而生性至孝的乾隆帝也毫不犹豫地同意了。
「既是母后开口，儿臣哪有不允之理。」
「梅儿叩谢皇太后、皇上恩典！」梅儿喜逐颜开地叩谢皇恩，再进一步要求。「皇兄，这回到江南，臣妹想轻车简从，可以吗？」
「轻车简从？」乾隆迟疑一下。「可以是可以，不过四皇妹得带上朕为你挑选的护卫，平时他们听你的，可一旦有紧急状况发生时，为了四皇妹的安全，四皇妹得听他们的，同意吗？」
「几位？」梅儿谨慎地问。
「这……嗯！朕想……」乾隆沉吟了会儿。「就四位吧！两男两女，如何？」
幸好，不多。
梅儿松了口气。「好，就依皇兄之意。」
「四皇妹打算何时出发？」
「待雪停后。」
「雪停后吗？唔……」乾隆沉吟片刻。「那么朕就先与策凌亲王说定这件亲事，两年后再教承衮扎布来迎亲成婚，可以吧？」重点是他必须先和策凌说明这项婚事尚有不可对外人言的内幕，如此某人才有反悔的机会。
唉！皇考的遗命里就这桩事儿最麻烦。
「可以啊！」梅儿无所谓地耸耸肩。「请放心，两年后臣妹一定会乖乖嫁给承贝子。」
乾隆满意地点点头。「很好，那在你出发之前，朕会为皇妹挑好护卫人选。」
「谢皇兄。」
「还有，记住，只得两年喔！」
「臣妹记住了！」
虽然只得两年，但是，够了，她不贪心，多少女孩儿家一辈子连一天的自由都不曾拥有过，特别是像她这种生于宗室，长于宫中的少女，能有两年自由，已是天大的恩典，她该抱着感恩的心好好去品尝这两年的自由，然后再回到牢笼里来，认命地接受她既定的命运。
谁教她是公主呢！
正月下旬，庄亲王甫自宫里回府，向来不曾平静太久的庄王府邸又起波涛，下人们原是见怪不怪，如同往常一般当看场笑闹剧也就罢了。
可这场争执竟是越演越炽、越吵越激烈，雷鸣风吼、山崩地裂，眼看桌椅要砸了，屋顶要掀了，众下人们忙不迭地纷纷四处逃难去，只塔布、乌尔泰、佟桂和玉桂逃不得也，四处屋角恰好各畏缩一个。
「不成！不成！你得给我去跟皇上抗议去！」
「胡闹！」
「谁人跟你胡闹！梅儿不过十四岁，皇上便要把她指配给什么什么尔贝子作继室夫人，我还一杯子呢！也不想想那家伙都已经二十七岁了，不过小我六岁而已，又是个蒙古粗汉子，听说他那两位前妻还是被他活活凌虐而死的，你你你……你这死没良心的阿玛，当初换来了弘普的自由，换来了所有孩儿们的自由，为何不也换来梅儿的自由？」
又跳脚又撒泼，满儿一如当年般凶悍，而允禄亦不变地冷峻严酷，一任妻子咆哮怒吼，他只不屑地冷眼瞧她在那儿发疯，无动于衷。
「既是给了先皇，我拿什么立场去换？」
满儿窒了窒，仍是强辩，「可你毕竟是梅儿的亲生阿玛呀！」
「不，现下她已是和硕端柔长公主，不再是庄亲王府的大格格了。」
「她明明是我怀胎十月所生！」
「你已给了先皇。」
「那……那这会儿我不给了，我要梅儿再回来作咱们庄亲王府的大格格！」
「不可理喻！」
「?，竟敢说我不可理喻！」满儿怒极冲上前去又踢又打，还踩着寸子，也不怕闪了腰，拐了腿。「我不管，我不管，你非得给我解决这档子事不可，不然我跟你没完没了！」
允禄冷哼，慢条斯理地抓住她两手扔开，再径自退开两步去负手闲眺窗外银灿雪景，满儿不由得气结，不过她终究是身经百战的不败英雌，这点小小挫折难不倒堂堂庄亲王大福晋，眼看这招没用，立刻换上另一招──终极苦命招，猛然趴上炕桌去大哭大嚎，又拍桌又捶胸。
「呜呜，我好命苦喔！小时候得苦哈哈地生受着亲人们的冷言冷语，大了又不幸嫁给你这种冷眼冷面的冷丈夫，成天冰冰冷冷的没一丝温情，亏得我还这般爱恋于你，你就这么厌恶我，连我生的女儿都不管她死活吗？」
又抹泪又擤鼻涕，满儿大声哽咽。「好吧，好吧！既是你这般厌恶于我，就让我带着女儿死了也罢，省得碍着你的眼、烦了你的心，你净可以再去娶个贵族千金小姐，她高贵端庄，你冷漠无情，恰好配成一双！」
不信这招没用！
但见允禄猛然回过身来，面色铁青。「你这疯女人，我没有不管她，原就料到你会这般不依不饶，早在一年前我便开始为她设想、为她安排，她那额驸也是我为她精挑细选的，这样你该满意了吧？疯女人！」
闻言，满儿不禁呆了呆。「?？你……你早就知道了？梅儿的额驸也是你为她挑的？」说到这里，陡然又变了脸色。「太过分了，既是你挑的，为何不挑容恒？起码梅儿还能留在京里头，你……」
终于逮着机会上前来进奉两句良心建言，「福晋，」佟桂悄声道。「您早该了解王爷的脾气了不是？王爷若是不管便啥也不管，可王爷若是插上了手，保证万无一失，您又担个什么心思呢？最多您好言好语去问上一问，担保王爷会给您一个最满意的答复！」
说的也是，多少年的老夫老妻了，允禄的性子她哪能不清楚，他要不插手便罢，若真插上了手，哪一次不让她称心又如意的？
思量至此，眼珠子骨碌碌地转了好几圈，满儿忙抹去鼻涕泪水，悄悄偎向又拿背对着她的夫婿，两条藕臂滑腻腻地缠上了他的腰际，准备使出过去所向无敌的撒娇绝招，原是躲在四处角落的人见状忙避了出去。
现下绝对不是王爷福晋需要人伺候的时刻。
「老爷子，对不起嘛！人家是心急了点儿，你不会生气对不对？」
「……」
「好嘛，好嘛！最多今儿个夜里我不睡了，专程『伺候』老爷子一整晚，这总可以了吧？」
「哼！」
「嘻嘻嘻，老爷子，我就知道你最疼我了。哪！告诉我好不好？为什么要挑上那家伙呢？」
「……」
「老爷子～～」
「……」
「老爷子～～」
「别摇了！」
「那你告诉人家嘛！」
「……」
「老爷子～～」
「告诉你别摇了！」
「那你就说嘛！」
「……」
「老爷子～～」
「该死，真是个疯婆子……」
「臣叩见……」
「不必，不必，十六皇叔是长辈，不必如此拘礼，来，来，先坐下再说！」
同样在东暖阁，却是景物依旧，人事已非。
「十六叔，朕就直接提正题吧！」乾隆抚着光滑的下巴沉吟了会儿，「是这样，皇考生前已同朕谈过四皇妹的亲事，以及皇考应允十六叔之事，朕自当依循皇考的意思办理，所以朕必得先问一下……」双目一凝。「十六叔，你后悔了吗？」
允禄眉端一挑。「喀尔喀贝子！」
乾隆很显然的有些失望。「这样吗？」真可惜，他也很期待能听到十六叔主动承认搞不定十六婶儿，偏偏十六叔不肯如他愿。「呃！不后悔就好，那就……啊！对了，前儿个太后……」
他一五一十的把梅儿要求两年自由的事儿说了，允禄始终淡漠如故。
「……朕不愿违逆太后的请求，只好应允，不过这样一来也恰好……」话声一顿，蓦而岔开话题。「皇考说要给十六皇叔一年时间，十六叔，可以了吗？」
「可以了。」
「那么十六叔尚有其他要求希望朕成全的吗？」
「公主下嫁之时，请内务府莫要遣嬷嬷陪嫁。」这是家里那个疯女人的「命令」，他不想提，又不得不提。
「这事儿简单，朕会吩咐内务府。」
身分高贵的公主们下嫁后依然是高高在上，公主睡府内，额驸居外舍，公主不宣召，则不得共枕席，公婆要见媳妇儿还得行屈膝叩安礼，这样尊贵的公主们却只含糊了陪嫁嬷嬷们，不得她们点头同意，公主们想见夫婿一眼都不成，只能咬手绢儿啃指甲，哀哀怨怨地抱枕头度过漫漫长夜。
这种事他早已有所闻，正好藉这机会彻底解决也好。
「还有吗？」
「有。」
「说说看。」
「臣想请辞……」
「慢慢慢……」乾隆赶紧抓起其他奏折假作忙得不得了。「那个以后再说，以后再说，朕眼下忙得很，忙得很，十六叔跪安吧！」
唉唉唉，早知道不问了！
二月，天儿开始转暖了，梅儿也早已准备妥当，一待乾隆遣人去通知，即刻拎着包袱兴高采烈地奔向御花园，不穿旗服，不踩寸子，也没有旗发钿子，拉开脚大步跑，恨不得早点离开这座豪华的大牢笼。
御花园北方的延晖阁里，梅儿一见着乾隆便兴奋地转了个大圈儿。
「皇兄，瞧瞧梅儿，瞧瞧梅儿，好不好看？好不好看？」
乾隆目瞪口呆地傻了好半晌。
「你……打算就这个样儿出门？」
「对啊！」梅儿低头瞧瞧自个儿。「不好看吗？这褂子太花了吗？」
「褂子太花了？」乾隆啼笑皆非。「四皇妹，?是位姑娘家呀！干啥梳辫子穿长袍马褂作男人样儿？」
「方便嘛！而且这样更安全，」梅儿振振有词的解释，还学男人大摇大摆地走两步给皇帝看。「瞧！没人知道臣妹是女孩儿家，这不少去很多麻烦吗？」
没人知道？
唉！这种任谁一见就穿帮的西贝货，想唬谁呀？
难怪她会突然变得这样活蹦乱跳，说话又随便，原来是以为一旦换上男装就可以立刻化身为男人，作男人的言行，摆出男人的举止。
真是幼稚，她以为男人这么好当吗？
乾隆翻翻白眼。「好吧，好吧！你爱怎么穿就怎么穿，由着你了。」他叹叹气，然后转向一旁等待中的四人。「哪！这四位便是朕为你挑选的护卫，两年后他们亦将随同你到公主府去。」
「皇兄是说……」梅儿眨眨眼。「他们是我的人了？」
「对，他们已先拨入公主府邸，从今儿个开始他们就是?的人了。来，额尔德、车布登、德珠和德玉，先见见。」
那四位正待上前见礼，却被梅儿陡然一声刺耳尖叫骇得他们个个一阵哆嗦，不但忘了施礼，还以为是哪个不知死活的刺客来袭，险些拔出刀来表现一下他们的忠肝义胆，看看能不能捞上件黄马褂来穿穿。
「呀呀呀！」梅儿两眼瞪大，「她们……」一脸的新奇。「是双生姊妹耶！」
老天，男人会这样尖叫吗？
要真有，也只有太监吧？
「那有啥稀奇，」乾隆龇牙咧嘴地猛抠耳朵。「十六皇叔不也有对双生儿？」
「那不同，那是一男一女的双生儿，可是她们……」梅儿惊叹地望定那双艳丽夺目，英姿凛然的大姑娘，不断来回。「天哪，天哪！她们一模一样，真的一模一样耶！」
右边的姑娘微微一笑，先屈身见礼，「奴婢是德珠，这儿……」再指着自己的右脸颊。「有颗痣。」
「咦？真的！那……」梅儿急忙转向左边。
左边的姑娘也跟着屈身见过礼，「奴婢是德玉，这儿……」再指住自己的左脸颊。「也有颗痣。」
「哎呀，哎呀！真的耶，真的耶！这样你们俩相对站一起就好像在照镜子，连那颗痣也恰恰好对上了边儿呢！好好玩儿喔！」梅儿好玩地两边来回看。「不过这样就不会认错人了，对不？」
德珠姊妹俩相对一笑。「的确，熟人绝不会认错。」
「皇妹，他们也是兄弟喔！」乾隆再指指另两位颀长挺拔，卓尔不凡的男人。
不会也是双胞兄弟吧？
「耶，是吗？」梅儿兴匆匆地转过视线去，以为会看见另一对双胞胎，正打算好好瞧瞧男人的双胞胎是什么样儿的，没想到仅只一眼，两只澄澈明亮的杏眸便直勾勾的盯住左边的男人，不自觉地发了楞，有点疑惑，也有点困扰。
见她突然失去声音，还一脸恍惚的模样，乾隆不禁诧异地推推她。
「皇妹？四皇妹？」是昨晚太兴奋没睡好，现在不小心睁眼睡着了吗？
「嗯？啊！」梅儿一惊回神，虽然一时之间表情仍有些迷惑，好像不解自己为何会突然失神，不过片刻后即恢复原状，并很有自信地指着左边的男人说：「那他一定是哥哥！」
乾隆好奇地摸摸光滑的下巴。「皇妹为何如此肯定？」
「因为他比较高！」梅儿回答得毫不犹豫。
乾隆再次哭笑不得。「因为他比较高？」这是什么谬论？普天下有这种兄弟排序法吗？
最高的是老大，最矮的是老么？
「对，」梅儿一本正经地点着螓首。「而且他的目光深沉内敛，看上去既成熟又稳重，还有那张脸老是绷得紧紧的，想来必定是位严肃正经不爱说笑的人，再加上那张嘴也总是抿成一条直线，约莫还是个沉默寡言、不善言词的人……呃！就是那种一竿子打不出半响屁的人……」
几声噗哧失笑，就连乾隆也忍俊不住地扬起笑意，而那位一竿子打不出半响屁的人却仅是半垂下浓密的睫毛，神色丝毫未变。
「……再有，他的服饰虽然简单朴素，流露于外的仪容气度却又如此雍容高雅，可见他生性朴实又有内涵，是个实实在在的男人，作哥哥的大都拥有这些个性。另外……啊！对了，他比较好看。」
前面说得还满有几分道理，可说到最后又走调了。
「他比较好看？」乾隆喃喃重复。
这又跟兄弟排序扯上什么关系了？
最高最好看的是老大，最矮最丑的只好滚到队伍最后面去当老么，那如果是最高最丑，或者是最好看最矮的又该怎么论？
排中间？
倘若只有兄弟两人呢？
白天老大，晚上老么？
德珠、德玉忍不住又掩嘴闷笑，而右边那位立刻提出严正抗议。
「公主，这话您可就说差了，大家都说卑职比老大好看喔！」
梅儿闻言瞥过眼去，旋即大惊小怪的叫开来，夸张到了极点。
「哎呀呀，真的耶！确实好看多了耶……」
右边那位马上咧开猖狂的大嘴。「对吧？对吧？我就说……」
「……你的袍子。」
猖狂的笑被拦腰斩断。「呃？」
「瞧你，一身花红柳绿比窑姐儿脸上的脂粉更花俏，嘻皮笑脸的没一刻静，跟老母鸡似的，说你不是弟弟也没人信，更何况……」梅儿俏皮地眨眨眼，「你刚刚不也承认他是老大了？」说完即得意地笑开了。
呜呜，好过分，居然拿他跟窑姐儿、老母鸡比，还「套」他的话！
右边那位呆了片刻，继而哀怨地朝身边的兄长瞅过去一眼，咕哝一句没人听得懂的话，不吭声了──居然眼睁睁看着亲弟弟被欺负也不帮一下腔，这位「比他高、比他好看」的哥哥更没良心！
乾隆忍住笑。「皇妹猜得没错，额尔德是哥哥，车布登是弟弟。而且确如皇妹所言，额尔德是个沉稳可靠的人，所以朕才特意挑上他来带领其他三人护卫皇妹你，皇妹听他的话准没错。」
梅儿老老实实的点头。「臣妹知道了。」不清楚的状况最好听别人的，自以为是只会让自己出糗，这种事她早就学乖了。
「很好，那……」乾隆朝她身后瞄了一下。「皇妹不带上几个宫女伺候着？」
「不用，不用！」梅儿连连摇头。「不管带上这个或那个对其他人都不公平，横竖臣妹自个儿打点得了自个儿，那就索性一个都不带。」
乾隆颔首，「皇妹个性一向独立，既是皇妹自认应付得了，朕也不想勉强，若真需要人伺候，也还有德珠、德玉在。可是……」再往顺贞门方向瞥一眼。「皇妹也不打算坐轿？」
「不要，不要！」梅儿更是摇头。「坐轿反倒不方便，骑马行了。」
「好吧！那……」乾隆朝身后的太监使了一下眼色，太监立刻上前将一个鼓鼓的褡裢交给额尔德。「里头有六千两银票，为免遗失，朕交给额尔德保管，皇妹需要用钱找他要即可。」
「谢皇兄恩赐。」
「那么……」乾隆环视五人一眼。「马儿就在顺贞门外，你们尽早出发吧！鄂尔泰与张廷玉还在养心殿等候朕呢！」
才刚说完，已见梅儿福下身去唱喏，「恭送皇上！」
乾隆呆的一呆，失笑。
「哎呀，赶人哪！好好好，朕走，朕走，你们自个儿启程吧！」
皇帝大爷一离去，梅儿立刻欢天喜地的跳起来大声宣告，「终于可以出发了！各位，咱们走吧！」说罢即迫不及待地抢在前头奔出延晖阁。
按规矩，公主走在最前头也是理所当然，其他人忙随后跟上去，德珠、德玉次之，额尔德和车布登殿后，几人一齐望着公主蹦蹦跳跳的身影，不约而同地开始担心起来。
这位活蹦乱跳的公主，究竟会带给他们什么样的麻烦呢？
御花园与皇城北神武门有两门之隔──承光门和顺贞门，此时，梅儿一行人便是鱼贯往承光门而去，途中，她听见其他三人轮流对同一人提出问题，不觉拉长了耳朵。
「老大，咱们要从阜成门出去吗？」
「还是先出外城，老大？」
「走宣武门吗，老大？还是正阳门？」
听到这里，梅儿立刻回过头去凑一脚。「我们先出外城好不好，老大？」
那四人肯定已合作过不少时间，默契着实惊人，梅儿的最后一个字才刚出口，四人便在同一瞬间动作划一地顿住脚步，就像久经训练的战士，连表情也是一模一样的惊骇。
梅儿正感纳闷，又听他们在同一?那异口同声地发出惶恐的惊呼，一样大声，半字不差，除了额尔德，他两眼睁得最大，好似吓得连话都说不出来了。
「你说什么？！」
「呃？不行吗？」梅儿只好也跟着停住脚步。「好吧！那我们直接从阜成门出去好了。」
那四人相觑一眼，表情怪异。
「请……请问公主刚刚说什么？」车布登??地问。
「我们直接从阜成……」
「不不不，前一句，前一句！」
「前一句？」梅儿想了一下。「我们先出外城好不好？」
「对对对，」车布登拚命点头。「然后，然后？」
梅儿怔了怔。「我们直接从……」
车布登白眼一翻。「不不不，前面，前面！」
他是老年痴呆吗？
前一刻才问过的话，居然转个眼就忘了！
「我们先出……」
「不对，不对！」车布登不耐烦地叹着气。「请问公主刚刚在叫谁？」
梅儿恍然大悟。「老大啊！」
车布登冷然抽了口气，「老老老……老大？」结结巴巴地重复。「公公公……公主，您怎能叫他老大？公公公……公主若是不爱让卑职等护驾，早早早……早说嘛！别害卑职等掉掉掉……掉脑袋啊！」
掉脑袋？
有这么严重吗？「可是你们都叫他老大，为什么我就不能……」梅儿蓦而噤声，怔楞地望住额尔德那张英挺不凡的俊颜，虽非那种书生型的俊美倜傥，却是更令人心折的英伟俊朗。
但此际，那两道修长的剑眉之间因她的话而撩起数痕严肃的皱褶，沉郁的乌眸中隐约流露出一股不以为然。
不知为何，仅仅是那样一个无言的反对之态，竟使她莫名其妙地心虚起来。
「不……不行吗？」
「确实不宜，公主。」
这是额尔德头一回出声，梅儿惊讶地发现居然有人能够把高雅清冽的气质表现在那低沉深邃的嗓音上，宛如深山幽谷中的暮鼓晨钟，直接浸润到人的心里头去。
她不觉指住他脱口对车布登说：「他的声音也比你好听耶！」
那四人不禁呆了呆。现在又是说到哪里去了？
「你真的不喜欢说话吗？好可惜喔！」梅儿颇遗憾似的喟叹道。「你的声音真的好好听耶！」
闻言，其他三人不约而同地以谴责的目光投向额尔德──现在不是勾引女人的时候好不好，再瞪回梅儿──这个不是重点吧？
「四公主，麻烦您，请专心一点！」车布登以教导无知幼童的语气说。「现下我们谈的是四公主不宜叫唤卑职的大哥为老大的问题，卑职等还年轻，请公主莫要因一时的任性而断了卑职等绮丽美好的人生，光辉灿烂的前途好不好？要说老大，四公主您才是老大，您喜欢我们叫您老大吗？好，卑职等就叫四公主老大，可以了吧？」
「才不要！」梅儿马上撅起红唇斩钉截铁地拒绝。「作老大很辛苦的耶！」
车布登忍耐着。「不叫就不叫，不过也请四公主不要乱叫我大哥为老大，这要是让随便哪位宫女太监听到，真的会害死人耶！」
「嗯！的确是，那……」梅儿咬着手指头想了一下，「我们出京后就不必顾虑这么多了吧？原就不想让人家知道我们的身分，所以也不好顾虑那么多，」她两眼认真地凝住额尔德。「那时候也不可以吗？」
「当然不可以！」车布登想也不想便以那种「这还用问吗」的口气断然否决。
但梅儿依然望定额尔德，好像车布登说的不是人话，她听不懂，一意等待额尔德的答案。车布登只好用手肘顶顶兄长，催促他赶紧回公主一个她听得懂的人话。
「仍是不宜，公主。」额尔德敛眉垂目，沉稳地回道。
「这样啊……」梅儿有点失望地垂下瞳眸，随即又扬起。「那我应该叫你们什么呢？」
「废话，当然是叫名字啊！」车布登脱口道。
可是梅儿仍旧看也不看车布登一眼，只拿询问的眼神盯住额尔德，车布登不禁夸张的叹了口气，再一次用手肘撞撞兄长，后者慢条斯理地瞥他一眼，车布登赶紧又瞪眼又皱鼻又歪嘴的做各种只有他自己了解的暗示。
快说啊，白痴！
说什么？
笨蛋，要她叫我们的名字就可以了嘛！
你不是告诉过她了？
可是她不听我的，只肯听你的嘛！
谁说的？
我说的！
你别胡说！
我哪里胡说了？没瞧见她一直盯着你看吗？
他是瞧见了。
额尔德的眉宇间不禁再次画出好几道皱褶。「叫卑职等的名字即可，公主。」
梅儿两眼一亮。「好啊，好啊！那你们也叫我的名字，我叫梅蕊，不过大家都叫我梅儿，你们也叫我梅儿好了！」
请问她所谓的「大家」是指谁？
开玩笑，居然要他们叫唤公主的闺名，她到底想要他们掉几次脑袋？
车布登头痛地拍着脑门，「天哪，天哪！四公主，这更使不得，我们有十颗脑袋也不够叫一回呀！」然后又拚命用手肘顶兄长，而且越顶越使力，存心撞断他的肋骨似的。「告诉她，老大，快啊！晚一点咱们就没脑袋吃饭啦！」
额尔德冷静地抓住弟弟的手肘，慢吞吞地挪开，双眸始终恭谨的垂地。
「公主，确实不合规矩。」
这样也不行？
「这不可以，那又不合规矩，到底要怎样嘛！」梅儿开始不耐烦了。「就跟你们说了，我不想让人家知道我们的身分，那你们又『死』公主『死』公主的叫，呆子都猜得到我们是谁了！」真搞不懂，明明是简简单单的一件事，为什么一定要搞得这么复杂呢？
「死」公主？
车布登倒抽冷气。「老天，四……不，端柔长公主大人，拜托您别乱栽赃嫁祸好不好？卑职哪敢咒您死……呸呸呸，这不是我说的，不是我说的！」他拍了两下自个儿的嘴巴子，再露出满脸讨好的笑。「哪！公主大人，以后卑职等就叫您端柔公主，这总行了吧？」
哼一声，梅儿脑袋一撇。「叫公主就是不行！」
「可是……」
「那叫小姐可以吗？」德玉忽地打岔进来。
「小姐啊……」梅儿迟疑一下，点头，「是还可以啦！但……呃，不对，不对！」又摇头。「不可以，当然不可以，我是男人耶！怎么可以叫我小姐呢？」说罢，还刻意抽出腰间的折扇刷开来潇洒地?了两下。
可惜的是，尽管她已经很努力了，仍是显得相当不伦不类，再配上那张清秀稚嫩的娇靥，沾沾自喜的表情，看上去还真是滑稽得很。
这样就叫男人？
嗯！没错，是像男人，娘娘腔的男人！
几人相觑一眼，俱是一副忍俊不住的表情，就连额尔德眼中亦悄然掠过一抹异采。
「那就……」德玉极力憋住笑容。「少爷？」
螓首微倾，梅儿咬着指甲想了一下。
「叫少爷是可以啦！不过我还是觉得如果你们肯叫我梅儿的话……」
「行了，行了，就叫少爷，就叫少爷！」车布登急忙打断她的「有意陷害」。「好了，这个问题解决了，现在该来讨论一下最重要的问题。」
「什么问题？」
「公主……不，少爷大人，南方大得很哪！咱们究竟要先上哪儿去？」
「这个嘛……」梅儿搔搔脑袋。「老实说，我也不知道耶！你们有什么好建议吗？」
车布登两眼骤睁，亮晶晶地盈满期待之情。「卑职最好的建议就是请公主大人快快打消这种出京去玩两年的馊主……不，是好主……也不对，是怪主意，然后乖乖听皇帝大人的话嫁到蒙古去！」如此一来，他就可以立刻回家去抱大老婆亲小老婆了。
「绝不！」梅儿毫不考虑地否决了他的烂主意。
真不上道！
满眼亮晶晶的期待霎时化为两汪水盈盈的泪珠，「我就知道。」车布登喃喃道，可怜兮兮地吸了吸鼻子，再哀怨地横她一眼。「那卑职就没什么好建议了。」呜呜，如果他那美丽的大老婆和可爱的小老婆在寂寞之余送他几顶绿帽子戴戴，那都是她害的！
「公主，何不先上杭州？」额尔德突然说道。
「杭州？」梅儿恍然大悟地眨了眨眼，「啊，对喔！我可以先去探望表哥表姊他们嘛！」高兴地看额尔德一眼。「还是额尔德聪明，好，咱们就先上杭州去！」语罢，再次兴致匆匆地领头往承光门而去。
「真不公平！」车布登跟在后头喃喃咕哝。「我跟老大只差一岁，为什么公主只听老大的，不听我的？」
「因为他比你高，比你好看，声音比你好听，还有……」梅儿头也不回地说。「他也比你聪明！」
「也就是说，」车布登怨叹地扁了扁嘴。「我永远当不成老大?！」
「除非你比他高、比他好看、比他聪明，声音也比他好听！」
闻言，车布登立刻横过视线去，不怀好意的眼下是满嘴谄媚的笑，笑得额尔德浑身不对劲。
「我说老大。」
「嗯？」
「我是你亲爱的弟弟对不对？」
「……所以？」
「你就不能让我一点吗？」
「……让你哪一点？」
「譬如切断两只脚板子，这样你就比我矮了；或者在脸上划上两道花，如此一来，我肯定比你好看；抑或者在颈子上横一刀，哼！我就不信哑巴的声音会比我好听。如何，老大，稍稍让亲爱的弟弟我一点点就够了？」
「……你自个儿去抹脖子吧！」
第二章
「公主……不对，少爷，咱们先上秦皇岛去瞧瞧如何？」
「行啊！」
「少爷，有庙会耶！多停两天好不好？」
「好啊！」
「少爷，拐回去到保定可不可以？」
「可以啊！」
用不上十天工夫，车布登几人便发现梅儿出乎意料之外的好说话，虽然偶尔表现得有点单纯幼稚，但丝毫没有预计中那般难以伺候，既不任性霸道，也不刁蛮跋扈，连摆摆架子都不会，是个天真烂漫又活泼随和的小公主，老实说，他们还真是有些失望。
他们原已准备好铜皮铁骨，准备来炼一下百炼金刚，可现在不要说是火了，还猛泼冷水，这样还有什么搞头？
除了要求她放弃出京玩两年的念头之外，其他无论任何意见，人家一提她便同意，打尖用膳时，一碗阳春面和一杯茶就足够把她打发掉了，也不排斥在错过宿头的夜里睡山洞打地铺。
她甚至婉拒让德玉姊妹俩伺候，坚持要自个儿动手处理自个儿的事，包括铺床、梳头和洗衣服，而且随时随地都蹦蹦跳跳的像个小顽童，最喜欢拿着一支糖葫芦到处逛。
啧，这哪像个公主嘛！
而且她还相当无知，如果他们坏心一点，随便哄两句就可以把她耍得团团乱转，顺便把她头手脚分解开来论斤论两卖掉，陪伴这种主子四处游历实在不能算是什么苦差使，相反的，还可以称得上是一趟轻松惬意的度假。
好吧！既然炼不成金刚，退而求其次，来练练玩功也好。
「少爷，前头石家庄虽不大，但客栈的住宿吃食都还算可以，要不要在那儿过一宿？」
日影渐斜，天际悄然抹上一道橘红，这是他们出京半个月后的黄昏前时分，一路骑马骑得屁股发麻，几人便在官道旁树下歇腿喝水喘口气，顺便闲聊下一站要在哪里打尖过夜。
「好啊！你们说什么就什么。」
是喔！要她打消出京的念头她就打死不听！
由于德珠、德玉的提议，他们先行到秦皇岛尝尝初春海风的寒冷滋味，然后沿着长城到尊化，再跑到唐山，又上沧州去看铁狮子，再往回走到保定，一路逛逛停停，居然半个月后才来到石家庄，不知道的还会以为他们一出京后便以龟速前进，存心想拚个天下第一慢的名衔来和天下第一关别别苗头。
「少爷，请问您敢吃香肉吗？」
「香肉？」很香的肉？
除了沉默寡言的额尔德之外，梅儿已经和其他三人混得很熟了，她觉得他们很有趣，他们也觉得她委实不像个公主，反倒像是自家小妹妹般可爱，闲来无事总喜欢逗逗她玩儿，特别是车布登，一天不逗她一回就浑身不对劲。
谁让她不给他回家去抱老婆。
「就是狗肉啦！」
「狗……狗肉？」梅儿倒抽一口气，由于太过吃惊，所以没注意到若非额尔德悄悄扶她一把，她早就屁股一歪摔下马去作滚地葫芦了。「天哪！你你……你不会是说要吃可爱的小狗狗吧？」
可爱的小狗狗？
车布登两眉一挑，正准备用力给她讥嘲回去，眼角却见额尔德横眸警告过来，心头咚的一下差点咬到自己的舌头。
以一般正常情况而言，最令他们兄弟畏惧的本应是生性严酷不苟言笑的父亲，但不知为何，包括他在内的七个弟弟最害怕的竟是冷静沉着又有耐性的大哥。
虽然他并不冷漠，也不无情，更不残虐，只是严肃了一点，一本正经了一点，无趣了一点，可是无论任何事──也许只是某个笨蛋一个不小心说错了某个字眼，大哥甚至不需要费力气吭一声，只要随随便便瞪过来一眼，七个弟弟就争先恐后一溜烟躲进乌龟壳里半天不敢出来了。
明明是一个人犯错，大家却一起吓破胆，真孬！
「好好好，不吃香肉，不吃香肉！」咧着心惊肉跳的笑脸，车布登见风转舵赶紧改口。「那吃狮子鱼总可以吧？」唉唉，真窝囊，亏他都已经是个二十五岁的大男人，还有三个老婆两个儿子，居然还会怕哥哥怕成这样，呜呜，好丢脸喔！
「狮子鱼？好奇怪的名字。」梅儿喃喃道。
「你管它名字奇不奇怪，」车布登没好气地说。「吃起来好吃到爆就行了！」啧，真是可惜，听说石家庄的香肉风味独特，别具一格呢！
「那明儿个一早再出发去看看苍岩山的桥楼殿。」德珠兴致勃勃地提议。
「还有正定府大菩萨，」德玉追加。「如果可以的话，再去毗卢寺瞧瞧。」
「都可以，都可以，」梅儿一脸单纯的笑容，连连点头。「你们想去哪儿都可以！」
德玉姊妹俩眉开眼笑。「谢谢少爷！」嘻嘻，这一趟有得玩了！
「嗤！那种东西有什么好看的？」车布登却是一副嗤之以鼻的态度，「告诉你们，丛中的花会才够热闹，」原来已经想到邯郸去了。「不但人多，好玩的把戏更多，还可以顺便吃上一顿好的，嗯！对，索性在那儿玩个痛快再离开好了，然后再去……」话越说越溜，语气越讲越嚣张，到最后提议变成决议。
总之，他说了就算！
「你们，不要太过分了！」只有在这种时候，那位老是板着一张严肃的包公脸，而且「一竿子打不出半响屁」的老大才会开金口吐出一两句宝贵的金言金语。
车布登与德玉姊妹俩相顾一眼。
「哎呀！别这样扫兴嘛！大哥，都辛苦好些年了，难得轻松一下也不成吗？」
「不成！」额尔德坚定地否决。
「不成？」车布登瞪大眼。「难不成这两年里我们还是得战战兢兢地过？」
「没错。」
「为什么？」车布登差点扯喉尖叫，「稍微犒赏自己一下有什么大不了的，公主也不介意啊！」话刚说完，身旁突然传来两声惊恐的抽气，莽莽撞撞的笨蛋才惊觉自己在无意中触动了「机关」，不禁心头一跳，背脊立时泛了凉，一想到即将面临的灾难，恨不得咬掉自己的舌头。
「不不不，我不是……」
很不幸的，他的力挽狂澜只来得及列出标题，始终面无表情的哥哥便冷静无比地开启了灾难的预告。
「这不在于公主介不介意，而在于此刻并非适于轻松的时刻，别忘了公主是皇上亲自交托给我们的责任，容不得半丝差错，否则不单只是皇上降罪论罚这么简单，恐怕还会……」
黄河开始决堤。
额尔德话说得是不疾不徐，语气也不冷不热，丁点火药味也闻嗅不着，好像善良的老百姓在说温和的床边故事，然而这一连串「故事」说下来，内容却跟以上两种形容词全然搭不上半点边。
从降罪论罚到削官降爵，再从削官降爵到午门砍头，又从午门砍头到凌迟处死，复从凌迟处死到全家抄斩，一层一级越往下说越严重，简直是到了万劫不复的境界。
「……倘若这还不足以令你们知所警惕，那么或许我应该再警告你们……」
好狠！
原以为全家抄斩已经够悲怆了，没想到他还嫌不够壮烈，又继续晋级到株连九族，连一百岁以上的老人瑞、初生幼儿和挨家挨户的猫猫狗狗跳蚤耗子都不放过！
接下来呢？还有谁要陪葬？
车布登三人猛咽口水，脖子越缩越短。
「……必然令你们悔恨万分却已不及，特别是当……」
黄河水继续漫淹两岸。
车布登三人的脸色由发白、转绿到变黑，最后成为三张非常漂亮的景德镇五彩拚盘，冷汗涔涔、心惊肉跳，仿佛已经可以见到自己被五马分尸的惨状，脑海中更是腥风血雨、尸横遍野，惶恐惊怖之余正打算跪地求饶，免得现下就被大哥安上「千古罪人」的墓志铭，提早埋进十八层地狱里去反省思过。
就在这当儿，某位不太清楚状况的旁观者却突然横里岔进来一句，当下听楞了四颗霹雳无敌聪明的笨脑袋。
「额尔德，你有没有想过去唱戏？」
「呃？」
如同老太婆的裹脚布一样又臭又长的罪刑蓦然中断，正在忙着继续往下论刑的人愕然哑口，没头没脑被判了一大堆罪孽的人也茫然不知所以，四人八只眼迷惑地瞪住梅儿，实在跟不上某人的思绪逻辑。
唱戏？千古罪人要唱戏？
请问要唱哪一出？秦桧还是魏忠贤？
百思不得其解，额尔德只好轻蹙眉宇困惑地不耻下问。
「请恕卑职不解公主何意？」
「你的声音啊！真的好好听耶！低沉醇厚又清澈圆润，还带着股令人陶醉的韵味儿，每次听你说话，我的背脊骨都会发麻呢！」
梅儿一本正经地解释完，再转向车布登三人露出歉然的笑。
「真是对不起，虽然我很同情你们被他骂得好可怜，但还是很坏心地任由你们让他骂，这样我才能够多听一点他的声音。所以呢……」
说到这里，她又回过眼来笑嘻嘻地对上额尔德。
「请尽管骂，骂得越多越好，最好骂到我听够了你再停，好，请继续吧！」
内容很可笑，但这一串话说得是那样正经八百，好像真有那么一回子事似的，教人分辨不出她到底是在说真的还是假的？
不过无论是真或假，经她这样一「称赞」，还有谁继续得下去？
偏就有！
不但有，而且连她也给「骂」进去了。
「公主，」额尔德连根眉毛也没掀一下。「请莫忘您是金枝玉叶万金之躯，本就不该任意出京，是皇上一片爱护之心才勉强应许公主这种超越本分的要求，公主就该体谅皇上的辛劳，万勿任性而为惹来祸端为皇上多添烦扰……」
对象换了人，却依然是滔滔江水滚滚泛滥，从北方淹没到南方，淹了农田再淹房舍。
梅儿听得双眸越睁越大。
哇！任性自负、骄佞无理……哇哇！刁蛮跋扈、强横霸道……哇哇哇！气焰嚣张、仗势欺人……
她是这样的吗？
然后，当她发现额尔德叨叨絮絮说了一大堆之后还舍不得闭嘴时，她开始拚命眨眼，一面偷偷倾身侧向德玉那边去，悄细低语。
「德玉，你们老大是在对我训话吗？」
「好像……」德玉抿着唇，实在不知道该笑还是该紧张。「是耶！」
「好厉害！」梅儿佩服地惊叹。「他一定念过很多书，通晓的词句还真不老少，好像怎么用都用不完耶！」是谁说他不善言词的！
德玉忽地掩唇发出一声怪响，脸不敢变形，眼底却充满笑意。
「真的呢！他训话时从不愁缺少词句用，这也是我们这么害怕老大的缘故，他有……呃！恐吓人的怪癖，一上了瘾头就没完没了。」她憋着笑小小声说。
「最厉害的是，他从不指着人家鼻子骂，只会『好心好意』的『提醒』你，倘若不听从他的『劝告』将会惹来多么凄惨悲壮的下场，每一字每一句都直接杀进你的心坎儿里头去，狠狠地吓破你的胆！」
一边耳朵倾听德玉的细声解释，一边耳朵聆听额尔德继续滔滔不绝，梅儿越来越惊奇。
这样儿能算沉默寡言吗？
以她来看，这个人根本是爱说话爱得不得了，想必是碍于身分不好意思光明正大的作长舌男，只好平日硬憋住，等逮着个适当的好时机再一口气给他发泄出来，免得积「话」成疾。
「……最忌目空一切、骄蛮莽撞，以至于……」漫漫洪水仍在肆虐。
好辛苦，从刚刚到现在，他连停下来喘口气都没有呢！
「现在我终于了解什么叫做『天长地久有时尽，此“话？！绵绵无绝期』了！」
想想，这个人也许还是让他沉默寡言一点比较好，特别是在这种时候，她究竟是该乖乖听训好，还是举白旗抗议好？
不过这些她都不在意，不在意他是哑巴或长舌男，也不在意他是包公或锺魁，她最在意的是，打从头一眼见面开始，她便能隐约感受到额尔德对她抱着一种警卫的态度，过分恭谨、过分敬惮，总是小心翼翼地用戒慎的眼神看着她，好像在防备她随时会跳起来咬人似的。
她又不是跳蚤！
「他会说到什么时候才肯停止？」
「公主听烦了？」德玉低问。
「烦是不会烦啦！因为他的声音真的很好听，不细听内容的话，还以为他在唱曲儿呢！可是……」梅儿滑稽地又挤眼又皱鼻子。「要请我吃这种『大鱼大肉』也得给我点儿消化的时间嘛！一次就来全套的满汉大餐，我会拉肚子的啦！」
德玉失笑，忙又掩住。「要让老大停止只有一个办法。」
「什么办法？」梅儿立刻虚心求教。
「认罪求饶。」
「认罪求饶？」这可新鲜了，她又没犯罪，求什么饶？「嗯……」咬着手指头，梅儿沉吟片刻。「不，我有更快、更简便的法子！」
「什么法子？」
「瞧着！」话落，梅儿又挤了一下眼，然后对那个犹在忙着发大水的人展开一脸纯真无辜的笑。「我说老大……」
这个厉害！
只两个字而已，洪水即刻止泄，额尔德窒愕地半张着嘴，看样子还差点噎喉，其他三人看得既钦服又崇拜，差点放声大笑。
「……我饿了，等我们到石家庄用过膳之后，届时随你爱怎么唠叨就怎么唠叨，我都会乖乖听你唠叨完，行吗？」
额尔德慢慢阖上嘴，看了她一会儿。
「行，但请公主切莫再称卑职为老大了。」
梅儿吐了吐舌头，赶紧起身上马，窃笑。
当然可以，只要他不再拿她作发泄发表欲的对象，什么都可以！
而车布登三人更是暗呼侥幸不已，逃得更快，先起身的是梅儿，后上马的也是梅儿，还离着马儿有一段距离，其他三人早已四平八稳地端坐鞍上了。
在恐吓与威胁的长期蹂躏之下，头一回能自无人能逃脱的魔掌中轻易地逃出生天，这简直可说是奇迹降临，怀抱着感恩的心，三人的脑袋里都已经开始进入算计步骤。
往后，无论有什么「建议」都可以放胆提出来了，嘿嘿嘿！只要……
天际那一道澄艳的橘红已然渲染成半片眩眼的瑰丽，宛如仙子的彩带旖旎过天幕，五骑不觉加快了蹄步，期待能在天晏前赶到石家庄，好好洗个澡，再饱顿好餐，然后躺在软绵绵的床上舒舒服服睡他个好觉。
啊！光是想想就令人心情舒畅，不记得有多久不曾这样想要如何就如何过，这真是一趟愉快的旅程啊！
愉快个屁！
如果能任由他们自个儿选择，他们宁愿放弃陪伴伟大的公主出游的「殊荣」，回家去作两年闲闲无事干的废人，每天只等着吃饱喝足再去睡觉，这才算是真正的悠闲。
不过他们也不太挑剔啦！既然无从选择，他们也能在这趟旅程中自得其乐一番，毕竟这位公主并不难伺候。
出京时是五人行，不料半个多月后竟然变成十一个人，这，才是最大的灾难。
「喂喂喂！你们前头的，等等我们啊！」
咦？前头的？谁？他们吗？
五骑正待驰入石家庄，半截里突然传来鬼叫声，几人不禁狐疑地各自勒住坐骑，十只眼不约而同地往后扫去，但见另六骑健马如飞而至，两女四男，额尔德四人都没见过，梅儿却是满脸错愕，出京以来未曾消褪过片刻的轻松自在也在同一瞬间悄然敛去。
「是他们？」
「他们是谁？」见她神情不对，车布登忙问。
「二十三叔允祁贝勒和两位贴身护卫，以及十二叔履亲王的女儿珍格格、婢女果月和履亲王府侍卫思崇。」梅儿慢吞吞地说。
「珍格格？她不也是……」
「对，这回被指婚的宗室格格里也有她一份，她被指给了容恒。」
「那他们来干嘛？」
「我也不知道，不过……」梅儿不安地咽了口唾沫。「我有点不祥预感，希望不是我想象中那样。」
「如果是呢？」
「如果是啊……」表情逐渐凝重，梅儿无意识地又开始啃起指甲来了，「唔！这个就……有点麻烦了……」她攒眉沉吟。「二十三叔不好应付，珍格格更是刁蛮，连她那个婢女都难缠得很，我看若是不事先说好，这一路上大家都不会好过到哪里去……」
这么可怕？他们是豺狼虎豹，还是妖魔鬼怪？
「好，就这么着！」好像终于理出个头绪来了，梅儿对自己点着头说道，原先洋溢在她娇靥上的纯真稚嫩亦随之消失不见，转个眼即换了个人似的，看得车布登几人睁大眼阖不上。「记住，待会儿交给我来应付就好，你们可千万别开口喔！」
哇！瞧她一副风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返的模样，现在是怎样，她要去打仗了吗？
狐疑的忖度间，那六骑已然来到近前停住，梅儿立刻策骑至四人前方。
这时的梅儿无论是眼神或表情，全然是一副皇家公主的派头，高雅端庄、矜持拘谨，脸上没一丝笑容，甚至还有一点倨傲之态。
不知道她是要傲给谁看？
「二十三叔，珍格格，你们怎地也来到这儿了？」就连说话语气也是那般沉稳谨慎，不复原有的娇脆甜蜜，好像七、八十岁的老太婆，就差没先咳两声吐口痰再发言。
「你可以得两年自由，为什么我不可以？」
四人八只眼又很有默契地同时转向那位珍格格，满眼敬佩。
这个更厉害！
这女人并不是很美，最多中上之姿而已，不过那副傲慢姿态可是超一流的嚣张，见了公主不但不问安，两眼还往上吊，口气比谁都尖锐，下巴也抬得比谁都高，神气活现，比公主更公主。
就不知道她在?些什么？
「你是说……」
「太后也给了我两年自由，怎样，不行吗？」
就担心是这样！
「没人说不行，珍格格，我是说，你们为何要追在我后面？」
「我们哪有追在你后面？」珍格格脱口反驳。
「那你刚刚又叫住我。」莫不成适才真的是鬼在叫魂？
珍格格窒了窒。「这……我……我们是……是……」
「其实这也没什么嘛！」允祁懒洋洋地插进嘴来。「梅蕊你出京两日后，珍哲便得知消息马上跑去向太后做同样的要求，太后不好厚此薄彼，也只有应允了。恰好我闲着没事，便自愿陪伴她出京，既然她也计画到江南去，想想大家一块儿走不是更热闹吗？所以我们就追上来?！」
他在骗小孩吗？
「是二十三叔自个儿也想玩儿吧？」
「梅蕊果然聪明，一猜就中。」允祁哈哈一笑。「不过你们这样绕过来走过去，我们追得可真辛苦呢！」
又没人让他追！
「其实二十三叔说的也没错，人多是热闹点儿，不过梅蕊原是想自由自在地过这两年，所以不得不请二十三叔和珍格格先答应梅蕊几件事，若是两位难以接受，那倒不如现下便分道扬镳，免得三方都难过。」
允祁双眉一挑。「怎么，要跟你同行还得答应你的条件？」
谁教他「追」她，没听过吗？
女追男隔层纱，男追女隔重山。
「不敢说是条件，二十三叔，只是希望大家能互相配合，好让所有的人都能得到最愉快的旅程。」要想「追」她，先攀过这座山再说！
「是吗？」允祁懒懒的笑，双臂交迭在鞍头上。「你先说说看。」
让她说了就得听她的，他最好别后悔！
「谢谢二十三叔。首先……」梅儿手往后一比。「梅蕊身后这四位是皇兄特地拨给梅蕊的护卫，所以请二十三叔和珍格格莫要随意使唤，他们是梅蕊的人，既然两位自己都带得有人，想来亦毋需梅蕊的人伺候吧？」
珍格格脸色一变，正待撒上一泼，允祁及时横臂阻止她，「先听完再说。」然后笑吟吟地再问，「还有呢？」
笑里藏刀？
待会儿得小心他吐出小李飞刀来！
「再有，梅蕊有梅蕊想去看看的山川名胜，二十三叔和珍格格自然也会有特别想去瞧瞧的地儿，但梅蕊绝不会硬逼两位一定要陪我上哪儿去，也请两位莫要强求梅蕊一定要陪你们上哪儿去。」
话说得不亢不卑，尊重自己也尊重别人，梅儿自己都很佩服自己。
同时也听得车布登等人直眨眼，心想得对她另眼相看了，没想到这位看似单纯幼稚的小公主也有如此成熟稳重的一面，可见她的好说话并非好欺负，只是生性随和不爱计较，看来往后不能随意逗她了。
啧，真可惜！
「没了？」允祁的模样更懒散。
「尚有最后一项。」梅儿歉然道。「出门在外梅蕊不敢多做要求，住宿随便，吃食更随便，尤其不想惊动地方官费心费力来招待我们，若是两位依然打算要享受如同在京里那种茶来伸手、饭来张口的舒适生活，最好不要跟梅蕊一道。」
这可是她的好意喔！大家事先把话说清楚了，免得半路上有谁唧唧歪歪的老?唆不快活。
可惜打小娇生惯养的高贵格格根本不吃她那一套，生平没听过「尊重」这两个字眼，只认为大家都应该听她的，因为她的额娘是当今皇太后的妹妹，所以她不仅是皇帝的堂妹，也是表妹，双重血缘情分谁能比得上，梅蕊一个「小小」的公主竟敢要她听她的？
真是是可忍，孰不可忍！
因此，没让允祁再有机会阻止，珍格格即抢先一步尖吼过来。「格格我是尊贵的亲王女，他们是卑下的护卫，我想使唤他们就使唤他们，想奴役他们就奴役他们，你凭什么说不行？」
皇帝啊?？
「他们是皇兄拨给梅蕊的人，」梅儿咬牙硬吞下难听的回嘴，耐心地解释。「而且珍格格自己也带得有人，不是吗？」
「我才带了两个人，不够用！」
「只要珍格格不要太挑剔，两个人该够了。」
「两个人哪够！我在家里头随时都有三、四个人跟着，出了门起码也要有五、六个人伺候！」
「那格格出门时就该多带上几个人。」
「我懒得带那么多人，横竖我还可以使唤你的人！」珍格格霸道地说。
说来说去她就是要人。
深吸了口气，「梅蕊刚刚才说过，请不要任意使唤我的人。」梅儿拿出最后一丝耐心重申她的条件。
「我偏要！」珍格格泼辣地拔尖嗓门。「我就是要使唤你的人，就是要奴役你的人，你又能拿我怎样？」她以为这样就可以吓到所有人，却吓不了从小在宫中长大的梅儿。
很好，给你脸不要脸，那就给你难看的！
「我不准！」珍格格话声甫落，梅儿即沉下脸色，语气也强硬了起来。「我不准你动我的人！」宫中嫔妃为了争宠夺爱而互别苗头是随时可见的常事，明里骂暗里讽，甚至起手动脚的场面她都见过不知几多回，哪会怕她一个小小的亲王格格，她这种的还不够看呢！
「你凭什么不准？」珍格格气势汹汹地怒叫，模样更是悍野。
她以为这是小孩吵架，大声就可以赢了吗？
「就凭我是先皇赐封的和硕端柔公主！」梅儿依然很冷静，但口气上又多加了几分强悍，气势毫不稍让。
「?……」
「珍哲！」始终在一旁眯着笑脸闲看戏的允祁察觉到梅儿的脸色不对，连忙阻止珍格格继续往下说出更嚣张跋扈的话。「梅蕊，别在意，你也知道珍哲的性子，看在她是你堂姊的份上……」
「没错，珍格格是梅蕊的堂姊，而二十三叔是梅蕊的亲叔叔，论辈分，梅蕊不能不听两位的。」梅儿很不客气地打断允祁期待她让步的暗示。「可话又说回来，堂姊也只不过是十二王叔侧室所出的多罗格格，二十三叔是多罗贝勒，而本公主则是相当于郡王品级的和硕公主，若论身分，两位得跟梅蕊下跪……」
说到这里，珍格格与允祁随即同时愀然色变，表情难堪得很，她不由自主放软了语气。
珍格格她可以不管，但允祁终究是她的叔叔。
「不过梅蕊并不想拿这无谓的头衔来压制两位，所以也请两位莫要强逼梅蕊好吗？既是出门游玩，图的就是开心，何必在这一开始就闹得大家都不愉快？若是两位无法忍受梅蕊所提出的要求，何妨眼下就各走各的路，这样谁也用不着勉强谁，不是吗？」
允祁尚不及做出任何回应，事实上，他的脑筋都还没开始转弯呢！珍格格又抢着先大吼过来。
「我偏要与你一道！」
两眼往上翻，允祁没可奈何地叹了好几口气。
「就一道吧！」此刻，他已经开始后悔这回自愿和珍格格一道出京的愚蠢决定了，看来这必是一趟多灾多难的旅程，别说是惬意的玩乐，想全尸回到京里都不是一件简单的事。
呜呜，他是笨蛋！
「那么梅蕊的要求……」
「我答应，行了吧？」
梅儿瞥向珍格格，后者却咬住下唇望向他处故作不知，她无奈地耸耸肩，除非她真打算拿身分去压制别人，而这是她最不愿意做的事，额娘说过，王族的特权应该是用来帮助人而不是欺压人，所以只好随珍格格了。
唉！真倒楣，谁不跟来，偏偏是这位刁蛮格格跟来，往后的旅程恐怕不会轻松到哪里去了。除非……
她能甩掉这位刁蛮格格！
第三章
石家庄确实不大，算算只有百多户，能找着住处实在很不容易，十来个人一住进去差点把一家小小的客栈给挤爆了。
「老大，你说咱们公主一会儿天真、一会儿成熟，究竟哪一面才是真的？」
端坐几旁，车布登捧杯啜饮热茶，闲问正在褪长袍的哥哥。
「你我没资格评论主子。」
两眼往上一翻，「受不了，老大你这人就是这样，老是一本正经不知变通，真无趣！」车布登咕哝。
额尔德不语，开始拧毛巾擦拭上身。
「好吧！不说咱们公主，说那位刁蛮格格总行吧？」车布登让一步，没办法，不说话嘴巴真的很痒。「啧！不过是位多罗格格，却比咱们公主更傲慢，论姿色也没什么好?的，真不知道在嚣张些什么，我说啊！那位容恒可要辛苦了，他……咦？这么晚了是谁？」
一阵轻细的敲门声打断了车布登的评论，他狐疑地前去应门，谁知门一开，连来人是谁都尚未看清楚，一道黑影便咻一下从他身旁急窜入房内。
耶！是猫？是狗？还是耗子？
嗤！这家客栈真差劲，居然让猫狗随便跑进……不对，猫狗会敲门吗？
他连忙回头，旋即瞠目惊呼，「公主？！」
「快！快关门！别让人……呀！」
仍是一身长袍马褂的梅儿好奇地睁大双眼，目注额尔德看似依然很镇定，却猛然背过身去，以令人赞佩的速度丢开毛巾套上内衫长袍，差点翻倒脸盆撞倒椅凳，她险些失笑。
奇怪了，她现在是「男人」啊！男人被男人看有啥好紧张的？
更何况她也不是没看过光着上身的男人，阿玛和哥哥的身材她早就看到不想再看了！
「额尔德，你的身材跟我阿玛好像喔！瘦瘦的，可又结实得很，一身有力的劲道，再加上那些刀疤箭痕，啧啧，真够看！啊，说到这……嗯嗯……」抚着下巴，她认真端详起来，已经忘了她究竟是来干嘛的了。「你也跟我阿玛一般高呢！」再横过眼去。
车布登不由得楞了一下，指住自己的鼻子：我？
「对，你，我敢说你的体格肯定没有你大哥这般有看头！」梅儿斩钉截铁地下定论。
「谁说的？」车布登不服气地反驳。如果不是大哥两只眼把他狠狠地盯在原地，他马上脱光衣服让她仔细欣赏个够。
「我说的！」
车布登张了张嘴，随即又紧紧闭上，因为大哥那两只眼瞪得更可怕了。
好好好，主子说的都是天理、是圣言，就算她说他是女的，奴才们也只有认了。可是……
呜呜，他好可怜喔！他又没干嘛！主子干啥一定要把他贬到地上去吃灰呢？
「敢问公主大人，半夜三更的，您溜……不，大驾光临究竟有何要事呢？」
「啊，对了！」终于想起自己溜到他们房里来的目的了，梅儿忙挥挥手。「快，快坐下，我有要紧话同你们说！」
「是。」
车布登屁股一歪正待坐下，眼角却不小心给他见到额尔德仍笔直地站在一旁动也不动，这会儿若是有哪条狗经过，肯定会当他是大树跑到他脚边去撒尿；自然，大哥不动，车布登也不敢动，屁股乖乖的又抬了起来。
大哥面前的小懦夫他是当定了。
「哦！拜托，别这么别扭行不行？」梅儿受不了地抚着额头。「这些日子来我们不都同一桌吃饭，现在又有什么好忌讳的？」真是长眼睛没见过这么死板的人！
「眼下是在房里。」额尔德低沉地提醒她。
「没错，确实是在你们房里。」梅儿叹气。「可我是要同你们说悄悄话，你那么高，我这么矮，一个在天上，一个在地下，天地相隔如此遥远，我讲小声点你听得到吗？」
车布登忍俊不住地失笑，额尔德却仍站得挺直。
「礼不可失。」
两眼一翻，「天哪！」梅儿呻吟，「我说你就不能可怜可怜我，纡尊降贵到地上来好让我方便讲话吗？」她很夸张的仰高脸蛋，推推他，可怜兮兮地对上他的眼。「你瞧，仰着脖子话说久了，我的颈子说不定会断掉喔！」
她说得一副煞有其事的样子，车布登不禁笑得更大声，额尔德却仍顽固地不肯收回他的坚持，梅儿只好使出下下策。
「就算我命令你好了，行不行赶快坐下？」
「对啊！老大，这是公主的命令，你敢不从吗？」车布登赶紧推上一把，他就不懂，能坐为什么要站着？
额尔德迟疑一下，「既是公主的命令，卑职只好失礼了。」终于坐下了。
车布登连忙在另一边落坐，免得待会儿又坐不到。
「公主大人，究竟是有什么急事需要现在跟我们谈？」
「自然是很严重的事！」梅儿神态慎重地点点头。「现在，请你们千万记住，往后路上，无论是二十三叔或珍格格要使唤你们做任何事，或者是他们的婢女或护卫要请你们帮忙，你们绝对不可以答应，若是他们怪责下来，你们一概推到我头上来就是。」
「为什么？」车布登奇怪地问。
「这个嘛……唔！其实二十三叔是还好啦！虽然为人散漫老是闯祸，可也不会太过恶劣。但要说到珍格格啊……」
梅儿打从鼻子里哼了一声，充分表示出她的不屑。
「告诉你们，她呀！可是内城里出了名的野蛮格格，我敢担保你们只要应了一回，往后就没完没了，她非把你们奴役到死不可，就算奴役不死你们，也要硬掰个理由惩罚你们，甚至随便安给你们一个杀头的罪名。你们不知道，不是她自己的亲信，她都很不客气的！」
「好狠的娘儿们！」车布登喃喃道。「不过我实在搞不懂，她又为什么一定要跟着咱们呢？」
梅儿撇一撇嘴。「不甘心吧！」
「不甘心？不甘心什么？」车布登一脸不解。「公主求得了两年自由，她也得到了两年自由不是吗？」
「但我是公主，她是格格，皇兄拨了四名护卫给我，她却一个也没有，只好自个儿从家里带出来。」
「这也不奇怪呀！哥哥是皇上，妹妹自然是公主，皇上以哥哥的身分派人护卫自个儿的妹妹，这更属正常；而履亲王还在，自是要由他派人来护卫自己的女儿，这又有哪里不对了？」
车布登问得合理，梅儿却听得白眼一翻。
「她才不会考虑那么多呢！她只想到无论如何也要『分享』到皇上拨给我的护卫，所以才会只带了两个人出门，目的就是要拿这作借口来使唤你们，顺便把气出在你们头上。」
车布登双眉一扬。「也就是说，除非公主把我们分两个给她，否则她绝不会甘心？」
「答对了！」梅儿颔首。「不过我绝不会把你们给她，并非是我小气，而是跟着她的人都没好日子过，挨骂是小事，鞭打是常事，一个运气不好连脑袋都没了。皇兄既然把你们给了我，我就对你们有责任，所以你们放心，我一定会保护你们，绝不会教你们让人给欺负去！」
她要保护他们？
一个尊贵荣宠，养尊处优的十四岁小公主竟能如此细心体贴地关怀到奴才们的处境与安危？
额尔德深深注视她一眼。「容卑职大胆猜测，珍格格是针对公主你吗？」
两眼一亮，「我就说嘛！还是额尔德聪明，一猜就中！」梅儿赞叹道。
「为什么？」车布登脱口问。
梅儿耸耸肩。「因为我额娘出身不太好，她是被满人强暴的汉女所生下来的孩子，可那又如何？她还是个很好的女人啊！所以阿玛才会那么宠爱她，但有些人就是不服气，凭什么她那种出身的女人可以作亲王福晋？又凭什么她那种女人生的女儿可以成为堂堂公主？」
她毫不隐瞒自己的出身背景，无论其他人怎么说，她从不以自己的额娘为耻，厌恶的是那些骄矜傲慢的批判眼光。
「所以我在宫中都得战战兢兢的过日子，一板一眼地作个完美的公主，小心翼翼地不给人抓到我的毛病，免得连累阿玛和额娘。」嘴角勾起两痕自嘲的纹路，话越说越是无奈。「人家羡慕我是公主，却不知我这个公主作得有多辛苦。」
叹息着自己倒了一杯茶，她轻啜一口，再慢吞吞地搁下。
「虽然先皇在世之日，我还能三不五时的回庄亲王府去轻松一下，但自先皇往生之后，唯有在密太妃宫殿里，还有额娘和妹妹进宫里来看我时，我才能放松精神，因为我长大了，不允许再任意出宫了。」
说到这儿，唇畔逸出淡淡的苦笑，清妍稚嫩的娇靥上再度抹上不相衬的早熟与无奈，「这样辛苦的日子我并不想要，但有什么办法呢！谁教先皇当年挑上了我，我也只好认了。」她低低呢喃。
「没想到公主这行业还真辛苦！」车布登嘟囔。
呜呜，好感动，终于有人了解她的苦了！
猛抬眼，脸上是一片「难得知音人」的激动表情，「没错，没错，真不是人干的耶！」梅儿忍不住提高了嗓门大声附和，再孩子气的嘟起小嘴抱怨。「所以人家才不喜欢你们叫我公主的嘛！好不容易离开宫里，你们还要叫我公主，好像时时刻刻都在提醒我不可忘了公主的身分，这哪算自由嘛？」
忽而，她又黯然垂首，叹气。
「说老实话，我宁愿待在庄亲王府里，在那儿我只是梅儿，不是什么公主，下人们仍当我是大格格，我可以自由自在地蹦蹦跳跳，还有我额娘疼我，哥哥和弟弟妹妹们也会陪着我一起玩、一起闹，真的好快乐。可是……」
她可怜兮兮地抽抽鼻子，「若是我真的两年时间都待在庄亲王府里，八成又会落人话柄，无端为阿玛和额娘招来不堪入耳的闲言闲语，惹来无谓的麻烦，我不想这么自私，只好放弃这种妄想。」再次叹息。「作人真的好辛苦喔！」
这回连车布登都不晓得该如何做回应了。
额尔德则紧锁双眉，以更幽邃深远的眼神专注地、慎重地凝睇着她，仿佛在审视评估她，又好似在考虑什么重大的问题。
良久，良久……
「卑职有七个弟弟三个妹妹，不介意再多个妹妹。」他突然说。
梅儿楞了楞，不懂他在说什么。「嗄？」
他有多少个弟弟妹妹关她什么事？故意这么说好让她嫉妒吗？
了不起啊！她也有一个哥哥，五个弟弟妹妹，虽然现在已没有多少机会和他们聚面，但他们仍是她最亲爱的兄弟姊妹啊！
不过车布登立刻就懂了，「对，对，再多个小妹也没什么大不了的，刚刚好凑齐一打！」他哈哈大笑着附和。
「呃？」梅儿仍是不懂。
「小妹，」车布登挤眉又弄眼。「这两年里你可得乖乖听二哥我的话哟！」
小妹？
梅儿又呆了呆，继而猛睁双眸，惊喜地指住自己的鼻子。
「你是说，这两年里我……我可以作你们的……小妹？」不必是公主，也不必是小姐或少爷，而是他们的妹妹？「真……真的吗？」毋需一本正经，也毋需小心翼翼，就像在庄亲王府内，可以任性地又玩又闹，甚至向他们撒娇的妹妹？
「没错，不过……」偷瞄大哥一眼，车布登忽地把头凑过去她那边，两人正大光明地讲起悄悄话。「告诉你喔！?啊！最好小心一点，老大是很恐怖的哟，他可是常常……」
叽哩咕噜、叽哩咕噜……
「咦，真的吗……嗯嗯嗯……哇！好可怕……唔、唔……还有……天哪……」
居然当着他的面撬起他的墙角来了！
额尔德眉峰挑高。「该回房去睡觉了。」
细碎的窃窃私语声戛然而止，两颗脑袋一起转过来，梅儿眨了眨眼，又指住自己的鼻子。
「我吗？额尔……呃！不，大……大哥？」她试探着叫了一声。但见额尔德不仅没有反对，直至前一刻犹存的恭谨戒慎也已不复见，她不觉兴奋地笑开来，欢喜得整张小脸蛋都红了。「大哥是在叫我回房去睡觉吗？」
「没错，话说完了，你该回房去睡觉了！」额尔德严肃地说。
梅儿又眨了眨眼，突然噗哧一下，又转回去对车布登耳语。
「他真的很像我阿玛耶！」
「会吗？哪里像？庄亲王爷冷峻又严酷，老大不会啊！只是有时候舌头长了一点……不，是很长，比万里长城更长！」
「唔，这个嘛……」咬着手指头，梅儿蹙眉认真思索。「我也说不上来啦！头一眼见到我就觉得他好特别，害我一直盯着他想看看究竟是哪里特别，后来才想通原来是他和阿玛很像，虽然长相是不像啦！但身材高矮都像，那种雍容高雅的气质更像，同样严肃沉稳又不爱讲话，也同样有一双深沉莫测的眼，幸好他不像阿玛那般冷然，声音也比阿玛好听，而且……」
她的长江更长！
「再不去睡觉，我就请你吃三天大饼！」额尔德的语气虽严肃但始终不带半丝火气，不过隐藏其中的威胁性熟人仍是一听便知，可是……
静了静，悄悄细语又起。
「二哥，请问什么是大饼？好吃吗？」
威胁错方法了！
车布登爆笑。「老大啊老大，终于有人能让你吃钉子了，真是太伟大了！」
额尔德淡淡瞟他一眼，再转注一脸无辜的梅儿。「倘若你再不去睡觉，三天之内不准你出房门，给我好生待在里头面壁思过！」
「耶？那怎么可以！」梅儿一惊跳起来，慌慌张张窜向门口，「我去睡！我马上去睡！」忽又停住，回头。「呃……大哥，记得要把刚刚我说过的话警告德珠和德玉喔！」
「我知道。」停一下，他多问了两句。「这么晚了，你为什么不去找她们，反而找上我们？」
梅儿嫣然一笑。「因为你才是老大啊！」
说得好像他是山寨里的大王似的。「明儿个记得换回女装，多个妹妹无所谓，我可不想再添个弟弟。」
梅儿吐了吐舌头。「是，大哥！」
待梅儿安全地回到对面客房里后，车布登才关上门，回身，见大哥依然若有所思地端坐原位。
「老大，她一点也不似传言所形容的那般恶劣呢！」
缓缓端起适才梅儿用过的茶杯，额尔德漫不经心地徐徐转动着。
「确实……出乎我的意料之外。」
「原以为她会如同传言那般蛮横傲慢又狡猾任性──就像珍格格那样，」车布登边说边坐回原位。「这也不奇怪，毕竟是在宫里头娇生惯养长大的嘛！而且才十四岁──仍是相当幼稚的年岁，又是生性冷酷残佞的庄亲王的女儿，再可恶一点我也不会吃惊，却没料到事实上她竟是如此早熟懂事，这才教人讶异！」
杯子停止转动，额尔德望住茶杯，眼神奇异。
片刻后，他仰杯一饮而尽，「而且……」再慢条斯理地将茶杯放回桌面。「令人心生怜惜。」
「令人心生怜惜？啧啧！老大居然也会用这种形容词，真是诡异。」车布登满脸揶揄的惊叹。「不过呢！嗯嗯，说的也是，她确实令人怜惜，完全不像托雅大嫂，是吧？」
「是不像。」
「老大突然改变态度……」车布登好奇地打量哥哥。「为什么？」
先行瞟他一眼后，额尔德才慢吞吞地说：「虽然她一直表现的很随和，但我仍以为她是如同某些位公主格格们那样虚伪狡猾，好的一面不过是在作戏，事实上正在暗中计画如何捉弄我们，所以依然时时刻刻提防着她。」
「的确，她随和得不像个公主，难怪老大会怀疑，」车布登喃喃咕哝。「连我偶尔都会怀疑一下。」
「没想到她不仅以亲切随和的态度与我们相处，更拿高傲倔强的面貌去应付那些傲慢的亲人，也从来不曾捉弄过我们，相反的还任由你们逗弄她；」额尔德的语气仍显然相当意外。「也没料到她在宫里的处境竟是那般艰苦，而她又是如何为了父母而强忍下这一切，这样委曲求全的女孩子……」
「该当得到满足愿望的机会？」车布登替他说完。
额尔德点头。
「见人说人话，见鬼说鬼话，这很正常嘛！谁像老大你，永远都只有一张包公脸。」车布登嘟囔。「所以，你改观了？那么我猜想往后的旅途应该不必再那样小心翼翼的了，也就是说，我们可以轻轻松松的享受这趟旅程了？」
「……或许。」
闻言，车布登立刻一蹦半天高，兴高采烈地欢呼。「太好了，这样我就可以为……」说到这里他才想到不对劲。
为什么？
为所欲为？
不对，他原是想拿大哥不愿让公主唤他「老大」的弱点来好好利用，如此一来，他就可以「为所欲为」、「予取予求」了，可若是公主往后都要叫他哥哥、大哥、大哥大大，叫老大又有何不同？那……那他的仗恃不就……不就……
呜呜，没了！
想到这里，他不由得瞥向大哥那边去，瞧着大哥那诡谲的眼神，如果不是够了解大哥，他真要怀疑这整个状况是不是大哥早就设计好的。
「我说老大，再仔细想一下，我还是觉得让公主叫我们哥哥不太好耶！」
他想起死回生，不过他不是神仙，想把死人救活实在不太可能。
「哦！如何个不好法？」
「当然不好啊！那是以下犯上耶！」
「这一路上，你早就犯过不下上百回了。」
窒了窒，车布登忙提词自辩。「哪里有，我只是对公主提出建议而已嘛！」
「车布登。」
「老大？」
「哪里凉快哪里睡去吧！」
「……天儿还这么冷，竟然叫人家去睡凉快的地方，真没良心！」
好吧！这条路不通，总还有别条路可走，好好利用公主叫他二哥的机会，这不也照样可以来趟轻松愉快的旅程吗？
该死的一点也不愉快！
一路逛一路往南行，简直就像蜗牛在爬行，也没再拐到哪里去乱乱行，竟然三天后他们才开始邯郸行，只因为珍格格一直在故意找碴说这个不行那个不行。
明明是她自己不行好不好！
早上起不来，日头尚挂着老高便吵着要歇息，不管去哪里她都要抱怨，无论是吃或住她都有数不尽的不满，甚至连路上石子多一点她都不爽，埋怨过来抱怨过去，最后居然说要坐轿！
包括允祁在内，每个人都想掐死她！
「我们到底跑到这种穷乡僻壤来干什么？想吃顿象样一点的餐食都没有！」
「珍格格，邯郸虽不是什么大城市，可也不算穷乡僻壤，哪，瞧见了没有？」梅儿指指饭馆外街道上熙攘的人群，耐心地解释。「这儿还有热闹的花会，用过膳后我们就要去赏花并观看游艺杂耍，很有趣的哟！」
珍格格不屑地哼了哼，「真是小家子气，京里头的花会不更热闹！」然后拉长喉咙吼到邻桌去。「喂！你们去一个找找还有没有更好的酒楼！」
梅儿头也不回地摆出「不用」的手势。「思崇，你去！」
珍格格立刻瞪过眼来。「你凭什么使唤我的人？」
「你又凭什么使唤我的人？」梅儿马上反击回去。
「?的人多啊！」
「那也是我的人，轮不到珍格格来支使！」
「你这……」
「好了，好了，」眼看她们又要吵起来了，允祁赶紧插进去打圆场。「这家饭馆也差不到哪里去，不用再找了，就算找着了恐怕也早已客满了。」真奇怪她们哪里来那么好精神一路吵，他都快被她们吵疯了！
「那就叫他们让位啊！」珍格格理所当然地说。
「不行！」梅儿断然否决。「我说过不想让人知道我们的身分，倘若格格坚持要如此做，那我们就此分道，你走你的阳关道，我过我的独木桥，届时格格爱怎么喧嚷自己的身分都不关我的事！」
闻言，珍格格气唬唬地瞪眼片刻，蓦然别开头去不吭声了。
暗自松了口气，梅儿赶紧起身，「啊！又有桌位空出来了，我想我们最好分三桌坐，两桌真的好挤喔！」话落，连忙逃到额尔德那一桌去了。
允祁见状又无奈又好笑。「我说珍哲，你究竟要跟她杠到何时呀？」
「直到她分给我两个护卫为止，否则我绝不放过她！」
「这只是小事……」
「是小事，但我就是吞不下这口气！」珍格格咬牙切齿地说。「有个杂种额娘，她凭什么当上公主？我就是不服气！」
有什么好不服气的？她自己的额娘出身也好不到哪里去，父亲不过是个四品典仪官，祖父甚至是个白丁，家世甚为寒微，当年太后亦是以使女身分入侍雍王府，每天打扫刷马桶，若非运气好和雍正睡了一晚就让她生了个儿子，她额娘哪有机会入侍十二王爷？她自己又哪有资格在这儿叫嚣？
「你这又是何必？」暗里嘲讽，允祁面上却仍是一派平和地好言相劝。
「我管你必不必，我决定的事谁也改变不了！」珍格格更是猖狂，已经口不择言了。
允祁不禁皱眉。「喂喂喂，别忘了我可是你叔叔啊！」他是个很随便散漫的人没错，可也没随便到能容忍晚辈对着他大声放肆。
珍格格瞟他一眼，红唇一撅，不说话了。
而另一桌，梅儿一坐下便忙着道歉。
「对不起，大哥，珍格格好过分，让你们受到委屈了。」
「不用替她道歉，小妹，这并不是你的错。」额尔德平静地说。「况且这种事我们也早就经历过不知多少回了。」
「是啊！小妹，我倒觉得你比我们更可怜呢！」车布登同意道。
「其实我们也没什么委屈啊！因为都被小妹你挡住了嘛！」德玉也附和道。
「我说……」德珠挤着眼。「老大，想个法子甩掉他们嘛！不然我们是不怕被那位刁格格欺负去，但小妹光是忙着跟那位珍格格吵个不停，哪里玩得起来，就算有得玩也不痛快呀！」
「嗯……」额尔德沉吟。「这倒也不难，上巳节开封有迎神赛会，只要钻到里头去转上两转，很快便可以甩掉他们了。」
「那在这儿也可以啊！」德玉用下巴指指热闹的街道。
「笨蛋，这儿太小了，也不如开封那么热闹，我们又已经在客栈订了房，跑不掉啦！」车布登大剌剌地指点无知的小女人，惹来好几颗水煮蛋。
「确实，开封的迎神赛会人潮极为汹涌，光是要进城里头去就不容易了，所以……」额尔德转向梅儿。「小妹，珍格格若是又吵着要坐轿，尽管让她坐，届时后悔的是她自己，那可怪不得我们。」
耶！坐轿？这跟坐轿又有什么关系？
梅儿满头雾水，不解其意，直至进入开封城之后，她终于明白了，而珍格格更是懊悔到不行，捶胸顿足、破口大骂，恨不得砍自己一刀。
在万头钻动的人潮中，想要把自己挤进去已属不易，得抱着「有去无回」的觉悟，把自己当绣花针一样往针孔般的缝隙里塞，然后任人推，任人挤，也许往前进，也许往后退，也或许横到汴河里头去捉鱼。
若是不小心跌倒了还得任人踩，但基本上这是不太可能的事，因为根本没有容许你跌倒的空间。
在这种情况下还硬要坐轿子的人脑袋肯定不正常！
只见大格格的轿子远远的被人群阻在那头动弹不得，连她要出轿子来劳烦自个儿的双腿走动都出不来，只能掀着帘子又叫又吼，眼睁睁看着梅儿等人仿佛被鬼追似的没命地往前钻。
一旦看不见轿子，五个人立刻回到城外寄马处，各自跳上马埋头往前狂奔，奔向南……不，是……
西边！
第四章
「他们以为我们会往南行，绝不会想到我们竟然会拐到西边去。」
因为额尔德这么说，所以他们一跳上马便往西边狂奔，直至遥望太行山，五骑渐缓，再见王屋山，几人陆续松了口气。
「王屋山猎屋不少，但只在秋猎时才有人住，现下正好让我们用来躲几天。」
「食物怎么办？」梅儿问。
「山里多的是动物和野菜、野果。」
「我们自己打猎吗？啊，好好玩喔！」
梅儿兴奋地在马鞍上直跳，但额尔德的下一句话立刻让她的脸色从美丽的嫣红?那间转为悲惨的青绿色。
「你不会打猎，得负责剥皮除内脏。」
「……」
「怎么了，脸色这么难看？」
「大……大哥，梅儿跟你打个商量好不好？」
「打什么商量？」
「剥皮和除内脏这种伟大的任务请交给别人，梅儿负责烹食和洗碗好不好？」
「……你会烹食？」
「真失礼，」梅儿横过去一眼。「人家也是女孩子啊！当然会烹食，额娘说不会中馈算不得女人，所以把她会的活儿全传授给我了。」
「好，那就让你试试吧！」
「行，你们就等着我大展身手吧！」
她自信满满地猛拍胸脯，其他人却只拿怀疑的眼看过来看过去。
不会拉肚子吧？
没人拉肚子。
不只没人拉肚子，而且……
「天哪，真好吃！」车布登捧着肚子呻吟。「我从来没有吃得这么撑过！」
「我做的糕饼点心更好吃哟！有机会再做给你们吃。」梅儿得意洋洋地说。
「那么以后你就和德珠、德玉轮流负责烹调和洗碗吧！」额尔德一边阻止她收碗筷，一边拿眼神示意德玉洗碗。「不过你在宫里的时间居多，福晋怎会有时间教你？」
「那简单，额娘先写下食谱来给我自个儿研究，有问题留待回王府时，或者额娘来宫里看我时再问，问奶奶也行。」
「奶奶？」
「密太妃呀！」梅儿说着，一边仍帮着德玉收拾碗筷擦桌子。「我常常借宁寿宫的膳房来学做菜，还有女红琴棋书画等，虽然有些仍不太熟稔，但该懂的我都懂了。」
「你为什么要学那些？」额尔德又问。
「宫里的生活实在太无聊了嘛！如果不找些事来做做，真的会闷到疯掉！反正那些事学了早晚会用到，所以……」说到这里，她红了红脸。「呃，我总要嫁人的嘛！得学着替夫婿缝补衣衫，或者做两样小菜让夫婿下酒，额娘说过，奴婢佣仆再多，可有些事还是得由妻子亲自来。」
「别位公主格格们却不这么想。」她们只会让人伺候，会下命令，从来不曾想要自己动手。
「她们是她们，我是我啊！」
「确实，」额尔德慢吞吞地点了点头。「她们是她们，你是你。」
宫里的生活无聊，山里的生活更沉闷，特别是春雨绵绵下不停，想到山里去闲晃都不成，不能出门只好窝在屋里找乐子。
可简陋的猎屋才那么丁点大，三个女孩儿挤一张木榻，两个男人搭地铺，原地绕一圈就全看光了，想散步也仅能散两步，于是车布登提议摇骰子比大小，取了碗来大家便开始拿果核下赌注，除了额尔德只在一旁负手观战之外，其他人都越叫越大声。
「大、大、大……耶，我又赢了！」梅儿兴奋得差点跳到桌上去。
「再来！再来！我就不信老押不中！」
结果车布登第一个把果核全输光了，于是额尔德很客气地告诉他要如何还清「债务」。
「晚膳你负责。」
「?？不要吧！老大，外头在下雨耶！」
额尔德不语，只是静静地看着他，看得车布登的脖子马上又缩短了一大节，于是三个女孩子便一块儿嘻嘻哈哈地把哭兮兮的车布登给踢出门去了。
然后梅儿先去泡了一壶茶给额尔德和德珠姊妹俩，再坐下来静静地缝补大家的衣裳，看上去是那么乖巧娴静，与片刻前那种又叫又笑又闹的天真顽皮样截然不同，仿佛不同人似的。
德珠与德玉相觑一眼，闲来无事好奇地提出心中存在已久的疑问。
「小妹，你怎会想到要到江南呢？」
梅儿瞟她们一下，再垂眸认真缝纫，一边把曾经告诉密太妃的理由再说一次。
「……我是在京里头长大的，从未出过京──不懂事时不算，平日里老听额娘提说南方有多么新奇有趣，所以才想到江南瞧瞧去。我不贪求，只两年自由也就够了。」
德珠更好奇了。「你见过那个容恒？」
「没啊！不过宫女们见过，她们形容的正是我中意的那种男人，因为我不喜欢像我阿玛那种冷漠寡言的男人，他呀！连和我这个可爱的女儿多说两句话都不愿意呢！要和那种男人过一辈子，我肯定会闷死！」忽地停下来困惑地咕哝：「真搞不懂额娘怎会那般痴爱阿玛？」然后摇摇头，继续穿针。「也许是额娘的品味比较特别吧！」
德玉噗哧一笑。「那你一定很喜欢车布登，很讨厌老大?？」
「咦？」梅儿吃惊地猛抬眸。「为什么？」
「因为你说过，老大和你阿玛很像，而车布登呢！大家也都说他开朗又风趣，哪！你不是说你喜欢那种男人吗？」
「?？可……可是……」梅儿放下女红，困扰地拚命搔脑袋，差点把自己的脑袋当针包插下去。「我是很喜欢车布登，但并不会想要嫁给他呀！而且我也不讨厌大哥，他是跟阿玛很像，可也不完全像，起码大哥就不像阿玛那般严峻冷森，也不像阿玛那样老爱生气，大哥脾气好好喔！总是那么冷静又有耐性，所以……」
她目注沉静的额尔德，肯定地摇头。「不，我不但不讨厌大哥，跟车布登比起来，我还更喜欢大哥多一些呢！」
「为什么？」
「咦？这个……唔，我想是因为……因为……」说到一半停住，梅儿不觉又开始困惑地猛搔脑袋：因为额尔德很像阿玛，可是这样不是很矛盾吗？
见梅儿满脸迷惑，德珠与德玉相视而笑，没再追问下去，却提出了最重要的结论。
「那你就不是真的喜欢那个容恒了嘛！」
「嗄？是……是吗？」梅儿还在搔脑袋，更是疑惑。「但……但……」
「至少你不会因为不能嫁给他而感到难过、痛苦，不是吗？」
「那倒是，我只是有点失望，不能嫁给他的话，我就不能……不能……」又是话说一半蓦然哑声。
「留在京里。」德珠接替她说完。「你只是想留在京里头而已，对不？」
怔忡地呆了片刻，又低头想了半晌，梅儿才沮丧地??道：「也许是吧！」
「不必这样沮丧，相爱的夫婿是不容易找，但只要你愿意，那种感情也是可以在成亲后再慢慢培养的。」德珠怜惜地抚挲她乌黑柔亮的云丝。「你见过承贝子吗？或许你和他能……」
「不可能！」也没听她说完，梅儿便断然否决。
「为什么？你见过他？」
「我是没见过他，但他是蒙古人啊！」
「蒙古人又如何？」德珠满头纳闷的问号。
「蒙古人都是那种高大威猛又满脸胡碴子的粗汉子，」梅儿表情认真地解释。「说话像打雷，走路像地震，一个巴掌可以勒住三支脖子……」
「鸡脖子。」德玉小声咕哝。
「?的脖子！」梅儿大声纠正。「记得前几年有一回我回庄亲王府玩，额娘乘机带我出外城去逛，可巧瞧见一个蒙古人只一拳就打死一匹满街乱跑的疯马，那蒙古人看上去可凶猛了，块头魁梧得跟头牛似的，光是一声大喝就差点让我的心从胸腔子口迸出来，害我连作了好几个月的噩梦！」
她猛点头强调她的语气，再嘟囔，「难怪和惠公主嫁到蒙古没两年就死了，肯定是作噩梦吓死的！」
德珠姊妹噗哧失笑。「她是难产去世的好不好？别这么夸张嘛！」
「哪里会夸张？额娘也说蒙古人多数是那种又粗又壮的个头儿，想想，一个只会让我作噩梦的夫婿怎么可能同我培养出什么感情嘛！」梅儿振振有词地说。
「蒙古人是有大半都那个样儿，但并非全都是啊！」德玉笑道。「啊！我知道了，你不是怕蒙古人的样子，而是听过承贝子虐待死两个妻子的传言，所以害怕了，对不？」
「才不呢！」梅儿摇头极力否认。「奶奶在宫里听了数十年的传言，结论是传言有九成九都不可信，这点我相信。譬如说我……」
她指住自己。「我也知道宫外传言我是个傲慢狡猾又任性霸道的公主，没办法嘛！有时候不傲慢一点，某些人就会吃定你是软柿子故意刁难──譬如珍格格；不狡猾一点，随便走两步路就会踩到人家设下来的陷阱。我不想让额娘成天为我担心嘛！所以只好尽力保护自己。不过……」
她摇摇食指。「任性霸道我可不承认喔！能让步的时候我一定会让步，但不能让步的时候我也会坚持自己的意思，如果因为这样就说我任性霸道，这可就太不公平了！」
「你是说……」德玉眨眨眼。「你不相信传言？」
「当然不信！」梅儿斩钉截铁地说。「只要没有人能够证实人真是被他害死的，我就相信他是无辜的！」
「那?又怕他？」
「他是蒙古人啊！」
德玉呆了呆，与德珠无奈地相对一眼。
又回到原点了！
「算了，这种幼年噩梦你得自个儿去克服，我们帮不了忙，不过如果你想知道承贝子的事可以去问车布登，他们是老相识。」
「咦？真的？好，我一定会去问！」
看梅儿一副认真又慎重的模样，德珠姊妹俩不禁窃笑不已。
「你想问什么？」肯定是问承贝子长得好不好看。
「问承贝子一巴掌可以勒住几支脖子？」
「……」
德珠姊妹俩哭笑不得，而额尔德则从头至尾只是静静地喝茶，静静倾听她们的对话，偶尔朝梅儿投去意味深长的眼神。
确然，传言不足以信，在她身上，这句话已经得到充分印证了！
雨一停，山里的生活就变得非常有趣了──对梅儿而言。
「大哥，大哥，梅儿也要打猎，教梅儿射箭！」
「大哥，大哥，教梅儿起火！」
「大哥，大哥，教梅儿……」
奇怪的是，梅儿怎么找都是找上额尔德，她的解释是额尔德才会认真教她，其他人，包括德珠姊妹俩，都会拿她当小狗先逗个过瘾再说。
「真是，这样她也能玩得这么开心！」车布登不甘心地嘟囔。
「别忘了她是个不自由的公主，」德珠笑望那个卷起裤脚在溪边学抓鱼的小姑娘。「这些事对她来讲是非常新鲜的游戏。」
「是啊！她玩得开心，却把我们晾在这里喂蚊子！」
话甫说完，梅儿身边的额尔德马上头也不回地交代过来。
「你闲着没事干？以后的食物就由你一个人负责。」
「?？不是吧！」车布登垮着脸哀嚎：这也太有事干了吧！
所以说，吐苦水最好不要出声音。
数天后──
「咦？今天轮到你吗？」
拎着猎物来到溪边，车布登一见到愁眉苦脸的梅儿不禁失声大笑。
「大哥说要学打猎便得学着习惯剥皮去内脏这种事。」
车布登继续大笑着在一旁的大石上坐下，看着她一面叹气一面恶心，边不情不愿地动手剖兔剥皮。
「二哥，」为了分心不去注意那些花花绿绿又黑又白的内脏，梅儿随口找话聊。「德玉说你认得承贝子是吗？」
「认识啊！打从我懂事开始，我们就混在一块儿了。」车布登笑嘻嘻地跷起二郎腿。「怎么，想问他什么吗？」
「我想问……」梅儿咽了口唾沫。「他一手可以勒住几支脖子？」
车布登楞了楞，再次爆笑。德玉是告诉过他梅儿可能会问他关于承贝子的事，却没想到梅儿真是问这句话。
「六支。」吓死她！
立即，他听到一声惊恐的抽气，好半晌后才又出现另一句战战兢兢的问题。
「他……他是不是很高大？」
「何止高大，他高丈八，横三尺，一头乱糟糟的发像狮子，满脸胡须像疯子，一说起话来十里远的人都听得到，走步路足以把人震到三千里外，总之，你要看巨人，选着他看就对了！」
这种形容词也未免太夸张，三岁小孩都不会信，没想到梅儿听完后居然再也没有声音了，车布登想做修正都没机会。
直至她把所有的猎物都处理好，起身面向他，他才注意到她略显苍白的脸色，视死如归的毅然表情，于是他明白她已经利用这段时间做好心理建设，决心不久的未来将会嫁给一个可怕的巨人。
回猎屋途中，跟随在梅儿身后，瞧她那强作挺直的背脊，车布登不由得无声狂笑不已。
这位小公主真是有趣，不多逗逗她实在太对不起自己了，所以……
就让她继续误会下去吧！新婚之夜，她自然能够自己解开这个天大的玩笑，不过呢……
届时他一定要先落跑才行，能跑多远就跑多远，因为……
在山里「玩」了一个多月后，梅儿终于主动提起要离开了。
「大哥，咱们上敦煌去看佛像好不好？」
「敦煌？唔，好吧！」原就没有一定的路程，先上哪儿都无妨。
于是，他们又上路了，到兰州，到成都，到长沙……绕了一个小圈子，一路游山玩水逛庙会，三个多月后的中秋前，他们终于来到杭州。
「大哥，大哥，那是什么，看起来好好玩儿，我们去瞧瞧好不好？」瞪大盈满新鲜好奇的眼珠子，扯住额尔德的袖子，梅儿又在叫了。「还有那个……那个……啊，我要吃那个！」说完，人已经跑掉了。
额尔德忙跟上去，车布登与德珠姊妹俩牵着马尾随于后。
「又来了，她不是来探望亲戚的吗？怎地只想到要吃要玩？」
「这一路上，老大……」德玉吃吃笑。「把她给宠坏了！」
车布登抽抽鼻子。「嗯哼！我这个亲弟弟他就不管了，明明……」两眼一亮，「豆腐羹？我也要吃！」顾不得埋怨，一个虎跳，他也蹦过去了。
不一会儿，摊子前，四个人忙着唏哩呼噜地喝豆腐羹，活像猪进糟食，还连呼好吃，只额尔德一人斯斯文文地喝着。
「小妹，姑娘家进食别这般粗鲁。」
小嘴儿一撅，斜过去一眼，「好嘛！」梅儿咕哝着把最后一口羹喝完，碗还给老板。「连吃个东西都要唠叨，大哥真像个娘儿们！」
「嗯？你说什么？」低低的嗓音，沉沉的威吓。
「啊，哈哈！」梅儿吐吐舌头，赶紧打个哈哈。「没，没！」以前是不懂，但半年时间相处下来，已足够她了解额尔德这种隐藏在平静表面下的汹涌暗潮了。「我说是二哥撞了我一下，准是又想欺负梅儿了！」
两句话就把麻烦推到一边去，这时谁站她身边谁倒楣。
「嗄？」车布登一呆，一口羹喝进鼻腔里头去，「冤……冤枉啊！大人，」见额尔德横过眼来，忙呛咳着喊冤。「我是无辜的！」好好喝着羹，又没干啥，他是招谁惹谁了？
「二哥最喜欢玩我了！」梅儿眉梢眼角俱是狡黠，犹不肯放过他。
「我才没有！」车布登气急败坏地大声否认。
「没有？才怪！」梅儿不甘示弱。「请问是哪里的谁想要骗我吃狗肉、蛇肉、耗子肉的？又是哪里的谁骗我去抓蛆蛆、抓蟑螂，还骗我苗人吃肉饼都是夹上蚂蚁来吃的？」
原来是要报仇！
「那……那是之前好不好！」车布登??道。「现在有老大挺你，还有谁敢动你？说你一句，你就立刻跑去向老大告状，然后老大就还我一整池口水，差点淹死我，什么友爱啦、亲情啦，什么兄妹之情啦、手足之情啦，为什么那种东西就不用一点在我身上，我也是他弟弟咩！」
德珠姊妹俩相对大笑。「他在吃醋！」
「他嫉妒我！」梅儿更是乐得拍手大叫。「他嫉妒大哥比较疼我！」
「谁跟你嫉妒！」车布登涨红了脸。「我有老婆疼就够了，谁希罕老大疼不疼。」
「好咩，好咩，那你就去躲你老婆怀里哭咩！」
「?……」
「住口！」威棱的眼神扫射过来，额尔德沉喝。「兄妹俩当街大吵成何体统，再吵就罚你们禁足三天！」
闻言一惊，梅儿与车布登不约而同缩短了脖子，不敢吭声了。
「吃完了就上镳局去，别再磨蹭了！」
「好嘛！」
不过走不上半途，他们便改变主意转道西湖，因为路人的窃窃私语。
「……那位贝勒爷还没怎地，可那位格格委实可恶……」
「……不小心挡了路，她就一脚把我那孩子踢进湖里去，险些淹死了……」
「……到处白吃白喝，还要嫌人家做得不够好吃掀桌子……」
「……霸道的硬抓佟家镳局的闺女去伺候她，又打又骂又踢又踹，全身没一处完整，还不让人家睡觉……」
「……我们又能怎地，那可是皇亲，还有知府大人派人护卫着……」
「……已经待在这儿三个多月了，究竟还要……」
听着听着，轻快的脚步逐渐沉重窒慢起来，最后终于停住，几人面面相觑。
「不会是……」
「珍格格和二十三贝勒？」
「他们是来……」
「等我们的？」
「……去看看吧！」
真是不死心的家伙！
西湖天下景，游者无愚贤，
深浅随所得，谁能识其全。
杭州之所以美，是因为有一座令人如痴如醉的西湖，诗情画意的情境，曲桥亭榭扑朔迷离，娇俏的容颜予人以各种不同感受的美之景致。
其中最为高雅清香的景致莫过于西北角的「曲院风荷」，熏风阁中倚栏赏荷，荷香漫溢熏风入怀，淡淡的清艳在碧清的湖面上展露高雅的丰姿，灿烂的阳光下更添一抹娇娆。
但此刻，所有的高雅和妖娆都被破坏殆尽，那位可恶至极的大格格居然拿小石子去砸荷花，因为她觉得好无聊；更可恶的是，允祁没有陪着她一起胡闹，却多了一位陌生的轻佻年轻人「鼓励」她「再接再厉」。
「好可惜，差一点点，不过没关系，下一次格格一定能丢中荷花心，来，石子给你，再来！」
再来？
「住手！住手！住手！」远远的见到，梅儿便拉起裙?气急败坏的叫过去。「你疯了不成？还不快住手！」但跑没两步便被知府派来的护卫官兵气势汹汹地挡住，额尔德与车布登立刻上前一左一右护住她。
珍格格斜斜的横过眼来。「哎呀，你终于来啦！」
听这语气，果然是特地来等她的，梅儿不禁又气又无奈。「你究竟想干嘛？」
「跟你一块儿啊！」
「我不想！」
珍格格耸耸肩。「那也可以，把你的护卫分两个给我。」
「一个都不给！」梅儿断然拒绝。
「那我就跟定?了！」珍格格懒洋洋地又丢了一颗小石子砸烂一叶荷角。「先警告你，若是你敢又落跑，我就再回到这儿来等你，看你能避到什么时候！」
「你……」梅儿气得不知道说什么才好，再一注目，发现珍格格身后有四位鼻青脸肿的少女可怜兮兮地垂眸落泪。「她们是我表姊妹？」
四位少女惊愕地抬眼。
「没错，」珍格格得意地颔首。「既然你不肯把人分给我，我就挑她们来伺候，顺便，嘿嘿，出口气！」
「你太过分了！」梅儿愤怒地尖叫。「任性又野蛮，你这还算是个王室格格吗？」
珍格格尚未回嘴，那位轻佻年轻人便狐假虎威的吼过来。
「哪里来的刁女，竟敢对珍格格说话如此无礼，不怕被拉去砍头吗？」
既非皇上，也非皇太后，竟然有人敢要她的脑袋？
梅儿不禁呆了呆。「他是谁？」
车布登吃吃一笑。「他就是容恒。」
「?？他就是容恒？」梅儿惊呼。「他怎么这么混蛋？」
轻佻年轻人脸色阴沉下来。
「竟敢骂本少爷是混蛋，大胆刁女可知本少爷是谁？」
梅儿眯了眯眼，「我讨厌他！」然后傲然扬起下巴。「管你是谁，我就是要骂，混蛋，混蛋，混蛋，狗仗人势的大混蛋，怎样？」这种人她怎么可能会喜欢，那些宫女都瞎了眼吗？
没想到一个小小民女竟敢如此侮辱他，容恒立刻狂怒地扬声大喊，「来人啊！给我把这刁女拉下去砍了！」
「喳！」
知府派来的护卫大喝一声便要抓住梅儿，额尔德与车布登一人只各出一手便将七、八个牛高马大的人丢进西湖里，扑通扑通全下水去学青蛙叫。
容恒面色大变。「反了，反了，竟敢……」
「大胆！」额尔德忽地怒叱一声。「和硕端柔长公主在此，谁人敢无礼！」
和硕端柔长公主？
霎时间，四周跌入一片极端的静默，曲廊上的人，以及围绕在四周看热闹的人，甚至还在湖里载浮载沉的人，俱都震惊地呆住了。
梅儿瞄一眼额尔德，立刻明了他的意思，于是脸孔一板，两眼威棱地投向珍格格。
「珍格格，本公主在此，还不来拜见！」
珍格格愀然色变。「?……」
「大胆，在本公主面前竟敢你呀我的，不懂规矩吗？还不快来跪见！」
珍格格傲然别开脸。「我偏不！」
梅儿双眼一眯。「德珠！」
「卑职在！」
「去教教珍格格见公主的礼儿该怎么施法！」
「卑职遵命。」德珠欣然应喏。
「?敢！」珍格格再次容颜大变，还有点慌乱。「你敢碰我试试看，我……不，不准碰我……放手，我不……放开我……不，不，我绝不……」
在珍格格的大嚷大叫中，梅儿始终保持雍容端庄的姿态，直至德珠硬把她按在地上，由着她继续尖叫臭骂不休，梅儿始转向愕然呆立的容恒，眼微眯，后者一惊忙打下千去。
「容恒见过公主！」
其他一干人等也纷纷趴伏下地。
梅儿哼了哼，「本公主不想透露身分是不想扰民，不想拿身分压你是为亲情，倘若你认为这样就可以吃定本公主，那你就计算错误了，珍格格。」望着依然挣扎不已的珍格格，她冷然道。
「好吧！如果你真是想同本公主一道也是可以，但本公主需先讲好，往后一路上你见了本公主都要规规矩矩的施礼，一切俱得听命于本公主，否则别怪本公主叫人掌你嘴巴子！」
「?……?敢！」人已经跪在地上了，珍格格却还不肯认输。
「?看本公主敢不敢！」梅儿强硬地威吓道。「当然，如果你改变了主意不想同本公主一路也是无妨，但本公主依然要你谨记在心，即便是皇亲国戚也没有权力随意扰民，所以……」她瞥向其他人。「你们起来，去一个给我唤知府来！」
「喳！」
说去一个，眨眼间却跑得一个也不剩，连容恒也溜了，想是去搬救兵。
「总之，不准你再随意扰民，否则回京后本公主必会上禀皇上，治十二王叔一个教女不严之罪！」语毕，梅儿对德珠点头示意，后者随即放了珍格格。
谁知珍格格这样还学不到教训，一跳起来就破口大骂，还想揍那四个少女出气，德珠轻而易举便挡住她的花拳绣腿，让那四个少女逃到梅儿身边，梅儿充耳不闻那些不堪入耳的辱骂，只顾低声安慰那四位表姊妹。
而后，在知府慌慌张张赶到的同时，允祁也匆匆忙忙的出现了。
「下官杭州知府拜见公主！」
「起来吧！」梅儿转注允祁。「二十三叔，麻烦你，珍格格再不住嘴的话，别怪我叫人掌她嘴！」
但是允祁也止不住乖张跋扈的珍格格，梅儿正感苦恼──真的要叫人掌嘴吗？德玉突然对她耳语两句，她双眸一亮。
「可以吗？」
德玉颔首。
「好极，那就交给你了！」话落即睁大两眼兴致勃勃地望着德玉飞身掠向珍格格，在珍格格尚未有所警觉之前，德玉飞快地点出一指……
「啊，好好玩喔！」梅儿看得哈哈大笑，拍手叫好。
只见珍格格仍在大骂，不，她又惊又怒地骂得更凶狠，活灵活现的母夜叉一只，可却没有半点声音，唯有那张嘴不断的又开又阖，好像刚被钓上来的鱼就快窒息了。
德玉点了她的哑穴。
「很好，很好！」梅儿满意地直点头。「珍格格，先说好喔！想跟着我，你就得有心理准备随时尝受这种滋味，那张嘴乱来，我就叫德玉点你哑穴，行为乱来，我就叫德玉点你麻穴，现在，你改变主意了吗？」
珍格格怒瞪着眼，只顾气得浑身发抖，既不摇头也不点头。
「就当你已经改变了主意好了，」梅儿耸肩道，「那就记住刚刚我说过的话，不准扰民。」再瞥向知府。
「知府大人，麻烦你给我盯着珍格格，倘若她又胡作非为，你就给我好生记住，回京前我会来一趟，若是你知情不报，回京后本公主定然在皇上面前参你一本，说你是个只懂得逢迎拍马的无用烂官，治你一个徇私怠惰之罪！」
知府诚惶诚恐地再度趴伏于地。「下官不敢！下官不敢！」
「再有，我到杭州是来探亲，不想骚扰百姓，无论任何人见了我都毋需施礼，也不必谄媚逢迎，我不吃那一套，懂了吗？」
「下官懂了！下官懂了！」
「好，那大家各自散场吧！啊，对了，二……呃，不对，车布登，你去查一下，看珍格格欠了哪家店饭钱或拿东西不给钱的，你全去给结了，顺便再多补一点给人家作补偿。」
「是，公主。」
「那咱们到镳局去吧！」
「等等！」
梅儿回首。「二十三叔，还有事？」
允祁苦着脸。「梅蕊，饶了珍哲吧！」
梅儿瞟一眼仍在无声大骂的珍格格。「不，她太过分了，得吃点苦头，明天，明天我会叫德玉去点开她的哑穴。不过她若是又乱来，别怪我叫德玉再点她其他穴道！」语毕即头也不回地离去。
珍格格立刻淋漓尽致地表演出一出「河东狮乱乱吼」，横过去一掌甩翻自己的婢女，再一脚踹过去差点让自己府里的侍卫「下面没戏好唱」了，看得容恒脸色发青，拚命咽口水。
是他父亲特意叫他来奉承讨好珍格格，没想到却让他见识到未婚妻的真面目，恐怖的真面目。
这就是他未来的老婆？
不，他宁愿出家当和尚！
唯恐被飓风波及，知府连忙带着手下人跑了；四周围观的杭州百姓们个个眉开眼笑的溜开，准备去转告其他百姓们这场「喜剧」；允祁猛吸鼻子，第一千万次后悔随她出京。
呜呜，他想回家！
梅儿并没有住进镳局里，因为不管她怎么说，她的亲人们总无法不拿她当公主看，老是那样恭恭敬敬、谨谨慎慎，令人怪不自在的，所以她只好住到客栈里头去，而且三天后就决定离开了。
「受不了，受不了！」梅儿抓狂地大叫。「无论走到哪里，不是磕头就是跪拜，我又不是观世音菩萨，那么虔诚干什么？明明说了不用的嘛！」
「送子娘娘？」
众人爆笑，梅儿益发恼火。
「你才猪八戒呢！我不管，我要离开了！」
「离开就离开?！不过……」车布登眯眼沉吟。「珍格格那边呢？」
一想到珍格格，梅儿的脑袋马上涨成两个西瓜大，因为最后一次见到她的时候，珍格格当面对她撂下了宣战书。
「我会让你后悔的！我一定会让你后悔莫及的！」
真是疯了，那个女人！
「这点不能不防。」额尔德冷静地说。
「她会……」德珠环顾众人。「来阴的？」
「肯定是。」德玉立刻同意。「偷偷追蹑在我们后面找机会耍阴险，她那种人最拿手的就是这种卑鄙手段。」
「那怎么办？」梅儿沮丧着脸咕哝。
「我倒是有个好办法！」车布登又想炫耀一下他的聪明，看看够不够格让他当上老大。「咱们分两路！」
额尔德眉峰一皱。「分开走？」
「没错，」车布登立刻赏给大哥一个「你真聪明」的眼光。「我和德珠、德玉先想办法引开他们，一待珍格格他们被我们诱开，大哥你和小妹马上往反方向走，等他们发现之后也没辙了。」
「好，好，好，这个好玩！这个好玩！」梅儿兴奋地大叫，躲猫猫最好玩了！
「谁跟你玩啊！」车布登斜睨着她。「公主大人，这可是不得已的办法耶！你别在那边乱兴奋好不好？」
额尔德思索片刻。
「也只有这个办法了，那么我们何时在哪里会合？」
「时间到在庄亲王府会合。」车布登很干脆地说，旋即举手阻止额尔德反对。「我知道你会不赞成，但想想，我们想得到要会合，珍格格自然也想得到，所以她必然会跟定我们，在这种情况之下，我们势必不能如她所愿地会合，对不？」
额尔德又沉思好半晌后才勉强同意。
「好吧！也只有如此了。」
于是，两天后的黎明时分，有五骑在南边城门甫开之际便急驰而出；一炷香过后，另七骑快马加鞭随后追上去；片刻后，又是两骑自北城门离开。
果然上当了！
为了避免撞上另一伙人，梅儿与额尔德决定往青海去，再到西藏，又到四川，为免引人注目，他们学着入境随俗，又是汉装又是藏服、苗服，还学人家讲怪腔怪调的语言。
由于额尔德总是任由她爱怎么玩就怎么玩，爱多留两日就多留两日，想做什么就做什么，所以梅儿玩得很开心、很尽兴。
但是有这么一天，他们从一场景颇族祭典上回到客栈里，梅儿突然觉得很累，不是身体上的累，而是厌烦了，厌烦每天不停的吃喝，不停的玩乐，她突然觉得这样的生活一点意义也没有──
额尔德道过晚安后正待回房，却见梅儿若有所思地杵在自个儿房门口一动不动，好像被点了穴道似的。
「怎么了？」
梅儿徐缓地仰起两眸怔忡的对上他的眼，不知从何时起，她发现额尔德的眼神里若有似无地添了抹温柔，从不见笑容的唇畔也不时扬起愉悦的纹路，说话依然严肃，但柔和多了。
她喜欢他这种转变，使她更眷恋与他相处的时刻。
「大哥。」
「嗯？」
「我十五岁了耶！」
「我知道。」
梅儿眨了眨眼，缓缓落下双瞳，盯住脚上的绣花鞋。
「大哥。」
「嗯？」
「我累了。」
「想回京了？」
「……不。」
修长的手悄悄抚上她的发，轻轻摩挲着，她也喜欢他这种同样不知何时开始的习惯，让她有被疼宠的感觉。
「那?想如何呢？」
「我想……上广州府。」
这一日，恰恰好是他们出京满一年。
第五章
荔枝湾别苑，当年允禄曾经带着妻儿躲到这儿来，打算偷渡到番邦国家，却在最后一刻被雍正「逮」个正着。
如今，荔枝湾的荔枝依然又大又甜，别苑的主人却已十多年未见。
「这儿只每两个月会有人来打扫一次，其他时间都没有人在。」
「看来清扫的人才来过不久，这里还挺干净的。」
梅儿与额尔德相偕在别苑里绕了一圈，最后选择临荔湾湖的厢房暂居，再分工合作，一人整理厢房，一人出外采购必要用品和食物；两天后，一切俱已就绪，可以舒舒服服的住下来了。
很奇怪的，这么一定下来之后，梅儿反倒精神旺盛起来了。
「大哥，我们去摘荔枝！」
「这种季节有荔枝吗？」
「对喔，还不到时候呢！」梅儿失望地垮下脸。
轻轻的，他扶起她的下巴。「我们上白云山摘梅，你做梅饼给我吃，嗯？」
黯淡的娇靥瞬间迸耀出灿烂的光华，「大哥想吃梅儿做的梅饼吗？」梅儿漾出惊喜的笑靥，随即挽住额尔德的臂弯。「好，我们去摘梅！」
老实说，她并不太明白自己为何会一听到额尔德说想吃她做的梅饼便如此兴奋，而且这种兴奋的程度比这一年来见识到各种新奇事物的感觉更深刻……
不，不一样，这两种感觉是完全不一样的。
这是发自内心的奇妙感受，很甜蜜，很温暖，一想到额尔德吃梅饼时的赞赏表情，她就忍不住沾沾自喜起来。
这是半年来她不太自觉的变化之一。
出京后前半年，她忙于认识他、熟悉他；后半年，他们朝夕相处，一块儿走遍西南青藏川境，彼此也更加认识、更加熟悉，不知不觉中，双方的心境和举止上也都出现了些许变化。
不自觉的变化。
因为不自觉，所以不知，直至他们暂时安定下来，不再东奔西跑，他整理庭苑花草，她做饭给他吃，闲来漫步荔湾湖畔，或者上茶馆品茗吃点心，有时候索性往草地一躺，睡上一整个下午。
现在，他们终于有机会察觉到自己和对方的改变，那些不自觉，而且很微妙的改变……
「确实好吃！」
额尔德诚心赞赏不已，这可由他频频取食的动作上得到证实，梅儿见状笑得合不拢嘴。
「你同阿玛一样都很喜欢这种清淡的点心呢！」
「我想任何人都会喜欢的。」
午后，微风徐徐，羊蹄夹花绚烂地盛开，粉紫色的花瓣片片飘落，飘在草地上、角亭里，额尔德看书看一半，梅儿即端来一大盘花费了整个上午做出来的各色点心让他品尝。
双臂抱膝，下巴顶在膝头上，两只乌黑明亮的杏眼眨呀眨的，「真的好吃？」梅儿犹不太有自信地问。「不是安慰我？」好奇怪，以前她对自己的手艺很有信心的说，但此刻，她竟然一点把握也没有了。
「真的。」啜了一口茶，额尔德又说：「我毋需安慰你，事实就是事实。」
耀眼的笑容乍然灿放，「那你就多吃点儿！」梅儿喜孜孜地说，然后从围栏的石椅这边爬到那边，亲热地靠着额尔德。「大哥。」
「嗯？」
「你很喜欢看书？」
「是啊！」
「为什么男人都很喜欢看书呢？」
「并不是所有的男人都喜欢看书。」放下书，额尔德温和地俯视紧偎在他身边的梅儿。「你不喜欢我看书？」
「不是，只是很奇怪，每一回我见着阿玛，他总是在看书，而且只要额娘不去烦他，他就能一直一直看下去，真佩服阿玛那么有耐心。」梅儿俏皮地皱皱鼻子。「唔，对喔！大哥你也很有耐心，难怪喜欢看书。」
有耐心的人都喜欢看书？
奇怪的推论。
「庄亲王府的几位阿哥们不喜欢看书吗？」
梅儿耸耸肩。「到年纪念书的只有哥哥和大弟、二弟，他们都跟额娘一样坐不住，总是看没一会儿书就偷溜出去玩。不过……」咬着手指头，她蹙眉沉吟。「小弟就不太一样了，虽然不过才四岁，可他就跟阿玛一样不爱笑也不爱闹，连哭都不会，老是拿那双跟阿玛一模一样的冷眼瞧人，好像在嘲讽人似的，怪诡谲的！」
「像你阿玛，嗯？」
斜斜地飞过去一眼，「可不是像极了！」梅儿嘻开小嘴儿。「我敢担保他长大以后必然会同阿玛一个样儿，到时可不知会不会有第二个额娘来让他倾心，也对他倾心。」
「幸好只有他一个，而非你所有兄弟全都像你阿玛。」
梅儿噗哧笑。「没错，幸好，幸好！」
拈起一块淡绿色的糕点放入嘴，「你像你额娘？」额尔德漫不经心地问。
「除了嘴像我阿玛，」梅儿指指自己的嘴。「其他全跟额娘一个样儿。」
隐约泛出一抹奇异光彩的瞳眸凝住她手指的部位，「你的嘴……」额尔德微微一眯眼，移开。「很诱人。」
梅儿哈哈大笑。「你这话最好别让阿玛听见，他会杀人的！」
「你阿玛看上去也大不了我多少。」
梅儿笑得花枝乱颠。「这话更不能让阿玛听见，他会把你撕成碎片喂狗！」
额尔德认真想了一下。「兴许真的会。」
「一定会！」梅儿斩钉截铁地说。「这种列属禁忌的话唯有额娘可以说，也只有额娘可以任意嘲笑阿玛，或许会惹来阿玛不悦，但他绝不会对额娘冒火，无论额娘做任何事，阿玛可以十成十的容忍下来。反过来……」
她噗哧笑出声，「阿玛只要一个字说不对，额娘就会对阿玛又骂又踢又打，跟个凶婆娘似的，再不行还有一哭二闹三『我死给你看』，那种撒赖招数连我看了都觉得好丢脸。但是……」垂眸，叹息。「我知道额娘爱死阿玛了，而阿玛也同样深爱额娘，额娘不知跟我说过多少回当年阿玛为她豁命流血的往事，教人听了好生羡慕呢！」
「你期待承贝子也能为你豁命流血？」
猛抬眼，「才不是咧！我又没有虐待狂，何况我们连面都没见过，他怎么可能为我做那种不要命的事。我是说……」梅儿又咬起手指头来了。
「瞧，我身边见过的男人哪一个不是三妻四妾，就连皇上，即便他最爱皇后又如何？除了皇后，此刻后宫里还不是照样排着十几位嫔妃等待皇帝莅临指教，往后兴许更多。那么多男人里，唯有阿玛才是最专情的男人，他最爱额娘，一生也只有额娘一个女人。」她得意又骄傲地抬高细致纤巧的下巴。
「你……」额尔德眼眸深沉。「希望承贝子只有你一个妻子？」
梅儿耸耸肩。「那种事我是不敢奢望啦！只希望他能允许我拥有一个清静的私人空间，好让我独自安静的过活，我可不想同后宫嫔妃那样争夺一个男人的宠爱，很难看耶！」她又不是狗，老是去跟一大群母狗抢一根烂骨头。
「何用他允许，忘了吗？你是高高在上的公主，就连策凌亲王见了你也得屈膝叩安，更别提承贝子，想要什么，你只消说一声，谁人敢不从？不想见他，你只消说一声，又有谁人敢不遵？」额尔德淡淡地提醒她。
「不，不对，」梅儿不以为然地猛摇头。「倘若我嫁过去了，他是夫，我是妻，妻从夫，天经地义，夫尊重妻，理所当然，论什么公主，论什么尊卑，那都是毫无意义的。额娘说过，身分不重要，重要的是心；倘若我俩没有感情，端着公主的架子又有何用？我只觉得可笑！倘若我俩有感情，又何必让一个空幻的头衔横亘在我们之间？我只觉得愚蠢！」
「那要论什么？」
「自然是论伦理纲常。」
她说得有力又毫不犹豫，可见这是她发自衷心的肺腑之言。
额尔德紧抿着唇，深邃的瞳眸仿佛要探入她内心般盯住她的侧脸，怔忡地沉默了好一阵子。
静得太久，梅儿不禁狐疑地横过眼来察看，以为他睡着了。「大哥？」
悚然一机伶，额尔德急忙移开目光。「什么事？」
「你不舒服吗？」梅儿关心地问。「怎地呆了？」
「没有，我只是……在想些事情。」无法说出口的事。
「想什么？啊，对了！」梅儿忽地拍了一下大腿。「咱们明儿去一趟花市。」
「花市？」
「对啊！园子里的花都枯了，咱们买些花种子来种好不好？」
「是可以，不过你会种花吗？」额尔德满眼怀疑。
「不会，可是我们可以问花贩子嘛！」
额尔德想了一下。「是可以。」
「那明儿五更前就得起床了哟！」
「五更？」
「晓市交五更就开始了呀！」
晓市？
这下子又得逛上一、两个时辰了！
种花这种事说难不难，说简单可也不简单，要尽心照料，要细心呵护，尤其一开始的时候，倘若方法不对，就算种子种下去了，你渴望它开花，年年月月深情款款地盯着它，它却连芽也不给你冒出来。
「你真的要种在这里？」
「花贩子说的呀！这种天气七天不发芽就得重种，那边种不起来，也许这边的土壤比较适合嘛！」
「好吧！花锄给我，我来挖。」
「那我去莲花池提水！」
卷高了衣袖，额尔德高高举起花锄，锄了片刻，莲花池方向突然传来一阵奇怪的拍水声──仿佛浅滩上的鱼在叫救命，还有咕噜噜的冒泡声──好像大热天里谁在猛灌清水，心头一惊连忙回头，却只见到两只手在池面上挥舞，如果不是看不见她的脑袋，他会以为是谁在欢呼。
一个倒旋，他即刻飞身掠过池面一把抓住挥舞的手，哗啦啦地拉起湿淋淋的人儿纳入怀中，一边继续飞向厢房，一边急问怀中的人。
「小妹，你还好吧？」
不知喝了多少水的梅儿不停呛咳，不但吐出好多水，眼泪鼻涕也跟着冒出来，满头满脸糊糊的一片，根本没办法回答他。
「小妹？」
又过了好半晌，呛咳声才稍稍缓和下来，梅儿勉强挤出一丝笑，「那水好……好难喝……」然后揪住他的衣襟深深埋进他怀里。「真的……好难喝喔……」
细微的啜泣声隐约自他怀中溢出。
搂紧她微微颤抖的娇躯，他知道她害怕，心里想的是温言安抚她、呵护她，让她镇定下来，知道自己是安全的，但脑袋里却很明白换下湿衣裳才是她现在优先该做的事。
「小妹，先换下湿衣服，我去帮你烧热水。」说着，他想要把她放在床上，她却揪住他不放手。
「那……那石头好滑，我不……不小心滑下去……」她的声音也在颤抖。
「我知道，不要紧，只要泡一下热水就没事了。」他的声音轻细得仿佛微风飘过。
「我……我以为可以自己爬上来，可是……可是池底也好……好滑……」
「你应该叫我的。」
「水好……好深……」
「以后提水由我来。」
「我……我不会游水……」
「过两天大哥教你。」
「我……」
「小妹，放开我，你必须先换衣衫。」
「不要！」
静了一下，额尔德轻轻扶起她的下巴。
「小妹，相信我，已经没事了，嗯？」
她的睫毛上犹沾着几滴水珠，不知是池水或泪水，湿润的杏眸盈盈如秋水，无助的，凄迷的，怯生生的瞅着他，像被殴打后再遭遗弃的小狗，柔腻的嘴唇嗡动，似乎想要说什么，却又发不出任何声音。
入眼她那惊魂未定的柔弱模样，原想再多抚慰几句的额尔德不禁有些恍惚，心脏奇异地紧缩，眩惑于她这一刻的楚楚可怜神韵是那么美，那么扣人心弦；更心惊于胸口中的激荡，是陌生的，也是令人震撼的，于是，他也说不出半个字了。
四目相对，无言的情韵在浑然忘我中悄然对流。
片刻后，不自觉地，他徐缓地俯向她，她眨了眨眼，瞳底的无助消失了，同时抹上困惑与颖悟，她的眼眸更湿润，仿佛掩上一层淡淡的薄雾，隐藏住她心底的千丝万缕。
他的唇几乎贴上她，就在这一?那，她清甜如兰馨的气息先行呼上他，瞬间，他如遭雷殛般地全身一震。
「我在做什么？」旋即丢下她猛然跳开，满脸罪恶地落荒而逃。
留下梅儿怔忡了好半晌，而后，她双手交覆在胸口轻轻叹息。
原来，这就是额娘所说的心动吗？
好美的感觉啊！
但是，她实在不应该为他心动的，她早已许配给喀尔喀贝子，这是不允许反悔的婚事，她不能也不应该为其他男人心动，她最好趁早与他分开，以免自己越陷越深惹来痛苦。
她的理智如此告诉她。
然而，她内心深处也有个声音在告诉她：她不想和他分开。
也许她要求这两年的自由，寻求的就是这么一次心动的机会，现在好不容易寻着了，她割舍得下吗？
不，她割舍不下他，也割舍不下这份心动。
所以，痛苦亦无妨，折磨也值得，纵使这相处的日子注定不会有任何结果，她还是不想和他分开。
如果她只能拥有黑夜前的夕阳，就让她好好拥抱这仅有片刻的灿烂吧！
广州府没有苏杭的纤细优雅，也没有开封的繁华鼎盛，更没有北京城的宏伟壮观，但它却十足是一座美的城市。
山明水秀，四季如春，终年灿放的百花令人好似置身于花的国度里，入目是随处可见的缤纷璀璨，浅醺的风吹来的永远是浓郁的香，还有高大挺拔的白桦，亭亭如盖的古榕，这是一座充满自然风情的城池。
不过梅儿的花却是怎么种都种不起来，种得她快挫火儿了。
「桃花若是再种不起来，我就改种兰花，兰花种不起来就种菊花，菊花种不起来种桂花，桂花种不起来种……」
「买这么多菜吃得完吗？别浪费了！」
温煦的阳光下，提着菜、拎着水果、包着鱼虾和肉，梅儿与额尔德两手俱是满满的食物，走在星星点点的树影下。
她满脑子想的是怀里的花种子，额尔德担心的却是吃上三天都吃不完的食物。
「哦！大哥不是说前两天在茶馆里吃的鲜虾馄饨和蟹黄鸡翼球很好吃吗？我想试着做做看。」
「……唔。」
「大哥觉得上回我做的山楂奶皮卷和蜂巢芋角如何呢？」
为了挽回一点颜面，她卷起衣袖进厨房里使出浑身解数，证明她在花圃里不行，但在厨房里可是没有几个人比得上的。
「……甘香浓郁，口味道地。」
「太好了，我试了两次就成功了呢！」
「……」
自溺水那日开始，额尔德又回到原来那个严肃呆板的公主护卫，没有笑容，没有疼爱，淡漠而矜持，老是与她保持一段距离，偶尔被她逮到久久凝视的目光，他也总是一脸罪恶感的迅速别开视线。
她知道，他对她也有同样的感觉，虽然他什么也没说。
因为心动，所以产生罪恶感。
他必然也明白这是不被允许的，她是堂堂和硕公主，而他只是一个小小的护卫，他没有资格对她心动，更没有资格对她兴起非分之想。
最重要的是，她已经许配给别人了。
但是他心动了，甚至差点亵渎了她，所以他只好避开她，以免自己犯下无法挽回的大错。
他们都知道，他这么做才是对的。
「之前没有多少机会展现手艺，现在既然暂时安定下来，我就可以大展身手了！」
「……」
「我可以每日每餐煮不同的菜，整整一个月喔！」
「……」
他们都知道，他这么做才是对的。
但是他做的到，她做不到。
因为他是个成熟的男人，而她只是个情窦初开的少女。
他可以压下心中的感情，可以漠视她的依恋，可以拒绝她的付出，可以刻意与她保持距离。
她做不到。
不过她可以不在意他的冷淡，不在意他的拒绝。
夕阳虽灿烂，却已勾上几抹暗黑，她要拥抱这灿斓，便也得连这几抹暗黑也拥抱进来。
只要能亲身感受到拥抱夕阳的美好，就算被暗黑所伤也值得。
「当然，大哥若是有什么特别想吃的菜，尽管告诉我没问题。」
「……」
「没有吗？那么……有不喜欢的菜，说了我以后就不会再做。」
「……」
「也没有吗？那就……」
只要能亲身感受到拥抱夕阳的美好，就算被暗黑所伤也值得。
不过她一点也不觉得受到任何伤害，如今，她常常要对着他自说自话表演单口相声，他则闷不吭声作哑巴，即便如此，她也能悠然自得地愉快无比。
哪怕是毫无意义的相处，只要能跟他在一起，她亦能乐在其中。
一路走一路说个不停──她一个人，他们终于回到别苑，在门口，梅儿把菜全交给额尔德拿去厨房，打算关好苑门后先去瞧瞧这回种的花籽冒出芽来了没有，没有的话她就要改种兰花了。
突然，阖上门的动作半途停住。
梅儿好奇地遥望远处走来的母女，三十多岁的女人挑着两担青菜，裙裾拉着一个五、六岁的小女孩，清清秀秀的小脸蛋，可爱极了，母女俱是一身陈旧褴褛的衣裙，看上去生活极是窘迫。
这儿是富贵人家的别苑区，原是不该有穷人出现的，梅儿猜她们是贪图路近才打这儿经过。
「请等等！」梅儿不觉脱口唤住她们。
女人脸上立刻浮起一片惊慌。「对不起，对不起，我知道不该走这条路，下次不会了，我保证……」
「不，你别紧张，我……」梅儿忙缓下语气安慰对方。「呃！我想买菜。」
「买菜？」女人看了一下担子里的青菜，这才松了一大口气。「请问姑娘想买多少？」
「全部！」梅儿再度冲口而出，但她并不后悔。
「全部？」女人惊讶地喘了一口气，旋即跃上满脸狂喜。「是，是！」
趁女人忙着把青菜包扎起来放在苑门口地上，梅儿蹲下去对小女孩露出甜甜的笑，小女孩也羞赧地回以甜甜的笑。
「爹爹呢？」
「爹爹病了，娘娘要赚钱请大夫给爹爹看病。」
梅儿不觉朝女人看过去一眼，女人也回她一眼，然后低头继续忙碌。
「为了养活我们母女，我家男人工作太辛苦，现在该换我来照顾他了。」
女人的语气非常平淡，却包含了无怨无悔的深情，梅儿不禁心头一阵酸涩，赶紧把湿润的目光移回小女孩脸上。
「你帮娘娘的忙吗？」
「嗯！」小女孩用力点头。「我帮娘娘卖菜。」
「好乖。」她疼爱地摸摸小女孩的头，然后起身。「多少？」
「三十文钱够了。」
梅儿伸手入怀，迟疑一下，然后掏出一块碎银塞入女人手中。
「对不起，我没有零钱，就这给你吧！不用找钱了。」
女人惶恐了，捧着碎银不知如何是好。「这……这……姑娘，这实在是太多了，我不能……」就这么小小一块碎银，居然让她掉下眼泪来了。
不让女人把碎银还回来，梅儿兀自吩咐道：「还有，下回你再有卖不完的菜，全给我送来，我都买了……呃，苑里人多，需要很多菜。」
闻言，女人的泪水更是潺潺而下，止不住，抱着银子哽咽不已。
「谢谢姑娘，谢谢姑娘！」
梅儿又蹲下，塞了几文钱给小女孩。「妹妹好乖，来，这给你买糖葫芦吃。」
小女孩咧开惊喜的笑。「谢谢姨！」
望着那对母女离去的急促脚步，梅儿知道女人要赶着回去请大夫给丈夫看病，胸口不由得又是一阵翻腾。
片刻后，她转身，却见额尔德静静地瞧着她，表情严肃但眼神奇特，有赞佩，有感动，还有一些她不懂的东西，她不禁尴尬地咧咧嘴。
「那个……我们最近吃太多肉了，我想吃多点青菜比较好。」
两担青菜？
那足够二十口人吃了，她想改行当牛不成？
但额尔德并没有提醒她这件事实，仅是弯腰提起那些青菜走回厨房。
「我喜欢吃青菜。」
梅儿笑了，蹦蹦跳跳地跟上去，「对啊，对啊，青菜也很好吃啊！譬如芥兰菜炒肉丝、鱼香茄子、镶肉苦瓜……」居然列举起「菜」单来了。
然而不过片刻，她开始越说越慢，笑容也逐渐消失，最后浮上满面怅然之色。
「其实我倒羡慕她，虽然生活困难，但夫妻恩爱，一路走来虽艰辛，只要能互相扶持依偎，又有何苦？」
额尔德忽地别开脸，眸底痛苦之色一闪即逝，梅儿没有注意到，她想着别的事。
「大哥，我们住在这儿两个多月了喔？」
「嗯？啊……」额尔德深吸了口气，转回目光。「是，两个多月了。」
「那你……」梅儿斜着眼瞟向他。「有没有发现城门口的乞丐越来越多了？」
「有。」额尔德颔首。
「大哥知道为什么吗？」
「民间生齿过繁，田少人多，以至于粮米短缺物价上扬，尤其是沿海辽东至广东的缺粮情况更为严重，再加上连年风潮灾、水灾，侵贪之员又比比皆是，贫户自然只见多不见少。」
「朝廷没有拨银赈灾吗？」
「是有，但……」额尔德朝她瞥去一眼。「有些地方真正赈济到灾民的银两并不多。」
梅儿立刻明白了。
雍正帝肃贪虽严厉，然而官场长久以来的积习，官员互庇的现象并非能轻易根除的，重刑之下始终有人勇敢的贪，壮烈的贪。
而乾隆帝一即位即标榜以中道治国，改行宽和政策，这简直就像在鼓励大家一起来贪，贪渎的风气因而又炽热地吹起来了。
「侵吞？」
「这也是官商勾结的好时机。」
梅儿脚步骤停，瞄了他一下，旋即垂眸思索起来了，额尔德也跟着止步，询问地俯视她。
片刻后，她仰眸，一本正经地说：「我们吃不了这么多青菜。」
「我知道。」
「最好请人帮我们吃。」
「可以。」
于是两人齐步往后转，又走回苑门口。
「贫民都住哪儿？」
「东门外。」
「哦……大哥。」
「嗯？」
「我忘了买鱼。」
「我们可以先去鱼市一趟。」
「还有肉，刚刚买的肉可能不够。」
「再顺道去肉市。」
「呃……米……米……」
「也去粮行一趟。」
他们买了很多鱼，很多肉，还有很多米，但是甫一见到那一大片破败的贫户区，梅儿很清楚以她微薄之力根本帮不上忙，杯水车薪实在济不了啥事。
「大哥，谁负责赈粮？」
「多半由各省布政司负责。」
「这样啊……」梅儿沉吟片刻。「大哥，倘若我们沿海走一趟，你以为我们会碰上珍格格吗？」
「不一定。」
「不一定？好吧！那就只有冒个险了。」
「?是打算……」
梅儿顽皮地挤了挤眼。
「到沿海各省的布政司去逛逛，瞧瞧他们的花园够不够漂亮啊！」
