两人身后，还跟着个人，腰上不丁不八的，挂着柄稀奇古怪的没刃剑，看来就是那约战的疯狂少年了。一只手扣着费余直拉将来，脸上居然是腼腼腆腆地，看着揾翠轩里众人，羞涩一笑。
那轩里众人，珠儿跟宝麝一掸眼看见是路无痕，先就慌了神，不敢露出素识模样。其余几个，宝檀跟园子里的丫头们，只一看被路无痕牢牢扣住腕脉的费余，正横头愣脑，冲她们雌牙露嘴，更是吓一跳，险些儿连礼数都忘了。当然最摸不着头脑的，其实还要数南宫怡，依他素来的智慧，管家的经验，怎能相信今晨这一战，南宫情再加上老七这当今的两大绝世高手，竟一起输给这个名不见经传的乳臭小儿？而且还输得……
正狐疑不定，却听南宫情站在岸上，隔着一片池塘，向丫头们吩咐道：“锄月，山子上惠风亭，快去收拾起来，路少侠要歇在这里。”
锄月答应一声，从水轩里出来，小心翼翼绕过费余，敛衣去了。南宫怡更是胡涂，跟在后面整衣而出，这才见南宫情道：“告诉西江十七刀，他们老大找回来了，不必担忧。还是那句话，一切事体，都是我揽下，用不着他们到这里添乱。还有，嗯，路少侠的事，原是个误会，顺便说明一下。”
“误会？”南宫怡不由不大傻其眼：“那这下可闪得人不轻！那天事件一起，不合被三个人催着，早飞鸽传书出去，闹得普天下知道。我猜着，扬州府里那拨人马，此时一定快马加鞭，早往这边赶过来，不两日就到——到时候，可不又要多费一番口舌！”
“到时候再说吧，”南宫情轻描淡写的，也不跟南宫怡解释到底是个什么样的误会，径转过假山，走入郑不健住的西院。却见院子里郑不健正神情漠然，坐在走廊上看雨，见一行人进来，也不说话，只顾朝着费余上下打量。南宫情便是向上一拱手：“蜗居狭小，招待不周，不知郑先生还住得习惯么？”
郑不健却是答非所问：“这人留下来吧。清风，扶病人进去。”
话虽如此，只是依费余那个疯狂劲儿，清风一个小孩子，又不会武功，如何扶得住？早是宝象跟云伴儿两个拨在此处侍侯，抢上来一左一右，搀了进去。
南宫情大喜：“有劳先生。不知依先生看，这到底是个什么症候？可还有救没救？”
“有救没救，那要看他的运气，”郑不健淡淡道：“能不能再多活两个来月。练家子体质不同，或者行吧。”
众人不解其意，面面相觑一阵，还是南宫情道：“原来先生要两个月，就可以找出治法。”
郑不健轻哼一声：“我有什么治法？这毒性稀奇古怪的，倒像由体内直渗出来，竟怎么是日甚一日。原想着被酒气一激，劈了神像也罢了，谁想……好在不过两个月，那花也就开了。”
众人更觉胡涂。郑不健却再不多说，转着轮椅，慢慢进屋去，将掩上门，忽地嘿然一声：“纵世界再怎么不同，残废还不是那个残废。哼，数尽更筹，听残玉漏……”
老七微微一怔，觉得这话却是说给他听的。等竖起耳朵，再要听时，却又没了，只见那门轻轻合上，只余门内一片轻微的骚动，似乎是在救治费余，又似乎只是在任着费余折腾。几个人听了一会，不明所以，只得默不作声出来，往东院去了。
东院里却比不得前面，静悄悄的，只得一个丫环在窗前做针线活儿。桌上铺着件葱白色的衣服，衣服上绷着绣绷子，正在上面聚精会神，精工刺绣，听得脚步声，这才抬起头来，便就笑了：“怎么就都弄得这一身泥水？忙了一早晨，可吃过晌午饭没有？”
“在路少侠那里倒是吃过，” 南宫情微笑道：“只是山上简淡，未免欠了些儿酒，你七爷却不尽兴。”
那丫头抿嘴一笑：“谁不知道七爷的酒量？早准备下了。七爷口味重，还是拿他们家的碧华春好了。”说着便往外走，堪堪到门口，却听得南宫情在后面一声叫唤：“掬烟！”一回头，却听他道：“咱们的荷气酒一并拿来，我吃那个。”
掬烟微觉奇怪，却也不多问，甩着手儿走了。不一会，带进两个小厮，用紫竹方盒拿了许多下酒小食进来，共是干鲜果品各四碟，外加四碟时新菜蔬，四碟咸食，四碟点心，在里间摆满了一桌子。又带进两坛酒，都是整封的泥头，现忙着打开。
路无痕趁着这乱儿，且在窗前瞧那刺绣。倒是稀罕物儿，原来是件男人的缎袍子，缘边刺绣缠枝菊叶，下襟上单绣着几朵极娇黄的折枝菊花。那菊花似是清晨初绽，乍放还羞，花瓣上沾的露水用银丝线绣出来，薄薄在黄线上覆了一层，看去晶莹剔透，竟像是活动的。从上边看，那露水往下一滚；打下边看，又往上滚去了。真个是千变万化，一沙一世界，一花一天堂，比世面上见着的那西洋万花筒，还好看着不知多少。
掬烟见他看得入神，笑道：“时间过得快，转眼就要秋深了。这不给四爷做衣服？爷们又不怕冷，这夹纩棉衣大毛小毛的，统用不上，什么春夏秋冬，除了纱绢绸缎，也只好在花样上区别区别罢了。”
路无痕正赞叹不置，席上已经开了泥头，早是一股酒香喷鼻而来，浓郁醇厚，却是老七家里自制的碧华春。那荷气酒则是用新鲜荷叶制成，本来香气就清微淡远，被这味道一冲，几乎分辨不出。这是小酌，席间各人都乱坐了，老七跟路无痕各是一只钧窑玫瑰紫方盏，只南宫情特别，用一个汝窑月白高足小杯，拿着把同色的玉壶春执瓶，自斟自饮。
路无痕跟老七喝的都是碧华春。这酒名字虽然青碧碧的，倒出来，出人意料，却是一团血也似艳红，惊心动魄，夺人眼眸。也不象是酒水，倒象是榨出来的果汁，从坛口挂下来，浓浓的一绺一绺，就那么直旋堆在方盏里。被盏上的玫瑰釉色一冲，这才变得紫沉沉的，不那么刺眼了。
看看堆满一盏，老七也不让客，先自饮干。这武林第一世家的精酿，比起街市村醪，自然别是一番风味。这酒入口绵甜，毫无辛辣之感，后劲却是极足，不比烧刀子之类看似十分冲劲，不一晌，醉劲也就过去了。路无痕除去年节，平时并不喝酒，哪里懂得其中巧妙，眼见老七一口干掉，反正觉着也不难喝，依样画葫芦，也就灌将下去。
这一盏下去，南宫情拿着执壶，又替他斟满一盏荷气酒：“也尝尝，夏天的新鲜荷叶，过季就没了。”
路无痕不懂推却，眼看那酒淡淡的，虽被玫瑰紫的釉色夺去颜色，在那月白杯里却看得清爽，浅浅地带抹悠远的淡绿，一时新奇，也就喝了。这酒味却是清寒的，也不辣，衬着浓稠的碧华春，十分爽口。这样掺杂着，连续干了几盏，忽觉身子飘浮起来，要待说话，连舌头都不听使唤，僵直得什么似的，一时头晕目眩，不能自主。
眼见着南宫情提着那碧华春的坛子，又替他倒满。路无痕摇摇头，摆着手，努力推辞：“不……不……”话未说完，那身子从头至脚，铅也似重，只是往下直坠。
“路少侠原来量浅，”南宫情仔细看看他的醉态：“如此不能多饮了。掬烟，你扶路少侠惠风亭歇着去吧。”
掬烟抿着嘴，却不动手，自往外叫了两个小厮，一路扶将去了。看看几人走得不见，才一直走进里间，一手撩开斑竹帘子，斜倚着雕花槅子只是笑：“好个四爷！这可不是你平素的性格儿。平白的怎么作弄人家？谁不知道碧华春兑荷气，最是醉人？连七爷都受不住，何况……”
南宫情笑着唤她坐下：“这也就是你，要是锄月，一百个穿帮了。来，过来也喝一杯。”
掬烟却不起动，一瞟老七，朝南宫情使个眼色：“七爷也不对劲，今儿个到底是怎么了？”
南宫情摇摇头：“只怕也要醉了，你去房子里收拾一下，喷上香，醒酒汤也要……”
话未说完，院子里一阵脚步声响，却是轩子里那干人看看路无痕去了，没了顾忌，直窜将来。打头的便是珠儿，听不得一声，还在外面便道：“什么？哥哥又醉了？”一溜烟进了门，撞开湘帘闯进去，果见老七喝得沉酣，一张脸儿红彤彤的，武庙里关公相似。再往桌上一看，顿时叫唤起来：“呵也！我早说过，多管是四哥使奸！”劈手夺过老七手中方盏，再拿起南宫情面前的高足小杯，两下里一比，真个是大巫见小巫，把一屋子人都看得忍笑不住：“你们看，你们看，这个……”
掬烟笑道：“姑娘莫恼，那也是周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。”
“今儿却特别，”南宫情正色道：“七哥也是恼得很了，不提防早晨比剑，输了一招给我，所以呢……”
“原来哥哥输了？”珠儿闻言，放下酒具，却往老七背上一趴，紧搂着他脖子，安慰道：“呸！却又有什么打紧？还不是每日家东忙西忙……大不了你也闭关五年，等出来，看不把四哥打得落花流水！”
老七酒沉的人，哪里禁得她这样一压，顿时摇晃起来，勉强道：“你听他胡说……”
“实话说，”南宫情道：“是两柄剑一起打折在湫潭里，再也寻不出来，七哥心疼。”
珠儿哪里肯信，放开老七，直起身来：“不要紧，看我来替你报仇！” 却拿了那只方盏，满满倒了一盏的碧华春，直送到南宫情唇边。
南宫情笑着避开：“好妹妹，七哥自己乐意，也关我事？”
珠儿不理，一手掐住他后颈，让他躲闪不得，一手便往前送：“你喝不喝？”
掬烟看看不对，慌得又倒一盏荷气酒，来跟她换：“难怪姑娘生气，四爷使奸，本来活该——他喝的却是这个。”
珠儿却只朝着南宫情，皮笑不笑：“四哥哥，你丫头倒是知疼知热。这样着吧，两碗酒，总要喝一碗。一碗我的，一碗掬烟的，看你喝哪一碗？”
南宫情抬眼一瞥，审时度势，这时节无可奈何，哪里还敢再去看那荷气酒一眼。只得一口一口，就着珠儿的手，把整一大盏碧华春喝将下去。此时作茧自缚，悔不当初，种种心理，也不必一一细表。
当日醉倒三个。还好一日无事，到第二天，逢十，却又是乐清县的集市。单刀案的线索眼看又断了，水灾等等一切事务自有南宫怡料理，扬州府那拨人也还没有赶到，南宫情刚出山，一时并没什么可做，老七又是客边，路无痕的除妖大业自不必再提，一行人便结了伙，一起遂了珠儿的意，往集上玩耍去。
共是四个人，这回都撇了丫头小厮，坐一辆车进城。凤仪小筑的马车，隐居中未免一切从简，自比不得先前往扬州去时那辆马车的奢华。虽然如此，车中多了女客，却比一切奢华更足以让人手足无措。路无痕跟老七坐一边，恰恰与珠儿对着脸，自然避不开的，时而要望她一望。哪知这姑娘的心思直是难以捉摸，先前在扬州，明明也曾搭过腔儿，说过几句笑话的，而今矜持得什么也似，统不理他一理。
那几个对的他尴尬模样，却是视而不见。老七扭着头，只顾看一路上水情。除了民房坍塌，那街市水深一尺，淹得忒也可怜了。平常人群如织的闹市，如今冷冷清清，扔出竹杆儿去，八竿子打不着一个人。南宫情则跟珠儿并坐，从头至尾，只是笑吟吟逗她说话，一会儿跟她讨论她腕上玉镯的光泽，一会儿又研究她指甲上凤仙花汁的颜色。珠儿只是爱理不理，偶尔答一两句，句句带着刺儿，只道：“哟，而今出关的人了，还顾得这上头！四哥你也省省儿，那也就是家族之幸、武林之幸、天下之幸了！”
这样子同车异梦，参商错失，挨了会，居然也就到了。这乐清县的集市，素来与时俱进，什么地方热闹什么地方跑，四年前也就挪到东街头龙王庙外。而龙王庙地势高敞，几年中一再扩建，规模早是十分宏伟，台基高筑，不是十分大水，寻常淹不过来。马车走到这里，从窗口望出去，便看见一片官府搭建的简易棚屋。粥厂也就设在这里，一片乱轰轰的，灾民们扶老携幼，只穿衣打扮倒还齐楚，人人手中拿着食碗，歪溜溜排了几大串的队。
珠儿一眼瞅见，微微叹口气：“倒还算得整齐，比不得上次我在北边，看得那黄河决口，那些破衣烂衫，可怜见儿的。”
老七接口道：“南边到底富庶，就回劲也容易，哪里象北边那烂家底儿？两年一旱，三年一水的。”
四人说着话，转进头山门下车，这里却又另一番景象。但见照壁后便是好一片集市场地，不同于一路上的冷清光景，场地上早已搭起整片的遮雨篷子，熙熙攘攘，挤满了货物摊子。有花鸟虫鱼、书画笔墨、文物玉器、民间工艺、衣服鞋帽、日常用品、西洋玩物，等等等等，可谓无所不有，无所不备。此时辰光尚早，那市集上，也早有好多平民百姓，或者中产人家、贵介公子，或者独自蹓跶，或者带着家人小厮，在摊子上逛荡着，选拣物品。
珠儿到底是少年人，看见灾民虽然伤感，被这样热闹场景一烘，一时那情绪也就沉下去了，只在心底留下个影响儿，穿着油靴，直往人堆里挤。南宫情怕她走丢，只是牢牢牵着她手。两个人东看西看，一路蹓去，到了工艺摊点上，看见一片里木雕、竹雕摆得琳琅满目，停将下来。
珠儿兴致盎然，在一家最大的摊点上打量一阵，便被一个黄杨木雕的傩戏面具吸引过去。这面具乍一看，跟其它那些神怪面具大差不差，无非是绘得极其狞恶，红发朱须，青面獠牙，鼻翼翕张，双睛怒突。稍一打量，却觉得另有股说不上来的邪气，从眼白中流露出来。那眼白圆滚滚的，还没点上眼珠，却总觉得左左右右，有一缕眼神瞟来瞟去，缠绕着人。
珠儿便要去拿这东西，微一抬臂，这才发现那手竟是被南宫情一直握住。转眼去看，却见南宫情也在看那面具，一时浑没在意她的动作，玉白的脸上，现出种少见的凝思神情。可能是因为专注，竟微微向外放出光来，乍一看，仿佛最美丽的和阗玉自内而外，透出来的羊脂般的神秘光泽。珠儿心中一动，偷眼往下一瞥，只见握着她的那只手也是玉白的，却又有种丝绸般的质感，被他这么握着，竟宛如整匹的华缎慢慢从手心滑过的感觉，冰冷，而高贵。
这两个自采买货物，心中七上八下不提，老七却哪是这等蝎蝎螫螫的人，甫下车，径穿过人丛，就带着路无痕，越过集市，打二山门直接踱往前殿。前殿上祭祀的便是过气龙王东海敖广，其实只是个大的穿堂，走过去，还没到大殿，便是一东一西两个跨院。东院里挑着酒望茶招，不经意中，听见噼里啪啦几下梨花板的脆响，又有几番细乐随风飘送，小旦憋声憋气唱着水磨腔，看来是那些跑江湖卖艺的文行当聚集之处。
东院是文行当，西院自然就是武行了。在往常，这时节也早咚咚锵、咚咚锵地大锣大鼓敲开了。路无痕寻常来时，便见得有翻跟斗、走绳、旋盘、舞流星种种杂技，又有吞刀吐火、大卸活人、搬运、藏挟等等戏法，还有同属武林一脉的枪棒表演，更有他最爱看的猴戏。如今闹水荒，眼见着这里不好赚钱，走江湖的四海为家，流动频繁，早走得星散。只剩下零星几个摊点还支着遮雨篷，在院子里吆喝卖艺。
最靠院门边的是一个枪棒摊。人群围裹中，但见圈内那人耍一柄雪亮的长穗剑，把式好不花哨鲜亮，剑花乱绕，一个接着一个，舞到兴浓时，但见红色的长穗子满场飞舞，一团红影绮霞也似，夹着道白练般的剑光，流转飞扬，裹着那人一条颀长身影，衬得他如同剑仙，直要破空飞去。场外人看到这里，便止不住一起喝彩：“好剑法！”
那舞剑的身随剑转，彩声中又一轮剑花直舞出来。半晌，红霞漫天中忽一收势，也不喘，也不晃，握着剑柄当胸一抱，红色的剑穗受这一扯，尾端散开，炸成脸盆大一朵红花，自半空中飘然洒落，又赢得好大一阵彩声。
路无痕跟老七踱到这里，见这人停下来，是个四十左右的中年男子，一时看清面目，忍不住轻“咦”一声：“这个……不是……”
老七却不答话，只见那人抱着剑，往四周团团一揖：“在家靠父母，出门靠朋友。在下今日途经宝地，盘缠欠缺，闻说贵地地灵人杰，慷慨好义，不得已在这里献丑，还请诸位朋友大量海涵。要是觉着在下耍得还略微可看，还请有钱的捧个钱场，没钱的捧个人场，这里多多致谢了！”
那遮雨篷子深处，背向众人，还坐着个妇人，看模样是在做针线，身边倚着个八九岁的女孩儿。听到这里，那女孩子便托着铜盘，出来收钱。想天下道理，每每到这时便见分晓，总是大致一般，捧人场的多，捧钱场的少，更何况此时还正水患当头？眼见女孩沿场转来，铜钱落盘之声，叮当数下，寥若晨星。看客们见她过来，大多走散了。及至到得老七跟路无痕这边，老七也不伸手，却朝她微微一笑。
女孩愣了下，这才觉出两张脸有些面熟，转头往她爹看去。那舞剑的早是看到，快步往这边走来，朝两人一拱手：“真是人生何处不相逢，这位少侠箭创已经好了么？”
路无痕脸一红：“多谢赐药，已经好了。”
老七也跟着还礼，一拱手：“这里不是说话的地方，兄台不弃，便请借步一叙？”
那人却有些犹豫，回头看看家中妻小。老七察颜观色，早又道：“嫂夫人自然一并过来，年荒水乱的，难道抛在这里？”
“只是萍水相逢，不当过扰。”
老七微微一笑：“百世修得同船渡，兄台说哪里话。”
几个人客气已毕，便收拾了家生。也不见了从前那些车马，都是些不值钱的随身物品，一个箱子收拾毕了，一起过东院来。这东院里文戏而今也不多了，不过是零星几个戏班子加上打鼓唱词的。逢灾遇难，那医卜星相倒是大为聚集，高挑着铁板神算、麻衣神相等等布招，满满的挤了一院子。茶楼便在院内东厢，红椽绿瓦，布置得还算雅致，只滴水檐边挑着的茶望子被雨水淋得湿答答的，未免颜色败褪，暗黄兮兮。
五人走到二楼雅坐，靠窗坐下，点过了茶，店家送上茶食，眼看寂静了，那人才道：“上回去的匆忙，却没有请教两位高姓大名。”
老七便先替路无痕撑场面：“这位路兄弟，新近出山，在江湖上初露头角。因为惯使剑意，触物无痕，江湖上唤作无痕剑，因名为号，便叫路无痕。”
那人听说惯使剑意，虽觉诧异，双手一拱，还是道：“久仰。”
老七这才道：“在下复姓东方，双名明玉。也是久仰杨兄声名，今日才得一叙……”
话音未落，那人早“呵呀”一声，跳将起来：“东方牧主！”
这反应自然是激烈了，直引得外间店伙借着添茶递水的名目，过来探了探头。那妇人听见这一声，见他男人起身，也便牵着女孩儿站起来。老七跟着起立，连带着路无痕看看场面不对，也就迟迟疑疑往上欠身。
眼见着五人一起离座，老七只得再一伸手：“不敢！杨兄请坐。在下行七，叫一声老七，便见得杨兄不见外了。”
那人却哪好就叫他“老七”？一惊过后，跟着众人重新落座，未免感叹：“原来是七公子，在下竟这等眼拙！那日酒店内，早知道公子不是凡品，却原来……江湖上都道是碧玉春风，说是七公子人物俊美，待人和气，让人如沐春风，今日一见，才知道真正是名不虚传。”
老七笑道：“或者就因为浪得虚名，所以杨兄南下路过扬州，玉七也未能一接尊范，得以尽地主之谊。”
那人只是摇头，笑得有些苦涩：“不说扬州清气园，便是济南府吟啸山庄，姓杨的本家牧主，当时路过，也不敢过去麻烦了人。”
“我猜也是如此，”老七微一点头：“要不然北绿林也不至于张狂至此。只是杨兄如何这等硬气？出了这种事，原非一个肩膀扛得下来的。若都象你，天底下也不要牧主了。”
姓杨的苦笑道：“你知道我们镖局行当，原不同于普通的江湖上人……”
两人这番说话，没头没尾，直把路无痕给听了个莫名其妙。老七乘着这空子，才向他介绍道：“路兄弟，你可知道这位杨锦林杨兄，乃是江湖上有数的高手，便在几个月之前，还是镖行内第一块金字招牌燕京镖局的头牌镖师。”
路无痕听了，要待也说一声“久仰”，却又皮薄出不得口，只得“唔”一声，含糊过去。只听老七又道：“去年腊月间，杨兄有一趟镖从京师出来，要乘着节前送入陕西，谁想路过河南，路上就撞见了劫镖的。”
路无痕恍然而有所悟：“镖就失了，所以……”
“镖便是没有失，”老七叹道：“所以才有今日。早知如此，当时就失了那镖，日后再通过中人追讨，倒也罢了。那时便是尽力保了镖，杨兄武艺原是一等一的，便在那盗首胳膊上，轻轻划了一剑，嗯，就是那青龙寨二当家的，绰号叫得倒好，什么力劈千山，偏架不住杨兄一剑——便就是这一剑刺得差了，翻过年后，这个挨剑的力劈千山吴正道，突然神智失常。”
“这便是单刀案的第一例，无巧不巧，便跟这一剑连在一起，你想绿林里那些人，找不着正主，怎么不把这黑锅，就扣在杨兄头上？要说走镖这一行，其实武功还在其次，最要的是人缘，杨兄既闯了这个祸，北五省绿林穿一条裤子，未免都要找他的麻烦，他这个饭碗，因此也便砸了，在燕京镖局呆不下去——杨兄，我大致说得还是么？”
杨锦林只是苦笑：“其实他们倒也不是硬要扣我黑锅。姓杨的走镖二十年，江湖上谁不知道是个最本分不过的人？再说单刀案一件件的出来，其他那些案子，跟我也没多大关系了。他们这是杀鸡给猴看呢，无非是做一个活标本，起码让江湖上也开开眼，跟他们北绿林别扭的下场。”
“倒是新鲜，”老七微微冷笑：“我倒不晓得，跟他们别扭着，还有什么特别的下场。”
“我原也不知道他们是这个意思，”杨锦林道：“这件事过后，我还特地托了朋友，到山寨里去调停。其实当时也没事了，青龙寨大当家的秦千龙，那意思跟我还有些抱谦，毕竟强盗镖行，大家一根藤上的瓜，一场相熟，年节又没亏了礼数，怎么好端端地，来抢我的镖？直到翻过年，吴正道突然出事，惊动华山燕老大，事情才急转直下。”
杨锦林呷口茶，又道：“不是姓杨的自吹，就这一身武功，江湖上虽然不算顶儿尖，巴掌大的燕京镖局里，还真找不出第二个。就算划了吴正道一剑，我们当家的，寻常还舍不得我。就是燕老大递了话，才没有法子。这样着，我在京里呆不下去，便举家南迁。”
“路途上自然并不宁靖？”老七道。
“说不宁靖吧，倒也没出人命；说宁靖，你们也看到了，我二十年的家私，本来也有几辆大车，到如今，便剩了这么一点，”杨锦林微微一哂：“每日家鸡零狗碎的，总要出点什么事。我是后来才渐渐揣摩出来，原来这条命在人家那里，看着也不值钱。既然如此，一切看开，除了这条命，他还能拿走什么？所以也就懒得管了，索性一路配合下来。”
这段来历一交待清楚，场中便是一片默然。路无痕左右看看，见大家都不作声，居然并无不同意见，忍不住道：“杨兄武功这么好，怎么不打还他们去？”
杨锦林微觉诧异：“我一不小心，刚只得罪了个吴正道，便落得这等下场，还怎么打还？再说，北绿林那么多山头，都要较真起来，我也打不得许多。”
路无痕更是急了：“照这样说，青天白日的，这么着被人欺负了，就没有办法、没有天理了不成？”
老七淡淡道：“天理虽有，不过杨兄的意思已经很明白了。没有天理，到底还有一条命在，若一定要去寻什么天理，说不定连这个也没了。自然，杨兄自己的命也还罢了，连累妻小，才真正没有天理。”
杨锦林脸上一红：“七公子见的是。论起来杨某平时，也不是怕事的人。只是燕老大此人，真正翻脸无情，软硬不吃。当年交好时，也不是不相熟的，只如今但一遇事，下得这等辣手！一来是为这个，当初路过济南，才没有……二公子去年才升座，年纪又轻，就算肯帮我出力，调停起来，也未必是他对手，只怕徒惹得他生气；二来么，大家也都知道，我们镖局子人，嘿，平时跟强盗走得熟，跟牧主倒淡，一旦遇事……”
“这个倒是过虑了，”老七道：“北宫夏那个脾气，正是年少气盛，只怕你让他担天大干系，才真正是看得起他，如今这一走……”
“呜哇——”
话未说完，院子里忽然异声大作。几个人往外一看，却原来有人在哭。南边靠树根一副遮雨篷底下，一个算命先生正举着幅油腻腻的袖子，掩面痛嚎。成年男子喉咙粗硬，那哭声挣出嗓门来，真是呕哑嘲哳，怎一个难听了得。偏那人却忘情得很，哭到伤心之处，又是捶胸，又是顿足，又是噎气抹泪，一时只晃得头上黑黢黢一顶铁冠子前后摇摆，几欲飞坠。
哭了半晌，紧靠着他的一个测字摊子终于忍不住了，好容易打发掉当前主顾，倒着笔杆在案上“笃笃”猛敲，隔着一张篷壁，大声道：“张老三，你又怎么了？大集日的，拜托！难道昨日又夜观星象了不成？”
“想是星象上又有什么异变，”右前侧一个扑卦摊子笑道：“三垣失序，二十八宿颠倒，这世上就要大乱啦！”
“可是这样天气，也得有星可看呀！”
“你还不知道张神相这双眼睛？千里万里只等闲！那星象哪里是长在天上，只是生在他心尖儿一般……”
一时嘲谑俱起。那张老三也不理他们，自顾哭得伤心，哽咽道：“我昨日夜观天象……那天杀星下临乐清分野，本来蜇伏已有五年……近日忽被好几股煞气生生冲动，直有入侵荧惑之势……看来不出一年，人间就要大乱……呜呜呜……人间大乱！”
一院子听鼓书、品曲子的闲人被这哭声吸引着，渐次向这边靠拢过来。周围摊点沾了张老三的光，忙着向过来的人群兜揽生意，一时也无暇再去取笑。剩下张老三被众人指指点点裹了数圈，兀自断续哭道：“天下大乱……天下大乱！”正哭得凄惨，人声嘈杂中，忽有个声音珠圆玉润，轻笑道：“四哥，你生不生气，有人才一出山，这人便说要天下大乱呢。”
却是珠儿跟南宫情买东西买得合意，兴致高高的，提着一串草编、木雕、竹雕玩意，逛到这里来。张老三一抬头，也不消多大眼力，认出这是两个油水丰盛的主顾，顿时抖擞了精神，也不哭了，拭干眼泪，道：“这有什么好生气的？有道是月盈则亏，物极必反。如今天下平静已久，自然就要变乱。所谓知已知彼，百战不殆，看两位都是富贵人家，要对付这场大乱，好好保住这份家业，最简单的办法，当然莫过于算上一卦，看看自己在这场大乱里，到底遭际如何？”
珠儿眼珠子一转：“看看在这场大乱里，到底遭际如何？”
“正是呵，”张老三紧赶上道：“只不知姑娘要算哪一种？贫道是玄学易数、命理星相、奇门遁甲、风水堪舆，无一不精的。说到命理，举凡四柱八字、紫微斗数、六爻占卜、面手骨相，不是贫道夸口，在这四洲三界，天上地下，就是神圣仙佛，也都要避我几分的。所以当年贫道降生的时候，如来佛才做了这个铁冠子压我，要不是因为这个呵，贫道的灵气，从这头顶上冲出来，嘿嘿……”
珠儿“卟哧”一声，忙从袖子里拖出条罗帕，掩了口，这才正色道：“照这样说，道长的卦，那真是非算不可了。只是这许多算法，到底又哪一种最灵呢？”
“要说最灵，当然是来上一个全套，”张老三洋洋道：“种种算法之间，可以相互印证参考，再也差不了分毫。姑娘可以先摸一下骨，再看看手相、面相，然后排一个八字，推一推命盘星宫，再占一卦，测个字……”
“那这样一套算下来，恐怕要不少卦金？”
张老三道：“所谓君子问祸不问福，这种卦乃是君子卦，收费难免高些。好在姑娘也不是寒碜人，大家取个吉利数，也就是六六三十六两细丝纹银吧。”
珠儿大是好笑，也不想再跟他绕舌了，拉起南宫情衣袖，便欲走开。张老三看看生意就要泡汤，慌忙道：“贫道的价钱，真正是童叟无欺。当然有些时候，也不是没得商量。其实只要碰见一种人，贫道是经常白送的。”
珠儿微觉好奇：“哪一种人？”
“当然是衰透了的人，”张老三道：“以贫道的悲天悯人，怎么至于再去落井下石？所以白送。其实换一种眼光，但凡运道好，三十六两银子开一生命运，这种价钱，其实也就白送了。自然，要是姑娘还觉得贵，集市时候，是可以给个折扣的。”
珠儿一笑，还是走开。刚只转了个身，背后“呵呀”一声大叫，张老三恰似被黄蜂一口蛰了，忽地痛叫起来：“哎呀！姑娘这背，这背……”珠儿已不耐烦再跟他瞎缠，没奈何回一回头：“怎么？”
张老三耷拉着铁冠子，一脸难以形容的惊悚戒惧，只是直愣愣盯着她后背。半晌，恍然道：“这背，这背……原来大乱之兆竟在于此。魔障呵，魔障！那么姑娘，你回来吧，贫道不要你的卦金了，白送你两句话。”
珠儿大怒，知道这僧不僧、俗不俗的家伙做不成生意，却在这里借话儿骂她。此时要待跟他拌嘴，丫头没在身边，自己却又不会。情急中，只听南宫情冷冷道：“道人说话小心。”
张老三向他一看，顿时便是一凛，只见那两道眼神寒森森的，竟是剑也似锐不可当，直射将来，逼勒得人半晌说不出话。好容易缓过这阵劲，见他已经揽着珠儿，破开人群走到外围，慌忙大叫道：“公子慢走！你这眼神……贫道也有一句话送你——放下屠刀！”
“放下屠刀？”耳边忽又有个清亮的声音：“道长真是好眼光，知道这位公子虽然文质彬彬，其实却是屠户生涯。”
转头看去，又是两位好主顾。一位青年公子穿着松江细白绫袍儿，系着条嵌玉奇南香带，带子上系着鹅黄撒花扇袋，同色戳纱荷包，带着个少年人，半笑不笑的，翩然站在摊前，道：“道长既然这样全挂子的本事，不如也帮在下算算？三十六两细丝纹银，分文少不了你的。当然，时逢天下大乱，却保不准在下前途如何，设使天降不幸，命运不济，免不了又是道长吃亏了。”
张老三自是求之不得：“那敢情好。算命、看相、占卦、测字，不知公子先来哪一样？”
“就是测字吧。就是这个‘魔障’的‘魔’字，你测测看。”
“这么说，公子的卦金，贫道又拿不到了，”张老三揣摩一会，大是摇头：“这字是一个‘广’字头，‘广’字‘厂’上多一点，‘厂’是屋宇之形，屋宇上头一点高踞，公子年纪虽轻，看来却是一家之主。家下有‘林’，这家必然是个大家，富有森林美宅、良田美畜。只是林下又有‘鬼’，这鬼且还成了魔，时节又摊上天下大乱，这位公子呵，不是贫道多嘴，从字相上来看，你着实不可不防，家里有鬼呵！只怕这一场大家业，碰见这个鬼，到最后也难免镜花水月，一番魔障。”
这公子自然就是老七，与杨锦林在茶楼上分手，见这边纠缠不清，少不得带着路无痕过来看看，谁知一不小心，又被张老三辞锋扫中，不由微笑：“看来天下将乱，道长要收到卦金，总是很难。”
“那是那是，”张老三也不惭愧，大言道：“幸而贫道辟谷有术，要紧时候，三五月不进食，也只等闲。要不然逢着这种世道，真真要活活饿死了。”
老七点点头：“道长艰难如此，所以这三十六两银子，在下还是要作成你的。这么着，你再帮这位路兄弟看看。从哪里看起呢？先推个八字？”
路无痕吓一跳，忙道：“我没有八字。”
张老三皱眉道：“世人皆是父母生养，但凡下世，总有个时间在那里，怎会没有八字？可见这位小哥打一出世，父母就毫不关心，连个生辰也没记下，真乃生就的倒霉，既然如此，又何必向相内奢求？”
“道长这话就不通了，”老七微笑道：“想世事转轮，在下一场大家业，都可以镜花水月，翻成魔障。路兄弟虽然生就晦气，怎么就转动不了？转过眼前坎坷，自然就是鸿运当头。所以算还是要算的，既没有八字，看个相，占个卦，总没得推故？”
张老三无奈，只得掀开一个古旧的褪漆藤箱，拿出两个占卦木爻。正要往案上抛去，老七又微微摇头：“三十六两银子呢，自然也要个精细算法。还是揲蓍演卦，来得古奥妥当些。”
张老三却也不傻，到如今渐渐瞧出找茬的苗头。细看这公子眉目，与先前那眼神厉害的，竟依稀有几分相似。虽然如此，生意人家，又没有推却主顾的道理，只得向箱内再拿出一把干瘪的蓍草来。论到这种起卦方法，据说是从伏羲老祖那里传将下来，精细是精细，古奥是古奥，琐碎也实在琐碎得死人。要用蓍草五十根起卦。这五十之数，乃是太极、两仪、日月、四季、五行、十二月、二十四节气这几种数字之和。起卦之时，先从这五十根蓍草里，抽出一根不用，以象征天地之初的太极。
剩下四十九根蓍草，随意分成两把，握于两手。左手象天，右手象地。再从右手中取出一根，夹在左手小指与无名指之间，象的是人。再以四为一组，除去左手蓍草，所余四或四根以下蓍草，夹在左手无名指与中指间，象征闰月。然后，一样以四除去右手蓍草，所余四或四以下蓍草，夹在左手中指与食指之间。
这时，再将左手中所有蓍草相加，其和必为九或五，至此为第一变。然后将第一变九或五根蓍草放在一边不用，而以剩下四十或四十四根蓍草按上述方法再次演算，其和必为八或四，至此为第二变。再将第二变所余三十二或三十六根蓍草依法演算，其和也是八或四，这是第三变。
三变之后，得出三个数字。九、八为大，五、四为小。设使三个数字中，两大一小，如九八五、八四八，便是少阳；两小一大，便是少阴；三个都是小数，是老阳；都是大数，为老阴；如此便画出一爻。由于一卦六爻，便需反复演算六次，每次三变，前后共计一十八变，方才能得出一卦。
张老三被老七言语抵住，不得已摆出架势，来对付这卦行的老祖宗，心里到底知道所谓三十六两银子，也只是空花虚话，终久到不了手，哪能有多健旺的精神。勉强算完第一变，左手小指上象征人的那一根蓍草，加上左手除剩的三根蓍草，再加上右手除剩的也是三根蓍草，得出一个数字，却也奇了，既不是九，也不是五，竟是一个七！
这却是从所未见的事。张老三吓了一跳，只道是自己懒怠，一不小心出了岔子，下意识用手一掩，朝老七看去，却见那张脸上微笑得玄妙：“这数字倒也奇怪。”
看来蒙混过关，是不用想。张老三也就只好推翻重来，这一次打点了精神，除得格外仔细，最后再一统计数字，倒是进步了，误差由二缩小为一，只比五大了一个数，总和得六。
如此看来，应该是蓍草长时间不用，数目已经不对。重新再一数，却又不多不少，明明五十根整数。这就让人莫名其妙。张老三使劲抓一抓头，头上那顶铁冠被他一挠，愈发松动，看那摇摇欲坠的势态，显然已经镇不住头顶心异样活跃的灵气。这灵气如来佛都含糊，果然非同小可，稍一漏泄出来，问题就迎刃而解，再重来一遍，恰恰好得出一个五来。
张老三大松一口气，继续往下算去，却又不对。三个数加起来，不是四，也不是八，每个指缝夹了一根蓍草，却是个三！如此循环往复，六爻十八变，这回却变了怕不有孙猴子七十二变之多，还刚只凑出三爻。初秋的阴凉天气里，忙出一身大汗，待再要算第四爻，“咕”的一声，腹中忽然雷鸣大作。原来不知不觉，辰光过去，已经是午饭时候了。
这一察觉出来，四周围看看，左右四邻有的已经撤了摊子，回家吃饭；更多的却要趁这个集市赚钱，便由家中送进饭来，就摊位上吃毕。但见满院里一片热气腾腾，白的饭，绿的菜，黑的肉，红的辣酱，无一不吃得喷香有味。张老三看在眼里，馋虫大作，肚子里免不了又是响亮的一声“咕噜”。
老七笑道：“道长饿了，想来今日并不辟谷？”
张老三灵机一动，顺势道：“正是呢，贫道今日并不辟谷。看来这位小哥的卦象颇为艰难，一时半刻也难以得出。这样吧，两位不妨先去用过了饭，再来等候结果？”
老七一笑，看看捉弄得他也够了，也就不为已甚，自往说书摊上去寻珠儿跟南宫情。珠儿见他过来，灿然放出一脸春色，喜滋滋道：“还是哥哥厉害！我就知道跟哥哥在一起，总是吃不了亏！”
老七轻哼一声：“我就不懂得你，叫你出门吧，不跟生人一道，死犟着不来。到这里呢，偏又能放下身段，跟这些市井人物如此纠缠。他们不会武功，你打又打不得，骂又骂不过，这次若我不在，总不成为了维护你，还让老四这么个闲淡人物，去跟他吵架？”
“受教了！”珠儿一吐舌尖，笑道：“其实我倒真想看看，四哥哥跟人吵架的模样。不过说真的，这道人倒也奇怪，这样狮子大开口，看的卦又如此古怪，似乎又不是为了骗钱……”
路无痕也点头道：“好象也是有几分准头，瞧七哥拆的字……”
珠儿大摇其头：“拆字倒不稀奇。咱们春风玉七交游遍天下，江湖上人，十个倒有九个认识。能拆出他的字，又有什么奇怪？他要是能拆出四哥的字，那我才真是服了他！”
四公子微微一笑，却朝老七看一眼：“七哥方才在茶楼上，又遇见谁了？”
老七眉头微锁，却不答话，径自走出集市，来到马车边上，掀帘进去。后面三人跟着进来，那马车便得儿一声，起动回家。这回倒也算是一得一失了，回去路上，四人经了这场事，相互间居然熟络了许多。珠儿便拿出采购回来的玩物，向大家献宝。最当先自然就是那个黄杨木雕的面具，拿在手上，一时童心忽起，便往坐在身边的南宫情脸上扣去。
路无痕笑着看他们戏耍，只见南宫情优雅的微笑被面具一遮，变戏法也似，突然气质一改，竟彻头彻尾换了个人，一下子变得狞恶非常。仿佛一位金甲战神，在饮足天上人间的美酒之后，一洗慵懒风流，重又披起战袍，露出狰狞残厉的本相，挥动冷焰燃烧的长剑，要将世间一切，卷入万劫不复。
车厢里说不上来，忽地就是一冷。老七皱着眉头，朝这边闪了一眼。南宫情似乎也感觉到什么，轻轻推开珠儿的手。珠儿眼看着这张脸温柔淡静，又从狰狞背后露将出来，一时真是无限感叹：“我现在才知道古人征战，为什么会得戴个面具。”
路无痕努力咽口唾液，干巴巴道：“为什么会买这样凶恶东西？”
珠儿一笑：“这就叫凶恶了么？你哪里知道，四哥还有样心尖儿上的宝贝，那才真叫是凶恶到家呢！”
“那是什么？”
“说出来怕不吓坏你，”珠儿笑道：“还是说你们这一上午，都干了些什么吧？”
话题自此便转为闲谈。但那种和谐欢快的气氛，无论说上几马车的废话，再也唤不回来。路无痕一边极力敷衍，一边就忍不住时常觑一眼南宫情，只见依旧是那么安闲淡定，半倚着厢壁，时而跟珠儿侧头低语，恰如一朵仙葩在幽深的车厢里静静绽开，华贵不可方物。看得久了，真要以为方才的那个变象，只是他一时眼花。
若只是一时眼花，倒也罢了，不幸抵达凤仪小筑，那眼花得更甚。雨已停了，天还阴着，随意往玻璃窗外一瞅，可不是作怪！昨日还寂无人迹的那一片幽深竹林，今日竟怎么马嘶人啸，热闹翻了天。只见那一条青石大路上挤满了车马，离庄门还差着数十丈，马车就已过不去了。
老七往外一瞅：“想是扬州那拨人到了。咱们走后门。”
谁知走到后门，结果也是一样。远远便见那并不常走的小道上挤了数十匹马，直围得水泄不通，把门都给壅塞住了。老七不觉皱眉：“这算是前后包抄？这伙人今日可是来意不善。”
南宫情也看了一眼，并不言语。路无痕一时忐忑起来：“都是为的我那个误会？我这就去跟他们解释。”
“怎么解释？”老七一哂：“这些人大老远的奔来，个个跑红了眼，你还没张嘴呢，一人上来挝一把，就是个尸骨无存。我们避他避。”
于是教车夫绕着竹林，走到僻静地方，几个人下了车，轻手轻脚潜进去，到了围墙边上，一跃而入。却好是揾翠轩外的围墙，这一跳进去，便惊动了轩内的人，转头朝这边看来。共是三个丫环，宝檀、宝麝、锄月，一个路无痕不认得的小厮，陪着个贵介公子在轩内喝茶说话。
那公子坐在石桌边上，却是好一副齐整打扮。头上戴着束发金冠，冠侧一朵绛绒球儿跳脱扑簌，底下是大红销金缀明珠抹额，大红销金团花箭袖，腰间勒一根通天犀角带，脚上粉底皂靴。不过二十三四年纪，只朝这边一看，便把路无痕给嚇了一跳，原来那眉眼竟是黑得发亮，灼灼射将来，仿佛能够透人眼眸，好不惊心动魄。
“原来是二哥哥到了，”珠儿一眼看见，脱却南宫情的掌握，笑嘻嘻往前走来。
北宫世家的新任家主北宫夏站起身，半带迎上来，朝这边行了一礼：“七哥、四哥安！”那小厮也赶过来施礼：“鹤鸣给二位爷、珠姑娘请安！”
老七笑着挥手：“老二什么时候来的？也不宽宽衣，穿得这等齐整！”
“我宽衣！”北宫夏向轩外一指：“你听听这外面，就快要打进来了。老九一个人支持不住，还不快去帮帮手呢！”
“那你现坐着，怎么不去帮手？”
北宫夏语塞，忙道：“我已叫凤翥打探去了，如果风势不好，自然……”刚说到这里，就有那么巧，但听池塘外脚步声响，一个人影儿自拐弯处一闪，看见这边热闹，三两步奔到面前，往下便是一欠身：“凤翥给爷们、姑娘请安了！”
北宫夏一举手：“外面到底怎么样了？”
“是这样子，”凤翥直起身，口齿却是十分伶俐，只是不慌不忙的：“扬州来的那拨人要见四爷，恰好四爷不在；要见犯案的凶手，凶手也没有；再要见一见出了事的费余费大爷，倒是在了，九爷又不准见——所以在外面吵闹得凶。”
“费余怎么不准见？”
“是我嘱咐的，”南宫情淡淡道：“你不知道那大夫，性格儿有些罕异，若都去瞅一眼，搅得他烦了，撒手撂挑子，与大家没有好处。”
北宫夏纳罕道：“有这等事！说脾气，难道脾气比我还大？那总该医术好得很了——难道比百草堂梅先生还好？”
老七斜他一眼：“再没见这样的。自家毛病不知道改，倒这般宝贝起来，莫不真是个招牌，擦得锃亮，挂将出去，能多卖几分银子不成？”
凤翥笑着，接上道：“脾气么就不跟二爷比了，论起医术，倒象是比梅先生还强着些。方才我悄悄去溜一眼，正好碰见宝象，听他说，梅先生治下，那些人再没清醒过；这位费大爷，脑门上扎了几针，偶尔一激灵，还知道叫一个人的名字呢。”
众人精神一振：“什么名字？难道就是凶手？记得这么深，或者是他房下？”
“不是凶手，”凤翥却只管卖弄关子：“可也不是他老婆，倒是……”
轩内一起凝神去听，却见凤翥笑了笑，眼光向诸人逐一掠去。恰好锄月方才出去，如今用一个红漆茶盘子，托着几钟茶进来。南宫情坐得朝外，先拿了一杯。凤翥一笑：“他叫的是——”忽然放软了喉咙，又再逼紧，模仿着费余的南方声腔，大叫一声——
“四公子！”
满轩里被他怪声怪气，这么一喝，顿时静了。众人拿茶在手上，一时也忘了喝。良久，老七道：“怪不得！我说他怎么会划自己一刀，前几例里，统没这种情状。想是南人精细些，那天劈了神像，心里就有个影子了，所以在这里磨蹭许久。等到那天真正不对，可劲儿来这么一刀，才好留着最后一分清醒，一路跑到大龙湫——跑得那远！他心里倒是看得老四重，以为一定就能救他，偏老四那天又不在。”
南宫情却不作声，揭开盏盖，吹开浮叶，低头只喝了一口，把杯子又搁回去：“这茶不对。火候老了，谁煮的？”
锄月慌道：“是我煮的。掬烟姐姐今儿不大舒服，所以……”
“不舒服？早上不还好好的么？哪里不舒服？”
锄月嗫嚅道：“也没什么，就是有些儿犯胃疼……”
“胃疼？”南宫情轻哼一声：“从前怎么没见疼过？莫不就是昨儿一番话，被珠姑娘气得胃疼吧？”
锄月不敢吭声。南宫情冷笑道：“这都是我平日忒纵着你们了，什么大事！你去告诉她，平日在家里怎么样，都由着你们，而今客人来了，一个个都给我放规矩些。姑娘高兴，才跟你说两句笑话儿，还使起性子来了，什么张致！”
锄月垂着茶盘站着，见南宫情动了气，哪敢答腔。倒是珠儿冷不丁慌了，“呀”的一声：“原来掬烟恼我，你看我这有口无心的！”一边慌又埋怨宝檀宝麝两个：“知道你掬烟姐姐恼我，怎么就不告我一声儿？”
宝檀揪着个汗巾子，并不答应。宝麝却一地里直抱起屈来：“姑娘你也想想儿，掬烟姐姐要是真个恼了，我们怎么知道？哪有个她恼姑娘，倒跟我们说的道理？”
珠儿也不暇再问，撩起裙子便往轩外直走：“我看看她去。”
“又看她作什么？”南宫情皱眉道：“丫头们子，没得惯坏了她，无法无天，看把那几两骨头给轻的！”
珠儿早已走出轩外，听见这句话，忽又回头，直打量他半晌，方才往前拐过山子石去。慌得宝麝连忙跟来，宝檀却是懒洋洋的，一甩那块汗巾，慢吞吞挪着脚步，也跟得去了。
轩子里众人眼见前面吵得那等厉害，南宫怡的声音已经拔得够高，被那些天南海北的杂乱口音层层围住，左冲右突，只是打不开局面，南宫情却只管在这里慢条斯理训丫头，未免都是莫名其妙。
南宫情却是有条不紊的，依旧叫了凤翥：“你再走一趟，去问问云影儿，这乐清城里哪一家酒楼最大气光彩？顺便告诉你九爷，我也好，什么凶手也好，除却费余，总要教大家见着。便是今晚，我做东，酒楼上给大家洗尘，城里同道也请一聚，大家一起，吃个便饭。”
凤翥答应着去了。北宫夏这才松一口气：“好四哥，这等沉得住气！”
老七却直是摇头：“要说沉得住气，不是老四，倒是你——你看你那治下，燕京镖局杨锦林，被北绿林从京城一路追截，丢失得车马细软统统不见，跑到这街上来卖艺过活——看在人眼里，都什么模样！我叫清野园跟了一路，碍着你的面子，没有插手。你到底管不管？叫同道上说一声，我们扛不住那姓燕的，你不怕装你的幌子，我还要这张脸皮呢！”
北宫夏不听则已，一听顿时紫涨了面皮：“他从北边一路跑来，我不知道？我倒是想管！你教我怎么管？干脆连个面儿也不照，一径里就过去了！我倒还在庄子上巴巴地等他，真是天地良心！气得那个我！立时就是一个誓，今后要再插手他姓杨的这狗皮倒灶破事，天打雷劈！不得好死！我管他哪里卖艺呢，过活呢，烂到东海里，与我什么相干！”
“行了行了，”老七一摆手：“有本事，这一腔子火，你跟那姓杨的发去，我可不耐烦听。嗯，跟你介绍个人儿。”
北宫夏火势腾得急，散得倒也快，吼了一嗓子，听得这样说，却把眼打量路无痕，看见腰上那把怪剑：“这便是……”
“这便是所谓凶手了，”老七道：“无痕剑路无痕，新认了我兄弟，你多照管照管。”
北宫夏喷地一笑：“七哥的兄弟！那是五湖四海遍天下，我哪里照管得过来？听说会使剑意，哪里学的？”
老七见他问得直白，又没了好气：“你管人家哪里学，人家天生就会，石头缝里磞出来，你管得着么！”
北宫夏惊咦一声：“真是世界变了！连七哥也自相矛盾起来，才刚还教我照管，我不过才问问师承，怎么就这么躁皮起来？”
路无痕这回却学了乖觉，见老七前面堵着他话，只道：“没什么师承，师父死得早，我已不大记得了。也不晓得这就是剑意，自己闲时多，瞎捉摸来。”
“倒是捉摸得好。”
老七仔细瞅路无痕一眼，这才道：“这便是我说过的北宫牧主。你若嫌见外，叫一声‘夏二哥’，也就是了。”
路无痕果然叫道：“夏二哥！”
“不敢！”北宫夏连忙还礼。
几个人正这边叙礼，小径外脚步声响，却是前厅里的人好容易散了，南宫怡带着凤翥、云影儿过来，手上拿着把泥金扇子，一路上只顾搧，还没进来，老远便直是嚷嚷起来：“你们几个倒是凉快，既回来了，怎么不去帮我一把？”
“正是呢，”北宫夏道：“我倒是要帮你，先使凤翥去看，不料这两人就已到了，在这里叽哩咕噜直说到如今。”
南宫怡“呸”的一口：“你帮我！那前面就你地头上人最多，四家子围着我，叫得不比谁凶，你还敢露个头呢！只是七哥怎么也不来？”
北宫夏让他说得讪讪的，只是白不承认，一边又看老七怎么说，却见他微微一笑，瞟了眼南宫情：“老四如今出山，正要粉墨登场，咱们才不抢他这个风头。便是今晚，也只是他一个，带了路兄弟去，最好。”
当晚果然便只是南宫情带了路无痕，还是坐着车，往县城里最豪华的碧霄楼主持晚宴。南宫怡一早便过去照顾打点了，马车上这时便只是他两个人，冒着些微雨，轱辘辘往城里驶。
这一番却比不得早晨赶集。路无痕没见过场面的人，想着前面便有那许多陌生而凶猛的江湖豪杰，为了他这个其实根本见不得人的误会，正在那里专等，心里那七上八下，越走近，越觉得那颗心直揪成一团，带得那骨头躲在肉里头，禁不住都是瑟瑟地抖。
“怕什么？”半晌，南宫情忽道。
路无痕好容易从牙缝里挤出话来：“我怕……要是我解释不好……解释不好……”
“解释什么？”南宫情淡淡道：“谁要你解释了？”
路无痕一怔，却不明白这话是什么意思。见他不说，又不好问的，马车便于一片静默中进了城，一路驰往碧霄楼。
那楼坐落在市中心西街路口，高达三层，硬歇山顶，飞檐翘角，碧瓦红椽，雕花门窗都用桐油涂得清亮，雨天的暮色里，依旧十分晃眼，此时早自一楼前檐拐往长街，张起长长一道油碧色遮雨篷。马车自篷下直驶到大门前停稳，早有外面侍侯着的南宫世家家人，上前揭开车帘。
仿佛是有一种奇异的魔力，随着这一揭，忽地就泄漏出来，刹那之间，控制了全楼。那碧霄楼上下三层，本来已经盛设灯烛，坐满了应召而来的江湖豪杰——江湖汉子们，也不必说，闹腾得直如油锅起火，这时节，忽然就静了。静得可以听见周围烛火轻轻摇曳的声音。众人屏住气息，便见那两扇大敞的楠木门中，一片颜色宛如天光云影，纯净得近乎不祥，时光般注定了不可挽留，便并紧了指，握紧了拳，依旧难阻难扼，只能任其从指缝间，丝丝流逝。
南宫情穿一袭素绫起暗花的袍子，系着同色丝绦，只从佩玉上透出一点古褐，呼应着腰间松纹古剑，将白色的佻脱轻浮压得纹丝不见，徐徐走入。
底楼的人一时鸦雀无声，都立将起来。这里坐的，尽是南宫世家治下人物，乐清本地的武林人物倒不多，那情形，跟西江十七刀都差不远，由于南宫情在此隐居，这才特意不远千里，迢迢而来，哪怕是见不到，多少是个参拜的意思。五年之中，这浙、闽、两广境内，正是此等人物你来我往，不知换了多少辈，才带得乐清经济腾腾而上，旅店也好，百货也好，无不生意兴隆。可笑乡民们稀里糊涂，却把这一笔帐，统统算在四太子头上——说一句闲话，倒是也没算错。
既是这等心情，此时见到隐居五年的牧主——那美仑美奂的烟雨流花不象武功，倒更象是一种不朽的神话，五年中光彩烁烁，罩在这位四大世家有史以来最年轻的家主身上，如今一旦神龙见首，众人的那种激动，也不用提。其实都不象是自己起立，倒象是提线木偶，在那看不见的半空中，被一只大手猛可里一拽，揪着大家的后领口，一把提将起来，连个板凳响都没听见。
南宫情双手一按，示意安坐，自带着路无痕，径上二楼。那二楼的情形，也是一样。到了三楼，这楼上会集的，才是这次晚宴中最具份量的人物，九例单刀案的案中家属。见他们转上楼梯，西江十六刀三人先一步站起，余下众人天南海北，却没有东南武林对于牧主的特有崇拜，只是礼节相关，慢了一步，这才从座位边纷纷起立。
路无痕跟在南宫情背后，一眼望去，便见这一层的布局却与底下不同。整楼上被楼梯一隔，平整分成两半。东边已经坐满群雄，而西边又是两半，朝南十数张方桌，早坐满了人，北头偌大一片空地上，靠北围着一幅松鹤延年三折围屏，却只放着三张单人食案。一张坐北朝南，自然是南宫情的主位。另两张斜侧里摆在两下。再底下还有几个锦墩。
正看之间，耳边一声雷鸣，原来这一楼层的江湖人士，先前已推出陇西金刀王什的师叔霍起厚作为代表，这时便由他打头向南宫情见礼：“在下霍起厚等，参见南宫牧主！”
“大家一路风尘辛苦，”南宫情两下里一扫，早跟满楼豪杰打个照面：“情四忝为地主，今日聊备水酒，仓促屈致大家，菲薄之处，还请多多包涵。”
“岂敢！”三楼上同声谦逊，到底人多说话不便，最后还是霍起厚代为答道：“在下等今日却来得巧了，四公子五年一开关，那是江湖上何等的幸事！原该大家一起出力，以兹庆贺，今日颠倒搅扰，甚觉惭愧。”
两下里客气已毕，南宫情到座，将路无痕往下首朝东那张案上一让。路无痕看那案上除了一个尺许高的烛台，一无遮挡，也只得坐了，一时只觉着满楼里千丝万缕，数不清的眼光只是射在他脸上。低头看看那案上菜肴餐具，倒是精致，动也不是，不动也不是。总算南宫怡跟脚到了，一路招呼着坐回座位，恰是在他对面，挡住半边视线，这才多少安心了些。
南宫情却顾不得他这般杂碎心事，一落座，自管端起面前盛满酒的青花高足酒杯，一口干了，向众人一照杯底：“先干为敬。”
群雄那里，江湖汉子大多善饮，一律是大一号的圈足杯，见南宫情先已干了，哪里还来计较杯盏大小，也都忙乱着一饮而尽。南宫情也不管他们，由小厮倒上酒，转眼干了三杯，才道：“情四量浅，不胜酒力，这三杯是个意思，大家从此不必拘束，只管尽兴，” 说着朝南宫怡一瞅：“你便帮我劝劝大家，总要兴浓意尽，不醉无归。”
南宫怡得不的这一声，立即长身而起，笑道：“要行酒还不容易？历来有酒无歌不尽欢，大家这向来都忒辛苦了，权当是散个闷吧。”一壁说，一壁就“啪啪”拍了两掌。
只见楼上一间阁儿里，那阁门便吱呀一声开了，走出四个娇娇娆娆的姑娘来。都是半门子里唱的，个个搽抹得油头粉面，带着香风习习，捧着琵琶筝管，迈着小碎步儿，先往四方席上行礼，这才走到锦墩上坐下。便有一个领头的道：“不知爷们要听什么？”
南宫怡便先问霍起厚：“霍前辈点一个吧？”
霍起厚四面看看，却是有些为难。要说此来并不为歌舞欢娱，酒宴刚开，立刻就说正事，倒显得自己这边量浅存不住事。况且凶手既已到了，便多呆一会，飞也飞不掉。再说既是酒宴，原少不了轻歌曼舞，更何况楼底下丝弦隐然，已经唱将起来。稍一权衡，只得道：“在下哪里敢僭四公子？况且是北人，也不熟悉这边的时调。”
南宫怡便又让南宫情。南宫情身份在此，并不客气，随点了《琵琶记》里下半套［梁州序］‘向晚来雨过南轩’。几个唱的便一个弹琵琶，一个弹筝，一个吹箫，一个打着檀板，顿起喉音：
“向晚来雨过南轩，见池面红妆零乱。渐轻雷隐隐，雨收云散。但闻得荷香十里，新月一钩，此景佳无限。兰汤初浴罢，晚妆残，深院黄昏懒去眠。（合）金缕唱，碧筒劝，向冰山雪槛排佳宴。清世界，能有几人见？”
这曲子倒是当景，几个姑娘又是乐清城里有数的乐户人家，一时弹唱起来，飞珠溅玉，绕梁裂石。只是曲调曲词都未免元音大雅，不太对这些江湖汉子们的胃口。这实在也是无可如何的事，南宫怡见要冷场，一时只得满楼乱转，找人拼酒，好容易挨到后半段：
“清霄思爽然，好凉天。瑶台月下清虚殿。神仙眷，开玳筵，重欢宴。任教玉漏催银箭，水晶宫里把笙歌按。（合）只恐西风又惊秋，不觉暗中流年换。光阴迅速如飞电，好良宵可惜渐阑，拼取欢娱歌笑喧。”
便忙替霍起厚代点了个时下流行的［挂枝儿］，只听姑娘们唱道：
“娇滴滴玉人儿，
我十分在意，
恨不得一碗水吞你在肚里。
日日想，日日捱，终须不济。
大着胆，上前亲个嘴，
谢天谢地，她也不推辞。
早知你不推辞也，
何待今日方如此。”
这才将气氛搞得十分活跃。群雄虽然一肚肠心事，到底是玩刀耍剑的粗卤人，几杯酒下肚，或者胡吹乱侃，或者猜拳行令，几个月来绷成弦也似的神经，也就松弛下来。这是楼上，那底下两层既无家人陷入单刀案，又没有本家牧主戳在眼前，一样有南宫世家的子弟来往照应，粉头弹唱侑酒，自然玩得更是尽兴。
南宫情见众人渐渐活动开来，也便离了席，自提把执壶，掇着酒杯，走到围屏背后，倚着窗，品玩夜色。这下丢得路无痕一个在座上，自然也坐不住，捱不得一刻，跟脚儿过来。却见南宫情倒了杯酒，却又不饮，手腕微侧，把一杯酒倾在半空，穿过三层楼的灯影，落到地下去了。
“这又在做什么？”路无痕对于南宫情，说不上来却有些怵，难得大着胆子问了声。
南宫情见他过来，微微一哂：“祭奠一位故人罢了。说来说去，其实也还是那句话，酒不到刘伶坟上土……”
正说着，身后脚步声响，有几个人走过来。路无痕回头一看，顿时吓了一跳，原来竟是在大龙湫时，被他当作从水里跳出来的虾兵蟹将，胡斗过一阵子的西江十六刀三兄弟。如今倒是知道了，那身材魁梧的是老二关飞虎，小个子是老三韦祖秋，老四吴枫则是个矮胖子，此时想是为了费余的缘故，一起走近来。
路无痕下意识往南宫情身后一缩。那三人走上前，都横了他一眼，却毕恭毕敬朝南宫情行礼。南宫情挥手答了半礼：“费大侠正在疗伤，你们不必担心。有道是生死由命，到这份上，只好看开些。如今他神智不清，就去看他一两眼，一来他不知道，于事无补；二来也徒增伤感。”
关飞虎躬身道：“这个九公子已经嘱咐过了。九公子还说……”说到这里却有些迟疑，又看一眼路无痕，才道：“九公子还说，是四公子交待下来，这事原是个误会。”
南宫情微一点头：“这个是我说的。”
“可是，当日在大龙湫，这人刺疯费大哥，我们都是亲眼所见。”
“有时候亲眼所见，也保不定就不是误会。”
三个人面面相觑。半晌，还是关飞虎道：“那么还请四公子指示，不知是误会在哪里？”
南宫情却不说话，只握着那执壶，往杯里又倒上了酒。那酒映着楼上的烛火，暖暖地泛着桔色。被他一振腕，往空中一洒，抛出个晶亮的弧线，往下坠落，转瞬之间，没入楼外的一片黑暗。
“这酒跟你们的不同，是素的，”南宫情口吻中，难得带了淡淡的伤感：“每年这几天，我都吃素，纪念一位故人。可是除了我自己，这世上，再没人知道这故人是谁。我素来不是个喜欢解释的。有许多事，其实也解释不得。我原以为，你们既在我治下，哪怕生老病死，都担着我一份责任，我说了是误会，这就已经够了。”
关飞虎三人都是默然。良久，一躬身，静悄悄退下去了。南宫情信手又倒杯酒，泼出窗外，这才一手执了酒壶酒杯，一手将路无痕一携：“跟我来。”
两人回到席中，南宫情双手轻拍，“啪啪”两声轻响，那楼上本来一团闹腾，刹时间冰消雪融，便重又归于一片清静。眼看离桌行酒的人流又都重新归座，南宫情微微一笑：“大家酒够了没有？”
群雄看这架势，立马就要上演正戏，几个唱的也趁时行礼退下，哪还有什么好噜苏的？纷纷嚷道：“够了，够了！”
“就是不够，正事也得先说了。再过一晌，只好说与风听，”南宫情微笑道：“在下知道大家此来，都是因为数日前，这位路无痕路少侠，与西江十七刀四兄弟在大龙湫发生的一场误会。既然是个误会，也就不必再提。今日请大家来，却是为了另一件事。”
群雄一起愕然。谁也不想这个所谓“误会”，竟能够这样就算揭将过去。只是俗话说得好，拿人的手软，吃人的嘴软，一场宴席吃到现在，也算是气氛热烈，此时要想抗颜力争，未免一时抹不开面子。但要不争，此来目的又是什么？底下便有人咕咕哝哝：“误会？西江十七刀亲眼所见，怎么会是误会？”
关飞虎三兄弟便一起站将起来，四方一揖：“诸位好汉也都知道，数日前大龙湫一役，确是在下三人亲身所历。虽然如此，世事总有万一。在下等自忖武功、见识皆不如人，既然四公子认为这只是一场误会，关某三人，是没有一丝半毫的意见，看来前日确实不过只是一场误会而已。”
群雄更是哗然。只是哗然归哗然，连正主儿都认了，他们这些人，自然更没有道理强作张主。各桌上只是窃窃私语，只听南宫情又道：“江湖上不幸出了这样异事，不独大家陷在案中，身心焦灼，便是我们做牧主的，魂梦何安？大家这几个月都在扬州，东方牧主的奔忙，是早已清楚的了。其余两地，西门、北宫两位牧主，也都千头万绪，无不忙于四处查察。就只有在下，一直僻处山中，不问世事，却是惭愧得很。”
楼上众人见他说得实诚，倒也罢了。霍起厚道：“四公子安心。这案子由北而南，直到西江费老大，南宫世家治下，也才只是一例而已。四公子此时出山，其实也并不迟。”
“迟不迟自有公论，”南宫情摇头道：“只是在下纵然出山，此时所能找到的线索，也绝不会多于其他三位牧主的所得。而要再等着案子一个个发出来，一来未免伤亡大些；二来总是挨打受气，并且与事无补。所以我们几个合计一下，却想出了个馊主意。”
群雄凝神听着，只见南宫怡站在一边，向底下一招手，便有三个小厮从楼梯口上来，一人手里抱着老大的个木箱，走到锦墩前面放下。三个木箱都是红漆描金，大观上并无不同，只是锁链搭扣各有变化。一个油着青漆，一条青龙圈成一团，那锁却是个高翘的青龙头；一个是下山白虎，就把虎头作了锁；最后一个却是黑色的，搭扣是蛇，锁着个长寿龟。
小厮们放下箱子，南宫怡便拿钥匙开了锁，掀开箱盖。那箱子却是空的，大大开着，里面何曾有什么来？看得群雄一头雾水。南宫情微微一笑：“我们几个一场合计，便出来这么个馊主意。既然这案子只是针对单刀，那么，莫如大家都不用单刀，这江湖上，自然也就不会再有什么单刀案了。”
一言既出，真是四座惊骇。群雄一时面面相觑，原只想“馊主意”云云，不过自谦之辞，哪料果然竟是如此这般馊不可言。虽然说，只要放弃单刀，就不会再有单刀案——难道不会再有什么单剑案？大家于是统统再不使剑。如此不多几下，江湖上的所有好汉，也就该全体赤手空拳了。或者跟着就是空拳案，难不成还把两只空拳头，活生生剁将下来？
南宫情却是面不改色：“要是大家同意，这里现有三只箱子，便请用单刀的朋友解下兵器，放入自家牧主的箱子内。在单刀案未破之前，这些兵器暂由我们保管，等事完后，自然一一发还，完璧归赵。”
楼上一时掉根针，都听得清楚。须知一般江湖规矩，最重兵刃，有道是“刀在人在，刀亡人亡”，就是面临最致命的危险，又岂能先把兵器就给卸了？然而看这回南宫情初一出山，第一桩事，先就推出这个匪夷所思的解刀令，却又显得深思熟虑。想来若没有几分把握，又焉会如此孟浪行事？
楼上人尽管犹豫着，那楼底下的声音却大了。原来南宫世家的子弟们抬着木箱，自一楼转圈走过，那些武林人士便逐一解下单刀，放入箱内。论起单刀，却是江湖上最普及的兵器，须臾，便装满了五大箱，被小厮们抬着，扛上楼来，在锦墩前一一摆列。南宫怡一一点视完毕，亲自上了锁——那锁又不同，南宫世家的标记却是一只展翼朱雀——收起钥匙。
南宫情看着，却朝霍起厚道：“霍前辈，这里以你资望最深，你便给大家带个头。不独在下感激不尽，便是北宫牧主，也是见情的。”
霍起厚早看见玄武标记那只箱子边，站的小厮就是鹤鸣。其实这样一场大动作，没有那三家的同意，也是一个不可能。此时情知无可挽回，却仍要作最后一次努力：“四公子，这个动作是不是太大了？就算我们肯，以江湖之大，也未见得所有人都乐意解刀。如果还有人坚持，那么危险照旧不能避免。我们这一番动作，只怕到最后，还是劳而无功。”
南宫情点头道：“自然刀是解不完的。我们的意思，也只不过是想将危险控制在最小的范围之内。到时候，自然有那不愿意解刀的硬手，去跟凶手纠缠，大家又何必混在一处陪绑？”
霍起厚被这言语稍一提点，顿时恍然大悟：“四公子的意思……果然刀是解不完的！不说别的，就是华山燕老大，他那柄刀……这下子针尖对麦芒，大家果然可以一起放手！设使凶手找上他，那可不比别人，不管如何，总该有一番好较量。这回必要留下些蛛丝马迹，想来不久，这个案子，也就要真相大白了！”
楼上人让他这一番解释，霎时也都明白过来。看着霍起厚走过去，把佩刀解在鹤鸣身边那只箱子里，也都纷纷走来，各自解刀入箱，转眼将那三只箱子也装满了。南宫怡依旧亲自上锁，收了钥匙。
这次夜宴的任务，至此也就全部完成。南宫情无意多留，稍一点缀，便即告退，留下南宫怡招呼客人，自带着路无痕，并那些箱子累累叠叠装满另一辆马车，打道回府。
皆大欢喜中，只有路无痕挨了整个晚上，直到如今，还是一团糊涂。虽说先前的担忧确是白费，可这样不是解释的解释……还有那个解刀令，以及什么“华山燕老大”，今儿一天里，倒听见过两次，杨锦林提过一次，这又是一次，瞧众人那莫逆于心的情形，总该是个众所周知的厉害人物。不晓得却又是谁？走了一阵，正盘算着要问，忽见南宫情伸出两指，从几上棋盒里拈了枚白棋。
那棋子由白石磨成，灯光下有一种温润的玉质感，被他拈在指尖玩弄一回，忽地一振指，便见白光一溜，圆润之物，连个破风声都没有，打窗口直射出去。路无痕一惊，便听得外面的一团黑暗中，顿时有了动静，忙迫中一声熟悉的弦响，什么东西“嗖”的飞来，跟棋子就是一撞。
棋子却是圆滑的，一撞过后，那东西擦将来，斜斜飞入窗口。南宫情随手挽住，便听远处一声闷哼，那人到底没有闪开，被棋子打个正着。听得脚步声响，穸穸窣窣窜过草丛，逃得远了。
“真是太岁头上动土！”前面云影儿听到动静，直是冷笑起来：“四爷，是什么三头六臂的路道？”
射过来的那东西就挂在南宫情指上，却倒是路无痕的老相熟了。原来又是一只青羽箭，灯光一照，便在箭杆上现出“思远”两个字来。南宫情就手里只一看，信指一擗，精钢打就的箭身喀嚓一声断了，扔出窗外。
“原来是他！”路无痕道：“我还没去报仇呢，他倒找上门来了。不晓得是为着什么事？他不是一直单管跟杨锦林过不去的么？”
南宫情淡淡一笑：“我发下解刀令，跟他们燕老大有些干系，或者是过来探探风头？再一半，想是为了你。”
路无痕不解，便听南宫情又道：“别忘了单刀案第一例是发在哪里。如今你既有了这么个名声儿，白道面上，算是我们大包大揽。黑道又是另一码事，既知道你这么个人，难免总要找的。”
路无痕一怔，却没想这个不长进的误会，竟至于闹得如此麻烦，原来还是没有彻底解开。想了想，忽地一梗脖颈：“找我便怎么？我又不是杨锦林，有妻儿老小，容得他们这样欺负，也不还个手。但要来时，没什么废话，来一个打半对，来两个打一双！”
“那要打不过呢？”南宫情还只是淡淡地：“不是我灭你志气，你武功固是高的，又这么年轻，给你时间，有朝一日，便练到七哥的境界，也并不难。只是现在么，怕还输着人家。要再加上江湖经验，那就是一只蚂蚁，人家伸一根手指头儿，随便也碾死十个了。”
路无痕涨红脸：“我怎么打不过他？虽然上次他射我一箭……”
“我是说燕无双。若说孟思远，杨锦林这样顶儿尖的人物，那吴正道号称‘力劈千山’，都一剑给划了，难道还怕他？”
“就是那个……燕老大？”
“江湖上惯了这么称呼。他是北五省绿林总瓢把子，十年前收服北绿林时，不过二十五岁，也算是黑道上不世出的人物了，”南宫情轻嘿一声：“想当年，北绿林可没现在这么神气。想不到经了他手，十年中改头换面，竟尔猖獗至此。也因为这个，绿林中又唤他做“开天辟地”——说起来，也真是前门赶狼，后门进虎。”
路无痕却不明白，听得他又道：“想来你师父早早归隐了，许多事也顾不得跟你说。二十多年前，江湖上可没绿林这字号。江南不必提了，就是北边，逢着水旱不调，也不过聚了群乌合之众，各山里找口饭吃。那时候，除了世家，顶风光的要数追风教，武功不成，却专一锻炼各式迷药，招揽教众。若说闯江湖，练武功多累？人人揣了迷药，也不怕对手武功高强，一吹管过去，倒是省事。所以一时风行。那时是东方世家里前任牧主看不过——就是珠儿他爹了，领着四家子跟他们斗了一场，就把这个教派赶出玉门关，双方以此为界，再也不准他们进入中原。”
“那一仗虽然赢了，伤亡也就不小，”南宫情道：“所以自那以后，各家只是休养生息。谁想北绿林本来不成气候，冷不丁出了这么个人物，趁时而起，竟做下这样一番局面。有道是黑白不两立，他们干的打家劫舍的生意，这还比不得追风教，说来迷药、武功，不过上三流、下九流手段不同，这绿林却是白道上天生的仇家。总是这几年相互顾忌着，他也没惹我们，还算相安无事。若一时三长两短，真有什么冲突，只怕也不差似十八年前那一战，又要伤筋动骨。论起来，这一着却是我们失了先手。”
路无痕见他说得厉害，忍不住道：“这姓燕的武功厉害得很？”
“武功自然是高的。只是江湖上行走，决战论胜，往往也并不全依武功，就比如当年，”南宫情微一犹豫，道：“珠儿他爹，我大姑父东方飞鹰，说起他的武功，其实也未必就比得现在的七哥。可是论到运筹帷幄，决胜千里，当时率领宇内群雄，风卷残云，只一年之间，将不可一世的追风教赶得离门离户，扫地逐出玉门关，天底下谁人不服？”
路无痕听着他的口气，奇道：“原来七哥跟珠儿姑娘不是……”
“也差不多了，”南宫情微微一笑：“七哥是我二姑父所出，自幼失怙，便一直是大姑父养着。算起来，他们既是嫡亲的堂兄妹，又是嫡亲的表兄妹，那么个大家子里，自然比别人更透着亲。”
路无痕“哦”一声，免不得在心里，把这样的亲戚关系盘算半天。忽又听南宫情道：“总之你记在心里，这些天左右留着意。万一被北绿林找上了，不是玩的。七哥既与你亲好，论地域我又是你的牧主，你要出个什么事，七哥面前，我不好交待的。更何况那姓燕的又行踪诡秘，自打出了单刀案，这半年来，四海飘忽，统不知他去了哪里，又在做些什么。我总有个感觉，孟思远这等胆大，或者他就在附近，也说不定。”
路无痕答应着，马车便到了地。家里老七跟北宫夏两个还在揾翠轩等着，四人会在一处，大致说了一晚上来种种事件，看看夜已深沉，也就各自散了。北宫夏就住在揾翠轩，老七跟南宫情依旧回了东院，路无痕也被锄月服侍着，还是在惠风亭安顿歇息。
那惠风亭里的铺设，既不同于湫背石屋的寒素，也不同于扬州坡儿下的简洁，路无痕躺在床上，换上新制小衣，拉上红绫薄被，直是被绮罗满裹了。案上兽炉里焚着檀香，满鼻子只是香喷喷的。更兼屏风外，还歇着个年少美貌的丫头。要说昨日大醉也还罢了，今夜可是好端端的，碧霄楼上也没喝什么酒，一时心潮起伏，折腾了约有一个更次，哪里睡得安稳。索性撩开帐子，往上一翻，就坐在亭子顶上。
阴天的夜，也没有星月可赏，只是斜靠着屋脊，倚着攒尖顶子，吹那寒意料峭的夜风。从头至尾，慢慢回想这些天来，起起落落，种种境遇。先是师父生病，自己去找大夫，就碰上费余一刀劈了四太子，然后就死了人，然后医馆被砸了，再然后遇上老七，到扬州，多管闲事，屁股上被人射一箭。再然后，天宁街上的奇特出殡，郑不健师兄弟相骂得也离奇，然后跟他出去，竟碰见了师父，怎么也到了扬州，还那么悠闲地，就坐在石墩子上钓鱼！紧跟着那夜里便又出了事，一瘸一拐地出去，黑暗里又碰见他，怎么竟是少见的消沉，当时觉着不对，就跟着走了，谁知还不到凌晨，已经发起高烧来……
想了一会，越发没有困意。那惠风亭筑在山顶上，原是园子里最高的建筑，略一转侧，满园里光景，尽在目下。南宫怡那时也早从碧霄楼回来，园子里熄了灯，四下里人声悄静。漫漫看了半天，只在最西北处，郑不健住的那院子过去，有一点微弱的火光，打修竹丛里透露出来。
看了一会，不晓得是什么地方儿。再过去，就是围墙了，这深更半夜的，那墙外居然也有数点火星，只一闪，就灭了，影影幢幢，仿佛照出几条人影，蹑手蹑脚的，倒象是夜半飘游出来的鬼魂。路无痕一时好奇，披上衣服，就往那边潜行过去。一路穿池越阁，在小筑内迤逦行去，跨过西院，便看见院子里的那处灯光。
点灯的地方好象是一座废弃屋宇，一些也比不得其他地方的精致，已经入秋了，窗棂都还没有糊上，两扇大门关得紧紧的，严严实实叠锁着两把铜锁。凑近去，透过一溜没糊上的方格窗眼，便将屋内情形看得通透。
屋子果然是废弃的。空荡荡连个家具都没有，只在正中央摆着一只三足巨鼎。灯光从鼎下传来，不是蜡烛，却是一盏油灯，灯捻儿从盏口探出头来，浅浅地吐着一豆微光。整盏灯搁在鼎肚下，倒象是死人停灵用的随身灯。
灯光因为弱，从底下照上来，便把这只原本就不常见的巨鼎，照得光怪陆离。受着光线的下半截外壳是亮些的，渐往上渐暗，直到鼎的内部，完全隔着光，就是一块看不透的黑。乍一看，给人一种意味深长的错觉，仿佛幽深的黑暗也会披了件较为光明的外衣。
这只鼎的外形，与路无痕在乐清县的大小庙宇中所见过的炉鼎，其实并无不同，无外乎三足、大腹、两耳。却又奇怪，这深夜里，看在眼中，不知怎地，又觉得只没半分相似。如果说，炉鼎的气息透着一片祥和安宁，许愿人怀着一片诚心，在鼎里烧三柱香，就会如传说中所言，香气直达天庭；那么在这只鼎里同样焚三柱香，只怕香气到达的地方，就会是地狱。
那鼎暗沉沉踞坐在屋宇中央，宛如正在入定的魔王，周身说不上来，缠绕着一种深沉混沌的邪气。尤其是那漆黑的鼎口，被鼎肚的微光衬着，越看，越觉得黑不见底，仿佛这里正是阴阳交界，有无数魍魉潜伏其中，蠢蠢欲动，随时准备通过这个入口，扑向人间，肆其暴虐。
路无痕背上冷嗖嗖的，要待走开，却又中了邪似，只管朝这异器打量。只见这鼎非铁非铜，却是老祖先留下的青铜器，因为年代久了，青绿色的外壳上，处处见着锈蚀。上面的花纹尤其不比炉鼎，看来看去，总是些怪样的几何图案，笔画稚拙，意味不明，也许并不是智者留下的天机，倒是原始时代蒙昧的遗迹。看了半晌，往前走动一步，忽觉背上那股冷气，次溜溜地，从脊背沿着大椎骨，如冰霜倒行，直窜上颅门来。
这时候，他才注意到那两只鼎耳。两只鼎耳其实一直就正对着他，只因油灯昏暗，看不出铸的什么。这一走动，忽就从侧面看清了它的形状。那形状也跟鼎身图案同样稚拙，只是几个简单的线条，但忽然之间，他就认出来了。那应该是一只虽被简化了，依旧造型十分夸张的兽头。
野兽的两只巨眼，灯笼般鼓突。除此之外，兽头上，最明显的特征是一张大嘴。这张嘴在进食，大大地张开着，露出两排茁壮的牙齿，正在咀嚼鲜美的食物。那食物纤细瘦弱，只是一个略显凹凸的长条，被横咬在两排牙齿之间，跟巨大的兽头形成鲜明对比。
路无痕一刹那间，全身毛孔倏然一闭，战战悚悚，只将一身冷汗活生生逼回体内。看那食物纤瘦的体格，怎么也不像是浑身毛羽的飞禽，也不像是四肢着地的走兽，那么无力地瘫在巨兽口中，虽然细小，聚足眼神，也可以清晰地在那锈蚀的青铜铸件上，看出双手双足的线条，甚至最顶端，还生着一张平整的脸，那——绝对是一个人。
正是一个人，在血淋淋地等待着巨兽的吞噬。
路无痕喉咙燥渴，努力润一口唾液，要待抽身就走，围墙外忽然有了声音，“扑”，好象是一个石子打在什么地方，又落了地。然后便是一个捏紧了喉咙的低音：“刘老四，你又打瞌睡！”
那被打的刘老四醒过神，嘟嚷道：“有什么要紧？反正人家也都睡了。深更半夜的，能有什么事儿！”
“那可不见得！”先前那声音道：“万一一不留神，让姓路的那小子给趁夜走了，看你跟孟三哥怎么交待？”
“怎么交待？提脑袋交待呗！”刘老四道：“左右在这里守着，也是把脑袋别裤腰上。三哥自己都吃了亏，打得那叫好看！又把这苦差事派给我们。其实就算姓路的出来，他一口气做倒这么多江湖好汉，我这两把刷子，顶个屁用！”
“呸，打了一晚上瞌睡，偏有这许多废话！又不是叫你跟他打架，不过是看着点行踪罢了。别让他跑了，大家伙儿还在这里白白苦守。”
“行了行了，我自有个分寸。你再往别处巡查去吧，我保你打瞌睡的，绝不是区区小弟一个。”
那人低低笑骂一声，果然走了。未见，围墙外呼吸渐渐深沉，刘老四又瞌睡过去。路无痕在围墙这边听了许久，这才转回惠风亭，拿了随身物品，穿戴整齐，重新过来，跳墙而出，便见围墙下耸头缩脑，靠墙根坐着个人，在那里打盹，想来就是刘老四了。
当下也不多说，一把揪住他大椎穴，直提出绿竹林外。刘老四猛地惊醒，穴道被封，半声也叫不出来，眼看被人提着飞奔，转眼往北，奔出数十里地，这才歇了脚，泥地里将他一丢。
刘老四一跤滚在稻田里，泥糊糊抬起头来，眼睛这时早已习惯夜视，看见是路无痕，直唬得魂不附体，连声叫道：“少侠饶命！不干小人的事，委实是上命差遣，身不由已！”
路无痕冷笑道：“谁管你上不上命，差不差遣！回去告诉那姓孟的，小爷已经走了，下次学乖着些，少到人家门前去探头探脑。只怕再挨一棋子，身子骨可就吃不消了。留着那肥肥胖胖的身子，小爷我还要还他一箭呢——可听清楚了没有？”
刘老四连连点头：“清楚了，清楚了。”
“再说一遍！”
“就是少侠已经走了，叫小的告诉孟三哥，别整日家泡在凤仪小筑，等着挨打，把身子将养起来，还要专做少侠的靶子呢。”
路无痕见他说得有趣，忍不住想笑，忽又一板脸：“你们是北绿林，跑到江南来做什么？”
刘老四忙道：“这个不干少侠的事，都为的燕京杨锦林不干好事，把我们吴二哥给害惨了，所以大家对付他来着。”
路无痕冷笑道：“杨镖头不干好事，你们倒干出什么好事了？说，你们怎么对付他来着？”
“也就是隔三差五，给他点小颜色看看。或者抢辆车子，大家分分细软啦；再不然就是深更半夜，装鬼吓唬他老婆孩儿，大伙儿逗个乐子。除此而外，真也就没什么了，再没什么了，如此而已……”
路无痕怒从心头起，一巴掌拍上他脑门，往水田里就是一按，直把半截身子种树一般，硬栽进水田里去：“那小爷也跟你逗个乐子，暂时委屈委屈你，如此而已。身上穴道天明自解，那时再报信去吧，若有要找小爷，说什么噜苏话儿的，尽管往北来。找不到算是你们运气，若是找到，哼……”
刘老四被种成这样一根人树，苦着脸，又不敢哀求，只好当是自己晦气。至于这棵树会不会生根发芽，以至最终报不出信去，路无痕也就管不得那许多了，果然一路往北而去。一个人，倒是无牵无挂的，也没什么目的，不多几日，走到一座大城脚下。只见那城巍巍高耸，青砖城墙上，披着厚厚一层苔藓，仿佛阅尽古今沧桑，老练沉着地跨踞在运河之上。而城下，钞关码头上船来船往，人聚人散，一如既往地川流不息。
原来又到了扬州。除了乐清以外，这算是他第二个相熟的城市。信着脚步穿城而过，便又到了红桥边上。那保障湖边的柳树，只一个多月，已大不同于前时光景。正所谓蒲柳之姿，望秋先零，那些浓郁的青叶虽还没有凋落，却已深深浅浅的，带着些不同的枯黄之色。
黄昏时候，柳树下依旧有不少闲人在湖边垂钓。原先灰衣人坐的地方，当着风口，本不是垂钓佳地，居然也坐了个人。细一看，却不是钓鱼，原来靴筒里灌了沙子，正脱下来在石头侧边大肆敲打。
路无痕直等这人敲打干净，将前后开口的两只破靴子重新穿上，起身走路，这才踱过去，一手按着石面，缓缓往下坐落。
水面风来，从桥洞吹过，扑地打在脸上，有些寒冷。路无痕坐在这大石上，四下风景奔入眼底，不知不觉间，就在往回揣摩，不知那日灰衣人坐在这里，斜阳西下，水清风动，一杆独钓，到底都在想些什么？又到底是些什么样不可言说的前尘旧事，埋在那深深心底，依旧烟云四起，二十年中，到底一点一点地，耗尽掉他的心血，将那健硕精壮的身躯，榨成这样瘦干干的一握？
忽地情动，只觉有一层薄雾，蓦地冲上眼眶。怕人见了笑话，突地站起，跟那日灰衣人一样，从桥上去了，大步流星，跨过对岸。那对岸青旗斜矗，柳荫底下藏着家小酒馆，竹篱茅舍，颇见精雅，正是晚饭时分，里面也坐了几个人。路无痕掀帘进去，拣了个靠窗的位置坐下，点过菜，便扭头看那湖上风光。
湖上风光也还罢了，坐不得一会，鼻端忽然闻得一股恶臭。初时还若隐若现，后来渐渐随着水风，满屋里荡漾充盈，难以规避。四下里一打量，这才发现原因所在。原来也是个熟面孔了，却是适才在石墩上打靴子的那人，也靠着窗户，跟他隔着一个座位，不知为着什么，又脱了鞋，这回连袜子都褪了，在那里兴致勃勃地抠脚丫子。
路无痕好笑好气，只得努力把鼻子伸出窗外。他身后那张桌子，与那人相接，坐的却是个秀才打扮的人，这回真是折辱了斯文，遭遇最为惨酷，只顾拿把岁寒三友水墨斑竹杭扇，扢皱着个眉头，使劲地扇。扇了一会，酷刑终于到头，后面渐渐有动静了。那人一手抠完脚丫，另一手也吃完了饭，总算慢不吞吞穿上袜子——也是前后露头的，再又套上靴子，靴底子未免有些唱曲子打板，噼里啪啦，走将出来。
堪堪走到路无痕身边，那小二正给秀才上菜，捧着个托盘过来。两人在过道上一避，小二擦将过来，那人便往路无痕身边一闪，单手往桌上一撑，无巧不巧，便把那四根手指头，一起没入到路无痕正在吃的一盘菜里去。
这下自然就吃不成了。路无痕有些恼怒，缩转筷子，转头看他。那人却是洋洋不以为意，径自收回手指，顺手往身上一正抹，一反抹，把沾在手上的淋漓菜汁都擦得干净，拖沓着那双鞋，向店外扬长而去。路无痕只微微一怔，顿时冲将出来，大叫道：“站住！”
那人应声而止，转过身来，倒是诧异得很，上上下下打量他半晌：“这位小哥，不知有何指教？”
路无痕见他理直气壮，一时反倒难以出口：“你……弄脏了我的菜，就这样走了？”
那人哈哈笑了两声：“对不住，对不住！喔哟，小哥倒是较真，要知这世间挤挤挨挨的，要是连这样的事都要一一认真起来，那真是从早到晚，光说‘对不住’这三个字，喉咙口都要冒烟了——呵，好的，好的，这回算我不是，对不住，对不住！”
路无痕被他一通话，直说得闭口无言。这人见他再没什么事，一壁笑哈哈地，一壁只管摇着头，噼里啪啦走了。路无痕眼睁睁看着，无奈，也只得转回店里。那店里去了这一只害群之马，倒是清静不少。尤其靠窗口的那秀才，三十出头年纪，容长脸儿，生得眉清目秀的，更是一脸轻松，收起扇子，徐徐持了一杯酒，对着湖光水色，只是浅斟低吟。
路无痕坐回座位，到底有些郁闷，往窗外看去，只见那人一边摇着头，一边慢吞吞上了桥。桥那边却有一辆马车奔得飞快，转眼过了桥顶，冲将下来。这人不合走在中央，眼看就要撞个正着，却是不慌不忙的，腰一闪，透着轻功不弱，避将开去。
路无痕看在眼里，就是一怔，忽然间才醍醐灌顶，一脑门子透着清醒了。弄了半天，这人却是个练家子！那么，刚才跟店小二那一闪，一手叉进他菜里，不是挨挤中不小心，却分明是消遣他来着。再算起来，自从那日在水田里种了刘老四，到如今，按说北绿林也该顺藤摸瓜，找将来了。瞧桥上那人打扮，从里到外透着奸滑油皮，不是个强盗胚子，又是什么！
路无痕在心底冷笑两声，匆匆扒了一碗白饭，结帐出门，也不作声，只是遥遥尾在那人身后，看他到底要作什么。只见那人过了桥，便一路往东，直走进拱宸门去，上了天宁街。秋天黑得早，夜幕渐从西天拉起，城市里华灯初上。天宁街上甚是繁华，此时刚刚入夜，百货店铺还未关门，酒楼茶馆又早热闹起来，两边巷口里，更多的是艳帜高张的半门子，在门首悬起两盏大红灯笼，衬着脂香酒气，丝竹管弦，真可谓色香味俱全，隐隐约约溢出门外，朦胧暧昧，勾引着行人脚步。
那人对于这些，却是浑不在意，一直走出天宁街，往东一拐，又上了彩衣街。彩衣街往南，过教场，不多久便是辕门桥。一路走来，都是扬州城的繁华路段，耳朵里听的是轻歌曼吟，眼睛里看的是灯红酒绿。路藓墼谘镏荼纠创舻蒙伲耸痹诤蟾牛痪醯醚刍ㄧ月遥街谎劬ν巢还磺疲闱扛角疟撸桓霾蛔⒁猓侨巳淳筒患恕?
站定了四下看看，并无踪迹。只桥边开着好大一家赌坊，三层飞檐，画栋雕梁，里面灯火通明，从窗口里直照出来，映得底楼牌匾上的烫金大字灼灼发光。往上一抬头，便见是四个气势浑然的颜体楷书：怡和赌坊。
那赌坊外热热闹闹的，停了许多轿马，坐着十数个仆从打扮的人，正在那里闲嗑牙消磨时间。这些人后面，就是正门，垂着厚厚的挡风帘子。如今也没风，那帘子下摆闪动，倒像是有人刚进去过。
路无痕微一犹豫，拨开帘子进去。不进来不知道，这一进去，却便就踏进另一个世界，刹那之间，被裹进一片人潮之中。原来这赌坊里面的情景，比起适才的繁华闹市，又何止胜过百倍？但见一片人头攒动，分成数十摊，围着数十张铺着深青毡条的赌台，掷骰的也有，猜宝的也有，推牌九的也有，打麻雀的也有，喧嚷叫闹，好不热火朝天。
路无痕山里面人，却是素来少经场面，见这情景，冷不丁吓一跳，便想抽身出去，眼光一掠，却好看见先前那人负着双手，就站在最靠门边的那张赌桌旁，伸长了脖子，在往里看。
定一定神，也往那边走去。只见那桌上铺着的青毡条都脏兮兮了，毡条上一个青花瓷碗扣着碗盖，正要被宝官揭开。四围便有两种声浪不分上下，激烈交缠，厮杀在一起：
“大！大！！大！！！”
“小！小！！小！！！”
宝官不为所动，一翻腕，掀开盖子，露出碗底的骰子来。原来共是三粒，此刻朝上的是两个三点，一个四点，合起来共是一个十点。叫“小”的便全体欢呼起来，也有的一拍额头，叫道：“好险！”“大”的那一方未免嘴里骂骂咧咧，眼睁睁看着宝官一探手，伸出根长尺条来，将他们的押注全撸了过去，一一照赔给押小的赌客。
路无痕初进赌场，却不晓得大小这种赌法，在赌场中最为风行，普通赌客爱的就是这种简单明快。比如最基本的赌法就是三粒骰子，摇出十点以下的都算小，十一点朝上才算大。所以刚刚出个十点，押小的便庆幸不已呢。如此何消得一会，站在一边，也算是看明白了。
但见先前那人看了一会，想是有些手痒了，这一回见宝官摇定，连忙挤到人堆里，也去押宝。从怀里掏出个瘪得没内容的稀脏钱袋，左摸右捏，急切间竟什么也没捏到，一急，不由得两手兜住钱袋的底边，往下就是一抖。但听“笃”的一声，响响亮亮倒出一大枚制钱来，满桌上乱滚，惹得一群人都笑了。
宝官也笑道：“押什么？”
那人紧捏着这一枚大钱，慎慎重重地，在小的那一边放下。宝官看看大家押定，一举手，又开了宝。这回是两个五点，一个六点，稳笃笃的大。那人的一钱老本刹时之间，眼看着没入一堆铜钱筹码之中，但听得一阵唏哩哗啦的银钱脆响，被宝官一把拢了过去。
路无痕见他输了，倒也暗暗出了口气。却见那人东张西望，在人堆里看来看去，忽然见到他，顿时露出一脸喜色，朝他直挤过来。
“真是有缘千里来相会，”那人呵呵笑道：“小哥，你不玩两把？”
路无痕只得道：“我没有钱。”
那人笑得在他肩上猛拍一把，却被路无痕不声响往后一缩肩，卸开劲力，没有拍得十分实在，笑道：“小哥，你没有钱！店里吃得恁好菜——这样吧，你既不喜欢玩，银钱放着又不会生孩子，不如借给我使使，输了算我的，赢了分你一半儿！”
路无痕道：“我真的没有钱。”
那人哪里相信？一边直是摇头：“这就不地道了吧？有胆子让俺搜搜看。”一边就欺近身来，探出那抠过脚丫子的臭手，直往他怀中摸来。吓得路无痕直往后躲，被人群拥住了，一时竟腾挪不得，只得慌忙把钱袋拿将出来，高高吊在半空，道：“你要借多少？”
“不地道，真不地道，”那人只是摇头：“但凡有，尽管拿来就是！总之输了是我的，赢了分你五成，你又吃不了半点亏去！只管这样蝎蝎螫螫地，娘儿们样，好不腻歪死人！快些拿出来！”
路无痕看看那手不离左右，只在眼前摇晃，无可奈何，只得打开钱袋，欲待从中拣块银子给他，早被那人一把抢过，连袋子一起，“咚”地一声，想是毛皮生意不错，那钱袋却有些沉重，砸在赌台上。
宝官道：“你押什么？”
那人有了赌本，一时神气起来，拈了块银子就道：“小不行，就押大，大！这回押大！”
话不絮烦，宝官开宝。那人想是顺利拐到路无痕的银子，一时走了狗屎运，这回却赢了，三、四、五点，果然是个大。宝官用戥子称过，赔了银子，被那人顺手撸到袖中，却仍拿路无痕的银子押注。这回一路押去，大大小小，竟是无不中意，一时春风得意，哪里理会路无痕唠唠叨叨的，尽是在耳边提点道：“这下你赢了，该还我的银子了吧？”
眼见宝官又摇定一把，那人不耐烦路无痕噜苏，臭手一扬，将他嚇退半步，直道：“好好好！最后一把，赢了就还你！”一边说，一边就连撸在袖中的那些银子一起，统统拿出来，和着路无痕的钱袋，“梆”的一响，跺在桌子上，大叫道：“升官发财，在此一举！全部押上，押豹子！”
宝官一愣，却朝那人看去。一桌子的赌徒霎时间也都静悄了，看看那人，只见他赌得眼也红了，连脖子带耳根，都涨成猪肝色，狂得直没些个成色，又一起看向路无痕。路无痕听了半晌，并不明白这个“豹子”是什么意思，看看这些人的眼光，分明凶多吉少。只是钱袋按在那人手底，此时此刻，是否该当机立断，冲上前去，将其夺回，却还有些犹豫。
只听宝官又道：“押豹子？”
那人红着眼道：“奶奶的！要豁就豁一把！一点的豹子！”
众人又一起看向路无痕，眼神里已经透着些许哀婉。路无痕咽口唾液，便见宝官开了宝，三粒骰子都红艳艳地，加在一起，却是个小得不能再小的三点。按说押小的人也不少，此时正该欢呼庆幸，满桌却死了似的没有声息。路无痕觉得怪异，朝四周看看，但见众人整齐划一，都是一样的表情，眼珠瞪得有珍珠那么圆，只差朝着赌台上，滚滚而滴落。
再朝台上一看，宝官面无表情，转身朝一位小厮吩咐了句什么，那小厮便一闪身，从人缝中钻出来，一溜烟去了。宝官这才回身，称这边押下的银子，共是五十二两九钱。桌边众人到这会儿，终于回过神来，也说不上来是艳羡，还是嫉妒，一起衷心赞叹道：“发了！这下可是发了！”
路无痕这才知道，敢情那一点的豹子，万幸，却让那人给押中了。原来这种赌法，大小之外，凡摇得骰子点数相同，譬如三个一点、三个两点直至三个六点，便算一个豹子。通常来说，摇出豹子的机率，已经非常之小，更何况是指定了某某点数的豹子？
赔率便格外的大。按一赔六十算，路无痕的这些钱，除去本金，便净赢了三千一百九十八两雪花花银子。那宝官久经赌场，一下子输掉这么多钱，倒也气定神闲，道：“这位客人还赌不赌？不赌了，这便好去兑银子；若是再赌，最好换些筹码。”
“兑什么银子！手气正好着，帮我全换了筹码！”那人一边说，一边把钱袋扔还给路无痕，大喇喇道：“你的这一半，我做主，干脆也一起换了。没见过你这样的守财奴，几十两银子呢，硬是揣在怀里，穿布衣，吃青菜！赚点钱花差花差，难道不爽快？”
路无痕能够拿回钱袋，已经喜出望外，哪里还顾得其它？况且也不敢相信，就在这宝盆一开一合之间，他早已是一千六百两银子的身家，算是千金之子，很高贵的身份了。看得起劲，便任那人换了三千多银子的筹码。那人拿好筹码，却又看不中大小这种简单赌法了，兴冲冲地跑到楼上。
楼上比楼下又是一番局面。一样大的地方，却只空荡荡摆了六张赌台。每张赌台都铺着上好的莤红天鹅绒桌布。一眼看去，并没有人攘袖喧哗，六张赌台边，共总才稀稀疏疏坐了二十来个赌客，每个人都在静静地看牌出牌，一时除了摇骰子及洗骨牌的声响，别无声息。
路无痕才一跨进来，被这种奢华一震，说不上来，骨子里就有点发颤。按说他这几个月来，已经颇有历练，东方、南宫这江湖上的两大巨家，都见识过了的。只是世家子弟处事内敛，种种繁华，皆蕴在精致之中，哪象这高级赌场中，却又是另一种挥金如土的手段？
只那人却毫不在意，一上楼，便径奔摇骰子那一桌。原来这一桌上，骰子的玩法又有不同，却是押的十六门，猜骰子的点数。从三点到十八点，猜中了，便有一比十五的赔率。这玩法看去机率较小，如果多押几门，也能增加不少胜算。
那人袖手看了几回，等宝官再次摇定，便拿出个一两银子的筹码，押在十四点上。那宝官朝筹码掠一眼，头也没抬，轻声道：“这里的规矩，每局最低不能少于一百两银子。”
“一百两就一百两！” 那人赢得高兴，也不恼，嘿嘿笑着，便欲将怀中筹码都拍上去。却听身后一个声音笑道：“这位尊客，一向少会呵，敢问尊姓大名，不是本地人吧？”
那人往后一看，却是个三旬上下的贵公子，两只手上数只戒指映着灯烛，宝光灿然，正在向他拱手施礼。那宝官见了这人，微微动容，躬身道：“少东家，您老人家怎么来了？”
那少东家道：“听说来了位高手，所以过来看一看。就是这位尊客，在楼下叫出一点的豹子，赢了上好一注。”
宝官看看那人押在十四点上的一两银子筹码，颇有些不以为然：“这种事情，本来是有些偶然的。”
“到底是不是偶然，”少东家微笑道：“大家就心知肚明了。嘿嘿，怡和不知高人到此，原是多有得罪。大家都是道上人，我赵得胜就交你这个朋友。这三千两银子，算是送给朋友零花。下次朋友再路过此地，只要手头有个松紧，只管到怡和来拿。怎么样？如今夜已深了，在下在间壁酒楼开了一席，这请便朋友过来一聚？”
那人却不领情，依旧缩肩耸项的，皮着脸笑道：“怡和也算是这扬州城里鼎鼎有名的赌坊了，这三千两银子，可是打发乞丐么？”
赵得胜脸色变了变，依旧微笑道：“原来是个不识规矩的。既然如此，姓赵的也不怕事，小李子，你开了宝。”
那宝官早不忿赵得胜对这个二混子莫名其妙假以辞色，巴不得这一声，早揭开了瓷盖碗。那骰盆里三粒骰子，果然如他所料，是两个四点朝上，一个两点朝上，不是十四，却是一个十点。往里看了看，未免面有得色，横了那人一眼，又再看向赵得胜。
赵得胜冷笑道：“你还蒙在鼓里呢。这时候自然是十，一等他趁着乱子，把余下筹码一把拍上，那时候，这三只骰子，只怕就要翻个个儿啦！说到这个，难道楼下陈老三摇的，原就是个豹子？不过一个差池，被这位朋友扔了一回银子上桌，借着震动，就此做下手脚。”
路无痕这才明白，原来此人所以赢钱，并不是运气特别好，却是个惯在赌场里混水摸鱼的老千。如今既被戳穿了，他也居然并不慌张，故作诧异道：“兀的不是作怪？贵宝官自己摇出豹子，怕担罪责，硬是赖在我头上。当着众位朋友的面，说说看，你开的这家赌场，莫非是家黑店，只准进，不准出，舍不得兑我这三千银子？”
那二楼上的其他赌客，听这边说得高声，未免都看过来。赵得胜朝四周一抱拳，扬声道：“论到怡和这块牌子，是不是黑店，天下自有公论。至于这三千两银子，老实说，赵某人也还没放在眼里。只是光棍眼里不掺沙子，要是有人出老千，姓赵的自然要把场面挣回来。要不然，日后传出去，还让人以为我们怡和没有手段，都要欺上门来，踩鼻子上脸了。”
赌客们听这口气，竟是怡和赌坊的少东家要亲自与这位老千斗法，都是精神一振，丢开手上的赌局，走过来看。只听赵得胜道：“赵某人说话算话，今日朋友就算输得精光，这三千银子，分文不少，仍旧算是赵某的见面礼。只是朋友在收下这份礼之前，却得当着大家的面，跟怡和赌坊认个错儿。”
那人却还是一副市井二流子的惫懒模样，一壁里抱着双臂，一壁只顾颠着那只臭烘烘的脏脚，笑道：“少东家，话还是不要说得这么笃定。难道这三千两银子，你就一定赢得回去？若是赢不回去，你话已经说过了，是不是还要另给我加送三千？”
“赢不回去，便是赵某走了眼，朋友不是老千，”赵得胜淡淡道：“那时候，要赔礼认错的是怡和，按规矩，该怎么办怎么办，但凭朋友处置，又岂止三千银子而已？请问朋友赌什么，还是掷骰子，押十六门，或者摸牌？”
“少东家既说我震翻骰子，我自然还是要从骰子上说话，”那人说着，忽地朝路无痕一伸手：“小哥，再借二两银子过来。”
路无痕不解其意，不过适才连钱袋都归了他，这时二两也就不显得多了，拈出来递过去。那人便将九十八两零头也凑成整数，换了一张一百两的筹码。如今手中共是三十二张筹码，笑道：“少东家请！”
赵得胜便上去替下宝官，把骰盆重新扣上，轻轻晃动。便听骰子清脆地敲着盆壁，先是丁铃几下，而后慢慢加速，直如急管繁弦，扣人心魄。这么密如连珠响了一霎，忽又冰弦冷涩，凝绝无声，却是快到极处，贴着盆壁骤地旋转起来。万籁俱寂中，就连路无痕这样不在行的人，都觉得心惊肉跳，也不知道那三粒小小的骰子中间，到底埋伏了多少变幻杀机。
赵得胜摇了一晌，一伸手，将骰盆往桌上笃地一扣，那骰子在盆里转着跳动几下，才终于停了：“请下注！”
那人便欲上前。赵得胜微微一笑：“不是在下信不过朋友，朋友还是离得远些，让小李子替你押上好了。”
那人知道是怕他又做手脚，晃着个乱草蓬蓬的头儿，也不争辩，果然将三十二张筹码都交到宝官手中。
“押哪一门？” 宝官道。
“自然是统统押上，每门上都是两张筹码。”
宝官一愣，筹码拿在手里，看看那人，又看看赵得胜，却迟迟不动手。原来这十六门的赌法，横竖总是十五门负，一门胜。而那一门胜的，赔率又是一比十五。则这样一来，如果每门全押相等筹码，则必然是一下子负了十五门，又靠着一门赢了十五注。那么不管庄家怎么掷，掷出什么样的点数来，这押注人的钱数，总是一个不增不减——既如此时，又何必赌？
不独宝官为难，此时此刻，便是那些观赌的，也都觉得这人无赖，一时冷言冷语，各自议论纷纷。只那人依旧面不改色，对宝官道：“听见没有，每门上，都给我押两张筹码。”
说真格儿的，赌坊里却到底没有不准这样押的规矩。宝官无奈，只得将三十二张筹码分成十六份，每门排下。赵得胜要的本来只是赌坊的名誉，如今这人耍赖，更见得他所言不虚，其实几千两银子倒还不在他意中。当下微微一笑，开了宝，却是一个四点。宝官便将其余十五门上筹码都收了，堆在四点门上。又将四点门上的筹码一总收起，放在一边，算是那人这一局过后的赌资。
赵得胜又再摇宝。这一次骰子的响法却跟上次不同，一开始就炸了锅似在盆里乱响，往桌上一扣，仍听得磞了半天，方才一个个止息下来。宝官又再询问那人。那人懒懒道：“依旧。”这就是说，依旧将三十二张筹码，在十六门上分押两张。宝官默不作声，挂着一丝冷笑，依言排下。
如此一连“依旧”了二十七次，除了赵得胜另有一番算计，因而并不动容，不独其他看客呵欠连天，含讥带讽地或说要夜霄，或说要就地铺床，以便整顿精神，继续观战，就是路无痕，也觉得这人无聊之致。本来这人无不无聊，实在也不干他事，只是这三十二张筹码里面，却有他的一半在内，众人面前，未免给连累得脸上无光。
又听了这样几句闲话，终于忍耐不住，上前道：“这位大哥，既然这银子赢得有问题，这种不义之财，我也不要。我这十六张筹码，就还了少东家吧，不跟在里面赌了。”
那人道：“急什么？算我借你的。”
“可是既然根本不是我的，就没得银子再借给你了。”
那人横他一眼：“别把话说得太早，只怕等我赢了钱时，你又要跳河。”
赵得胜见两人一吹一唱，只是微微冷笑，手腕一压，往桌上扣下骰盆。宝官便又拿了那三十二张筹码，每门两张一一排开。还没排完，忽听那人骂道：“他奶奶的，既然有人瞧不起我老人家的手段，这一回，说不得，我还真要赌上他娘的一把了！”
此话一出，众人顿时精神一振。连路无痕也都不吭气了。宝官微妙地笑了一下，即便收回筹码，问道：“那么这一回怎么押？”
那人并不回答，却看了眼赵得胜：“少东家好高明的手法，无怪乎道上称作‘得胜手’，只这小小一个骰子，竟能摇出二十八种变化来，真是让人大开眼界，也就无怪乎怡和的生意能做到这么大。”
赵得胜微微色变，便听那人又道：“只可惜再多的变化，终有穷时。这第二十九次的摇法，看似有些不同，其实跟第十六次的手法如出一辙。都是让骰子相互撞击，得出点数。如果我没有记错，则第十六次开出来的点数，是一个八。”
赵得胜勉强道：“原来朋友果然是个在行的，一直在看赵某的手法。”
“所谓知已知彼，百战不殆，”那人笑道：“不同的手法，就会摇出不同的点数。少东家说我是老千，敢问老千也会做到这么细致么？”
“如此果然是怡和的错，”赵得胜从桌后走出，一整袖口，从容拱手道：“那么这局不必赌了，这就请朋友划下道来，按规矩，该怎么处置就怎么处置，怡和不敢抱怨。”
那人只是皮笑不笑：“少东家倒是好一个外场人物，可惜赌局已开，哪有就此收手的道理？这一局赌过了，见得在下果然不是老千，再谈处置不迟。宝官，替我统统押上十三点。”
那宝官不动手，却只管拿眼觑着赵得胜。赵得胜长叹一声：“不必押了。小李子，你到帐房去看一下，就在今晚，能不能兑得出五万一千两现银子。”
宝官大吃一惊，这才知道这一局竟是输了。还没应声，却听那人又道：“急什么？此时手气正好，何必败兴？来来来，还是把这银子统统换成筹码，咱们来作竟夜之赌！”
二楼上众赌客本来都是在看热闹，听了这话，这才隐隐觉得不妙，今天晚上只怕要出大事。赵得胜更是半晌不语，终于缓缓道：“朋友这是特意跟怡和赌坊过不去了。敢问怡和平素是有什么得罪之处么？或是怡和得罪了什么人，让朋友来砸场子？话说得明白了，姓赵的才好陪朋友玩得尽兴，就是输得倾家荡产，也是毫无怨言。”
那人这回却也换了副正经脸色，微笑道：“说什么得罪不得罪，少东家不知道但凡天下开赌场的，都是我鹿某人的仇人么？”
“朋友姓鹿？”赵得胜大吃一惊：“鹿、鹿……”
“鹿骰子。”
场中便有一串声音低呼出来——
“色魔！”
“色魔”这绰号听起来恐怖，其实全不是那么回事。连路无痕这等初入江湖的无知少年，一个惊乍，再一转念头，也就明白过来，不觉会心一笑。原来这骰子民间俗称色子，这人名唤“骰子”，又于赌中偏善玩骰，因此为号，可不是该叫“色魔”？
这是他的想法。要论其他人，那心里被这绰号激起的涟漪，可就不止只这么些。原来这鹿骰子号称“色魔”，名符其实，也果然就是博界的一个天杀魔星，自出道以来，锋芒所向，无不披靡，不过短短几年之中，横扫大江南北，竟以一手骰子玩得三十六家知名赌场倾家荡产，关门歇业。如今忽在怡和赌坊露头，不必说，那等着怡和的该是什么了。
赵得胜铁青着脸，一时只是怔忡不定。其实作为大赌坊的东家，这些年来，对于声名日上的鹿骰子，要说不关注，那是不可能的。而关注的结果，此人不仅只是“色魔”，而且可称“色怪”。
毕竟要说赌技精湛，炉火纯青，博史上素来不乏其人。例如二十年前的“宝王”孙淖儿，对于宝官下宝时那种纤微心理的把握，可以说就是丝丝入扣，无微不至，任你孙大圣七十二般变化，翻来翻去，绝翻不出他如来佛的掌心；再往前数，更有“牌仙”云小看，不管什么样的牌面，只看过一遍，无论怎么洗，不象在桌上洗牌，倒象一张张洗在他脑子里似，纤毫毕现，再错不了一张去。若论鹿骰子的技艺，虽说高超，比起他们，或者还有可商榷处。
然而却有一样，是这些人怎么也比不了如今这个“色魔”的。大凡那些人下场，看在大家眼里，总还有个过得去的目的。不是为了赢钱，就是为了兴趣。既有目的，就好对付。说到钱，白花花的银子，赌场要顾着生意，就是不进来赌，哪有个不大把送上的？左右羊毛也是出在羊身上；要说为了兴趣，更容易了，无非是有闲没闲，聚一些高手，陪他们玩玩。一来二去，赌场赌客，也就如绿林镖局，自然而然情投意合，水乳交融。
但就是这个鹿骰子，他进赌场，好象没什么目的。按理说，他既已扫荡掉三十六家知名赌场，怎么也该富埒王侯，偏偏每一次再进赌场，都那么穷巴巴地可怜，往往兜里只得一个大钱，衣服器具，也足以寒碜掉大家的两排门牙——这就不象是为了钱了；若说是为兴趣，高手博弈的精彩之处，全在于心计之巧，这家伙却又惯出老千，一不注意，便让他暗算了去。按行内话说，岂是高手大师的风采？
但要说没目的，却又冤枉死了他。看他所过之处，赌场无存，那目的也就非常明显——只是这样的目的，当然不能令业界接受。所以鹿骰子身后，便常跟了一串的人，有最直接的杀手，也有间接的包打听，更有枕边风月美人计，偶或美男也奉命差遣，上一上场——一句话，为了摆平此人，整个博界，那是无所不用其极。不过眼看此人如今这副健旺模样，也就可见，虽然无所不用其极，论到效果……
赵得胜正念头急转，身后忽地“扑通”一响。回头一看，原来是个小厮捧着茶盘刚走到楼梯口，冷不防被众人这一叫，想是“色魔”的名声在赌场中实在太大，这一听不啻天雷劈耳，顿时膝弯一软，在楼梯上一绊，就是一个狗吃屎，向前摔了一跤。手上托着的茶盘子向前一扔，茶盅、茶水什么的也就难于幸免，稀里哗啦飞将出来。
众人刚一回头，便撞见茶具迎面飞来，其势要躲已来不及，早撞个正着。一堆人里，除了鹿骰子挥洒如意，一振袖，挥开茶水，连路无痕夹在人堆里，施展不开手脚，都跟着溅上几滴，赵得胜更是心情恶劣，躲也懒得躲。一时混乱过后，但听着砰砰一阵响，那茶具在众人身上一撞，接二连三，都砸在地上，还好楼板上铺着地毯，甚是松软，总算没有砸碎。
那小厮知道闯了祸，只吓得面如土色，伏在地上只是磕头。赵得胜却哪有心情跟他计较？一挥手，让他下去。那小厮连忙爬将起来，慌手慌脚，上前将泼散散的茶具又都收在茶盘里，就袖口又抽出汗巾子，欲将大家溅湿的衣服揩拭干净。只是这二楼上的赌客，一个个非富即贵，哪里容得这端茶送水的小厮近身动作？一起挥手，这才令得那小厮三步并作两步，捧着狼藉的茶盘子，三跳两蹦，从楼上直窜下去。
这个插曲过后，赌桌边的气氛又凝重起来。四围看客都是怡和的熟人，几乎无不与赵得胜交好，这时未免统统代他捏两把汗。赵得胜自己更不用说。路无痕虽然大赢特赢，此时隐隐也觉出风势不对。只有鹿骰子孤零零占住一边，洋洋不以为意，笑道：“长宵正好，少东家要不要再来一局？”
赵得胜长叹一声：“鹿前辈凭一已之力，横扫三十六家赌场，所向无敌，赵某本来就在想，怡和什么时候也该摊上这么一天？总是没有料到，这一天竟会来得如此之快。难道以怡和而今的实力，在鹿前辈眼中，竟可以与那三十六家赌坊相提并论了么？”
“少东家又何必自谦，”鹿骰子笑道：“论眼前实力，怡和或者算不得顶尖。只是少东家做人漂亮，怡和这几年风生水起的势头，却是人所共见。如果这一回不遇上鹿某人，过得两年，只怕也就是此道龙头了吧？”
“只可惜遇上了前辈。”
“早迟总要遇上的。少东家请！”
“不必了，前辈就请直说，怡和该怎么办吧。是不是也要象那三十六家一样，关门大吉，怡和这个字号，从此作废？”
“少东家既然清楚，倒也省了我许多废话。”
赵得胜微微苦笑：“怡和今日遇见高人，不是对手，自然只有关门。只是就算怡和关门了，三十六家赌坊也都被前辈荡平，前辈以为，这人间的赌风，便能就此刹住不成？只怕人性好赌，这怡和的赌客们，却要怨前辈多事。前辈这样一意孤行，就没有想过根本是倒行逆施，其实好笑得紧？”
鹿骰子冷笑道：“少东家好伶俐的牙齿，难道不知道世间大丈夫，从来都是倒行逆施，不懂得什么叫做随波逐流？趁此人多，少东家不必耽延，就在关老爷面前拈香起誓，跟鹿某陪个不是，作个了结吧——另外，我住城西四海客栈，那五万一千两银子，外加你附送的三千，赶紧兑过了，着人送来。”
“前辈！”路无痕从赌坊里一路跟着鹿骰子出来，走了一阵，忍不住道：“其实我看那少东家为人不错，众人面前又跟你那样赔礼了，你还一定让他关门，是不是太过分了点？”
鹿骰子冷笑道：“什么叫‘为人不错’？他要赚你的钱，自然满脸堆笑。天下乌鸦一般黑，象这样的赌场，面子上做得越漂亮，底子越黑，饶是卖了你，你还帮他数钱呢！你以为这五万银子，我就一定拿得到手？没准什么时候，奔出一绝命杀手，什么五万十万的，我只好地底下做做梦吧！”
路无痕提醒道：“没得五万，里面还有我一半呢。”
“你一半？”
“是呵，你先前不是许了我赢钱平分？”
“许是许了。不过你后来又要抽出筹码，所以最后那一赌，只算是我临时借用。现在顶多再原样还你，一千五百九十九两，加上先前借的二两，共是一千六百零一两银子。”
路无痕想了想，却也无话可说。只听鹿骰子又道：“便是这一千六百两银子，其实也没你的份。”
路无痕听这口气不对：“什么意思？”
鹿骰子冷笑一声：“说！哪家赌场派你来的？给了你多少钱？从湖边起，就直跟了我这半夜？”
路无痕愕然，细想想，只得硬着头皮道：“呃，我以为……嗯……看来……这只是个误会……误会……”
“误会？我呸！你觉得这个理由很有说服力么？为什么一被发现，杀手也好，女人也好，就只会这句话！”
路无痕也恼了：“谁教你在那饭店里，我又没惹你，好生生硬把一只手，叉进我菜里来？”
“那又谁教你莫名其妙，老是在我身边晃来晃去？从湖边起，拔鞋那时候——我等着你告诉我，你是要用那石墩子歇脚！”
路无痕哭笑不得，一时却又跟他分剖不开。只得道：“罢了罢了，我也不要那一千多银子，你只把借的那二两还我，大家两下里罢休吧。”
鹿骰子狞笑道：“你想要银子？干脆告诉你，一文也没有！识相点老实给我滚开，要不然，哼！”
两人这一撕开脸，鹿骰子的痞相被怒气一扭，狰狞可怖，倒吓了路无痕一跳。虽然如此，那银子是辛苦赚来，本是留给灰衣人看病用的，如今物是人非，更觉宝贵，哪有轻易放弃的道理？锲而不舍自后跟来。
鹿骰子见恫吓无效，也不再跟他废话，呼地一拳，迎面就打。路无痕闪身避过。鹿骰子跟着便又一拳。路无痕再避。两下里一交手，这才发觉，原来这色魔不止会玩骰子，武功也竟极为精熟，怪不得挑了那么多赌坊，还能在普天下的一片追杀中活到现在。
如此避得几避，路无痕被灰衣人瞒住武功来历，原本短于招式，处境顿见艰难。然而要用最拿手的剑意对付，此人一来跟他无怨无仇，二来又不是北绿林的强盗，冲突之间难保没个伤损，也是甚无必要。这样一计较，只得闪身逃逸。
他这一逃，在山林里追奔逐北惯了，鹿骰子却追不上。勉强往前赶两步，看看越追越远，只得罢了。哪知路无痕却又并不逃远，见他不追，也便停下步子，还是跟将过来。等鹿骰子回头再追，便又拔步再跑。如此几次，把鹿骰子直气得三尸神暴跳，恨不得一口生吞了他，也不管夜深人静，当街大骂起来。
路无痕倒是气定神闲，远远道：“鹿前辈稍安毋躁，只要还了我银子，就走。”
鹿骰子骂道：“呵呸！你爷爷就有成千上万的银子，统统扔到东海里去，也绝没有你的半钱！”
隔着半条长街，两人这样对骂，早惊醒了两边住家。免不得便有些嘀咕之声，从临街的阁楼内传来。偏偏鹿骰子耳朵极尖，毫不让人，但凡听到什么，一一有所回敬。那楼上居民自然火冒三丈，纷纷从窗户里探出头来，一起围剿，七嘴八舌，破口大骂。
这一阵好乱，倒也解了路无痕的围。但见鹿骰子虽然遇强则强，毕竟双拳难敌四手，好嘴敌不过舌多，在一片声讨的声浪中，渐渐声势弱将下去。忽地一扭头，双指一并，指向路无痕道：“你、你……”刚只说得两声，腰肢一软，跌倒在地。
路无痕吃了一惊，却不晓得一场吵架，何以竟至于此？难道是气恼上来，痰火上炎，急怒攻心？慌忙往前走了一步，忽然聪明起来，笑道：“鹿前辈，我知道你花样多，骗谁呢！”鹿骰子伏在地上，却是毫不理会。路无痕等了片刻，又是嘿嘿两声：“我才不上你这个当！”
再等半晌，鹿骰子仍是没有动静。这下连那两边的住户都慌了，虽然相骂起来无不怒火冲天，依当时的保甲制度，这样活生生个人，就死在他们窗下，大家的干系却是不小。便有不少人披衣出来，点灯到路中间探视。路无痕远远看着，便见那些人走近一探，早一片声叫将起来：“不好了，死人啦，死人啦！地保在哪里，地保在哪里？”
路无痕一惊，这下倒真有些发毛，慢慢靠上前去，刚一走近，早被那机灵些的居民扭住胳膊，直道：“就是刚刚跟他打架，打死人了！”路无痕分辩不得，两只胳膊被他们七手八脚死死抓住，这些人不会武功，又不好使蛮力甩开。正在为难，耳边忽地一声怪笑，地上鹿骰子早暴跳起来，双臂一钳，从人丛中，照准他脖子就是一掐。
这才知道到底还是上了当，这下被人群围在中间，连个退步都没有，勉强往后一闪，鹿骰子手臂暴涨，早掐住他脖颈，蓦地往里就是一拢，勒得他几乎闭过气去。那两边的人见势不妙，慌忙放脱路无痕，又乱纷纷去拽鹿骰子的胳膊。那鹿骰子全身灌满劲力，这些平民哪里近得了身？一时分飞燕子似，扑通扑通直跌出去。
路无痕不要一晌功夫，给他勒得眼前发黑，情急中两手只在左右乱抓乱摸，忽地触到腰间剑柄，不管三七二十一，拔出来就是一剑。
若论这一剑，寻常倒还罢了，就算遇上特别高手，也总有几分含糊他。不幸此时被鹿骰子勒得气都没有，别说剑意，比剑意低一等的剑气，也发不出来，哪还有什么功用，其实还不如寻常兵刃，有锋有刃，可以威慑敌人。只是绝路上的人，自然也想不到那许多，一时张牙舞爪，抡着剑锷只是乱砸。
砸了一阵，不料竟意外有了效果，一片天花乱坠中，只觉颈上渐渐松了。缓过这一口劲，总算那时还残存着几分理智，努力往后一挣，腾腾腾倒退数步，抚着颈子，只是咳嗽。一边去看鹿骰子，却又奇怪，双手还直伸着，被他这一带，倒象是脱了力，往前倒将下来，一声闷响，摔在地上，再不动弹。
路无痕惊魂甫定，一边喘息，一边戒备，一边念头乱转，实在不明白这又是怎么了。那两边民众差不多都被鹿骰子摔了一跤，在一边持着灯烛，照见他整个行凶的过程，更是义愤填膺，直嚷嚷道：“又装死！又装死！”这回却再没人上来探视。
路无痕歇息一会，渐渐回过劲，这次也不理鹿骰子再使什么花招，上前一把扣住他脉门，一手提了他腰带，向众人问明四海客栈的所在，原来只在左近，便提溜着他，一道烟走了。那街坊上见他们去了，大事化小，小事化了，正是求之不得，依旧回去，各自安歇不提。
一直来到四海客栈，也无法解释鹿骰子装死的来由，对伙计只推说客人酒醉，送将回来。那伙计虽然没闻到酒味，哪里想到许多，便开了房门，由他将鹿骰子安置进去。路无痕一个老实人，一来二去，却未免奈何了这种惫懒，索性跟他离得远远的，自己也开了间房，好等怡和赌坊送将钱来，取回他那二两银子的本金。只是五万多银子，怡和虽大，一时半刻，哪里凑得出来？等了一会，左右五万这数目不小，体积更大，不怕他飞上天去。看看时间已经不早，困倦上来，上床歇了。
一觉睡到第二天凌晨，起来就直奔鹿骰子的房间。却见那房门大开着，只得个店小二在里面整理房间。一问，打半夜里这客人就已酒醒，结帐走人了。这一听，未免叫一声苦，顿知又中了计。此时再要寻找，天下之大，人海茫茫，却哪里找这么个人去？好在跑得了和尚跑不了庙，半夜里城门不开，人可以施展轻功飞出去，那怡和赌坊的五万银子，总跑不掉。
这样一想，便又直奔怡和赌坊。到得跟前，只见那赌坊已大不同于昨夜盛况。门口也没了车马，只围着一堆看热闹的闲人，七嘴八舌，正在那里指指点点。大门上的棉帘子高高掀着，两个伙计架着板凳，也不理众人奚落，直伸着腰板，往下卸那“怡和赌坊”的金字牌匾。再往里一张，更是冷冷清清，晨光里只有几个伙计四处收拾，或者在清理赌台上的赌具，或者洒扫庭除，总之是在关门之前，作最后的扫除工作。
路无痕昨夜从头至尾，都不明不白地跟鹿骰子牵扯在一起，如今却不好意思走近。站在远处看了一会，急得抓耳挠腮，只找不着个人问问银子哪里去了。又等一会，人急智生，索性来一个霸王硬上弓，身形一闪，打僻静地方跳进围墙，直隐入内院中去。
却好一个人内急，走来小解，那时二话不说，一把将他拿下。那人大惊，张口欲呼，无奈哑穴被制，叫不出声音，挣了两下，只得罢了。便听路无痕低声道：“朋友，没什么大事。你只告诉我昨晚那五万银子，没送到四海客栈，都改送哪里去了？”
那人定一定神，见他打五万银子的主意，可见跟鹿骰子不是一路，倒恨不得就给色魔使个绊子，只等哑穴一松，忙道：“昨日他又回来，叫把银子直接送到飞豹镖局。那自然，他一个人，这么多银子，顾着头，顾不着尾的，不送到镖局，他怎么办？”
路无痕知道了银子的去向，这才放了他，一径去寻那镖局。却是在旧城，穿过大东门，往南一折，走不多时，便是一座雄伟的大宅院。大门外垒着砖雕照壁，那门边跟一般朱门大户的装饰不同，不是坐狮，却是两头腾起来的豹子，背生双翅，好不威猛。两扇黑漆大门光灿灿镶着乳钉，晨光里往内大开。从照壁内伸头一看，只见院中停满待发的镖车，一辆一辆，都在车头插着黑底销金的三角形飞豹小旗。
却没看见鹿骰子的身影。正贼头贼脑左右探望，那镖车已经起动了，共是两匹马，十来辆独轮小车，只听领队的镖头一声吆喝，那排在头里的独轮车先已出门。路无痕见那镖头模样的人骑马过来，上前问道：“请问这位好汉，这趟镖的货主在哪里？在下找他有些话说。”
那镖头早看见他探头张脑，忍不住横他一眼：“货主不在。这趟镖只管送货，不管送人。”
“那你知道他去了哪里？”
那镖头见他穿得寒素，三言两语，早不耐烦起来，马鞭一挥：“我说过了，我们只管货，不管人！”再不理他，径自向前扬鞭而去。
路无痕眼看找不着鹿骰子，这镖头又耐烦他了，不好多问。好在这么多银子就在眼前，倒也不怕就少了他的二两去。只一路跟在后面，看着镖队出了拱宸门，上了往北的官道。不想那镖头走四方的，看他这么牢牢跟着，却上了心，骑着马时时往回一走，左左右右，只是不离着他。
路无痕见这情形，尾也不好尾的，只得另打主意。恰好昨日闹了半宿，晚饭也没好吃生，肚子早饿了，便离了镖队，且在城外的一家小饭馆用点心。吃完饭，昨夜原没睡足，困劲未免有些上来，左右他的脚程又不是镖队里那些独轮小车可比，只要赶时，随时可以赶上，索性放倒了头，在案上朦胧大睡。
也不知睡了多久，耳边隐隐传来一阵歌声。睡梦中但觉得曲调奔放，浑不似平日里听惯的江南时调，不是山坡羊、挂枝儿，亦不是昆腔南曲，亦不是弹词鼓书，也不是弋阳、四平。朦朦胧胧中，只听酒店外那一把粗犷的嗓子越歌越近，细听唱词，却是鄙俚不经得很，未免让少年人有些脸红：
“……二更里来解衣裳，
白格生生胸脯圆酥酥格香，
含羞答答叫哥哥，
哎哟哥哥；
三更过后情欢畅，
长格生生腿儿紧夹夹格狂，
腰肢拧断叫哥哥，
哎哟哥哥……”
歌声高亢，唱得恁香艳的个词，听起来，却有一股说不清道不白的悲郁之气。但听他一路唱着，一溜儿马蹄声越奔越近。路无痕跟世家子弟混了一阵，却听出是匹难得的好马。蹋在道路上，蹄声利落干脆，只如飞燕也似，在地面上一路轻点，倏忽间直掠过来。转眼奔到店前，也没放缓速度，陡地便停住了。跟着便有个人在店前下马，一掀帘子，大踏步走进来。
路无痕被他唱得醒转，从桌上揉揉眼睛，扭头去看。只见那马就歇在窗外，连缰都没系，双耳尖翘，浑身枣红，毛色只如缎子般滑亮，毫毛尖上映着阳光，串珠也似，灿然生光，十分雄俊。心里赞叹了下，这才回头来看那马主人，还没看得十分清楚，先就吓了一跳。只见那人走进店来，腰间晃荡荡的，有什么东西跟店里的桌椅磕碰了下，凝神一看——赫然是柄单刀！
此时据碧宵楼上颁下解刀令，算来已有十数日。而扬州与乐清邻省，这等消息由四大世家飞鸽传布，较他处更是十分便捷。路无痕这一路过来，江湖人士也见了不少，而单刀这种最最普及的兵器，却从此再没入眼。不想……
心下计较着，这时也不作声，抬眼向那人看去，倒见是凛凛一条大汉。全身上下，再没什么浮华装饰，只是一袭半新不旧的青布短靠，头上戴了顶彩青色荷叶檐范阳毡笠，刚一进店，便即取下，露出一张威仪棱棱的四方脸来。那脸上一双眼睛也仿佛生了棱角，神光炯炯的，刚只进店，四下里一扫，电转一般，顿时在店堂里打个来回。
路无痕也让他扫到一眼，浑身上下，顿时都透着不那么自在，觉着比揾翠轩里北宫夏那眼神，还厉害着些。一时禁不住低下眼去。不想这一低头，却又看到那汉子的单刀。手掌宽的粗牛皮腰带上，一根牛皮绳子吊着单刀，黑黝黝的刀柄，为了握着不打滑，缠了层黑色的绒布。刀身上套着黄褐色的粗牛皮鞘，因为随身佩戴，磨得锃亮——这样一把刀，在平时，要不起眼，有多不起眼；到如今，却又是怎么看，怎么透着惊心动魄。
那汉子一手提着毡笠，一手微微按着单刀，不让它跟桌角乱撞，径自走向店堂深处，找个僻静角落，坐下来。离路无痕其实还有十万八千里，却有种奇特的气势，从那宽阔的两肩上直射出来，逼得人坐不安席。路无痕勉强又呆了会，终于坐不住，反正睡过一觉，精神也足了，饭也吃过了，索性起身，结了帐，便又匆匆出门，去追前面的镖队。
那镖队的脚程虽然伶俐，到底比不得路无痕。这一追去，何消一个时辰，早听见前面那一串镖号喊得拖声曳气：“金豹——合吾——金豹——合吾——金豹——”
只是追虽追上，苏北地势开阔平坦，恰又当着洪泽湖畔，右手边良田弥望，左手洪泽湖中渔帆点点，一片祥和中倒映着天光云影，正是好不热闹的一个鱼米之乡。光天化日之下，官道上更是人来人往，却不比他素常呆的浙中，尽是曲曲拐拐的山道，要等寻个僻静地方找回那二两银子，不免还要大费周章。
遥遥跟了一回，却是有力无处使。寻思半晌，从小路岔往前去，好容易找到个狭窄些的道路，看看行人渐少，将就在路边寻棵枝叶浓密的老槐树，跳上去藏起身来。如此呆不得一晌，前面喊镖的声音已经渐次传来：“合吾——金豹——合吾——金豹——合吾——”
路无痕咽口唾液，看看四下没人，正是取回银子的大好时机，那心口却止不住做贼也似，扑通扑通就是一径里直跳将起来。连连吸了几口长气，还是压不下去，看看镖车渐到，号子声中，每辆车都承重不堪，吱吱呀呀从官道上推近，蓦地一咬牙，却豁出去了，腾地从树上跳将下来，当路站定，大叫一声——
“抢劫！”
这一声大叫，委实勇气可佳，可惜了就是中气有些不足。那押车的两个镖头看见是他，不由互视一眼，先前跟他搭话的那个便拍马上来，就鞍上一拱手：“不敢请教这位小哥尊姓大名？行走江湖，招子可要放亮一点了，这里是金豹镖局，在下柳劲、郭庄诚，多多拜上。”
路无痕一跳下来，左右是豁出去，心倒不那么扑腾了，学着郭庄诚的模样也是一拱手：“在下路无痕，其实这一次也不是抢劫。只因你们货主欠钱不还，人又躲得不见影子，只得出此下策。我只拿了我的银子便走，你们到时告诉他一声就是，他自家做下的事，自家心里清楚。”
柳劲、郭庄诚一听“路无痕”这名字，猛可里却是吓了一跳。再一看他腰间，先前还没曾注意，如今这一凝神，只见挂的那玩意不丁不八，也没个鞘，也没个刃，怪模怪样的，可不就是这几日正在沸沸传说的“无痕剑”？
这才慌忙滚鞍下马。还是郭庄诚道：“原来是路少侠，久仰大名，倒是在下等眼拙了。只是欠债还钱，固是天经地义；我们镖局得人钱财，与人消灾，也是地义天经的事。倘是货主欠少侠银子，少侠该找他去，如何来找我们？一来我们并不知往来钱数；二来若是由你拿去，失镖之责，哪个承担？”
“不就是找不到他？”路无痕道：“要不我跟着你们，总之货到的地方，该是他家，他总跑不了去？”
“跟着我们？”两个镖头一起失惊：“这如何使得？生意面上，每一趟镖，货主也好，货到之处也好，那都是镖局子概不外泄的秘……”
“说来说去，那么还是只有得罪了，” 路无痕一摇头，拔出剑来，便朝镖车奔去。柳郭两人自然不肯放他过去，“呛啷”两声，抽开三般兵刃，一个是剑，一个是两支短戟，一左一右，顿时截断路面。
路无痕身形却是奇快，又占了先机，无痕剑迎面一晃，剑意绵绵，往剑戟上只是稍稍一带，便自剑影戟缝里穿插过去。略略闪得两下，早已脱缚而出，径奔后面镖车。柳郭二人大吃一惊，此时也不及多想，撒开两腿，三般兵器伸得笔直，顺着他后心直追过去。
路无痕奔至第一辆镖车边上，还没来得及打量一眼银鞘，那辆车的趟子手早抡起哨棒，拦腰横扫过来。堪堪让过这一棒，后面兵器破风声已到，只得回身再战，霎时间卷入一场混战的战团。两位镖师剑戟光寒，四下缭绕，而那些趟子手们，原先大多用的是刀，如今却都换成枪棒，虎视眈眈站在外圈，一遇空隙，抢上便是或戳或抡。
这一来路无痕的处境便不甚佳妙。说起他的功夫，还是那句话，除去翻山越岭的轻功及独具风格的剑意，灰衣人要隐蔽来历，在拳剑套路上未免人云亦云，教得粗糙。当初跟西江十六刀相斗，也只是仗着剑意之利，上来便纵横削掉他们的兵刃，此时跟这些镖师却是无怨无仇，况且武林中最重兵器，又岂能故伎重演，只因鹿骰子一番纠葛，平白惹下别的冤家？
话说回来，柳劲郭庄诚要赢路无痕，自然也不容易。那剑意无形无影，吞吐闪烁，并不比寻常兵刃有迹可循。虽说看起来是从剑柄端头射出，其实无形之物，流转全身，既可从虎口射出，练到极处，自然也可随心运转，毛发甲爪，无处不作剑意。两人都是惯走江湖，这番道理不至于不懂，隐隐觉得路无痕未出全力，也不敢过于相逼。
这样相互忌惮提防，战不得一刻，道路虽然偏僻些，到底也渐渐聚了行人，探头见这边强盗劫镖，激战方酣，哪敢造次，纷纷又都缩将回去。路无痕一眼瞥见，也觉得不大雅相，思量着速战速决，内力一催，手上剑意忽地变浓。
这一来战局顿时改观。柳郭二人一左一右，使着三件兵器上下卷至，跟剑意一缠，手臂巨震，手上便是一轻。只见眼前白光乱闪，平日里稍不离身的兵器被那股大力一挣，蓦地脱出虎口，冲天飞出。
路无痕一举卷飞兵刃，略不停留，再一剑逼开趟子手，往镖车里只是一掌，拍开一段银鞘。便有五十两一锭的细丝银子咕噜噜滚出来，随手拣了一块，正欲夹二两下来，身后一声弦响，霎时风声劲急，却有一支羽箭破空射来。
那时也不及闪身，回剑急削。无痕剑的剑意却是锋钝随心，顿时刀切豆腐般，拦腰将那箭剖成两半，却是去势未衰，夺夺两声，都插在他先前藏身的那棵大槐树上，直震得枝叶乱响，希簌簌一阵风飘落叶，竟震下数十片未在枝头抓稳的绿叶子来。掸眼一看，只见那箭羽色作纯白，因为去势之急，几乎连羽毛都没入树干中去了。
路无痕乍吃一惊，不料那箭却是连珠箭，才刚第一射过去，后面又是一箭衔尾飞来，听那风声，力道却又更狠了许多，兜心直射。路无痕挥剑再削，那箭剖成两半，划地又过去了。这后面又是一箭。三箭一箭狠似一箭，直到最后一箭，那半抱的槐树，竟承不住这一击的力道，霎时间被射穿了，只见箭头又向前激射数丈，才落了地，正正儿插着。
三箭过去，路无痕一扭头，这才见湖面上一只小舟飞也似划来，一个瘦精精汉子绰着儿臂粗的一只铁弓，也不待小船停稳，凌空便跳上岸来，大叫道：“是哪个吃了熊心豹子胆，竟敢在洪泽水寨放肆？”
路无痕见那弓气势雄伟，与持弓的瘦子完全不成比例，倒愣了下。五十两银子拿在手中，便听金豹镖局那两位镖师齐声唤道：“宁二哥，别来安好？小弟两个途经宝地，有失拜望！”
那瘦子跳上岸，把那弓往随从怀中一丢，只随身带柄分水峨嵋刺，大踏步走过来。见两人跟他见礼，呵呵笑道：“托福托福，你祖宗倒是好得很，只是两个灰孙子，看起来不象很妙呵。先前听孩儿们说，你们打这里过来了，我还想着，是不是孝敬你家爷爷来了，谁知道却在这里跟人打架。”
柳劲郭庄诚两人一起笑骂。柳劲骂道：“谁不知你尽日家穷得，只是饿肚子，头晕眼花，没日夜想着孝敬，瘦得这干巴！爷这里早晨剩下，恰还有两个冷馒头，不孝敬你，难道喂狗去？”
郭庄诚笑道：“二哥总没个正经气。今日这却是正经事，小弟两个打此路过，不想就撞见这位路无痕路少侠，跟货主有些嫌隙……”
那瘦子虽然说笑，见路无痕一口气破了他连珠三箭，一壁也早在打量他，看见那兵器，正在狐疑，一听这话，顿时跳将起来：“什么！这就是姓路的那小贼？好呀！天堂有路你不走，地狱无门你偏进来！姓路的，我今日便要替老吴报仇！”
路无痕这才知道，他这一路北上，到如今已经进入江北绿林界的地盘。原来这个瘦子，便是北绿林第二大寨洪泽水寨的二当家宁湖山，听喽罗们报告说有人在他们地盘上劫镖，这真是从所未闻的稀奇事，特地驾了船，飞奔来看。谁知便有这么巧，误打误撞，就撞见他们正在追捕的大仇家。
路无痕趁着这几个人说话，早从那五十两银锭上，夹下二两银子来，算是债务偿清。本来这就已经可以拍屁股走路，听见宁湖山这一说，却由不住勾起杨锦林那桩事来。有心要替他出口恶气，这回倒不忙走了，冷笑道：“就凭你？别让我揪住了，打个稀烂，一脚踢到这湖里喂鱼！”
宁湖山大怒，一反手，从背后拔出精光闪闪的三棱峨嵋刺来。路无痕这一回，却是有心找茬，自比不得前面那两场相斗的缩手缩脚，此时仗着无痕剑之利，哪里将他放在眼里？自思出道以来，时间虽短，遇合却多，所遇见的顶尖高手，无过于四大牧主中的东方明玉与南宫情，论到武功之高，已非人间境界。其余诸人，就不提西江十七刀，甚至那般声势的色魔鹿骰子，功夫虽高，比起自己也还有些逊色。谅这一个北绿林的区区寨主，又能有什么作为？
却不知这洪泽水寨实是绿林道中一个异数。论到实力之强，北绿林之中，除去燕无双的华山大寨，也就得数到她了。尤其寨主钱起立，却是半路出家，斥革的秀才入了强盗伙，江湖上号称智珠在握，更是允文允武的奇才人物。宁湖山在他手下讨生活，正所谓强将手下无弱兵，一身武艺，寻常山寨的大当家还要逊他三分，哪会将这乳臭未干的路无痕放在眼里？
两人这一交手，正是天王盖地虎，宝塔镇河妖，好一场丝丝入扣的激战。路无痕一起手，便要借剑意去削宁湖山兵刃，谁知宁湖山内劲完足，结果便如大龙湫那日与老七一战，虽以剑意对寻常兵刃，竟伤不得对方半分。而宁湖山纵横半生，也是第一次碰见这种兵器，正所谓知已知彼，百战不殆，这剑意却是来无影去无踪，要待寻踪蹑迹，早已倏忽不见。
由此一场大战，起始之时，便是路无痕胜在剑意无形，来去无踪；再往下打，宁湖山毕竟经验老到，摸清对手剑路粗糙，招式上不外如是，不免以已之灵变，攻敌之短拙，顿时扳回平局；再打下去，路无痕渐成守势，好在他的招式虽则精妙不足，大拙即巧，用于自保却是有余，宁湖山再也攻不进去，战况遂又变成胶着局面；再到后来，攻者费力多，守者耗力少，再加上路无痕年纪虽小，打小儿练就的无痕剑，催动剑意早成习惯，宁湖山外路出家，却没这等雄厚底子，激战中内劲稍有松懈，局面便又重新逆转，峨嵋刺遇上无痕剑，一不小心，便会崩开一个寸许大小的缺口。
路无痕却是内劲正足，无痕剑酣然使开，手上差不多就是拿了把无坚不摧的干将莫邪，正是当者披靡。眼看这一局再无翻转的可能，打了半天，却又未免有些相惜之意，朗声道：“宁寨主，大家半斤八两，也不必再打下去了。实跟你说，青龙寨吴正道不干我事，白道上，南宫牧主已经代我解释过了。大家既然无冤无仇，还是两下里罢手罢。”
话音未落，忽听得一声冷哼。声音不大，却重锤也似，震得耳膜一紧。路无痕一惊，抽空子回头，却见方才栖身的那株大槐树下，不知什么时候，倚了一人一马。马是枣红的千里驹，那人则抱着双臂，一身青靠，腰悬单刀，戴一顶彩青色范阳毡笠，可不是扬州城北那家酒店里，碰见的那条大汉？怪的是这人从南而来，这道路逼仄的，大家一直打得厉害，他却从哪里过到了北边？
宁湖山看见这人，却是精神一振，一柄峨嵋刺又使得活灵活现，招式纷呈，向路无痕当胸缠去。路无痕伸剑欲绞，背后一紧，忽有一物自远处破空而来，听其去势，风声奇劲。如果说，宁湖山的连珠箭用的是硬弓，那这东西简直就是发自三四十人踩的床弩。说时迟，那时快，电般打来。路无痕大吃一惊，只得撤剑，伸指在峨嵋刺上一弹，无痕剑往后反挽，格挡来物。
那却只是道指风。跟无痕剑剑意一撞，霸道已极，一下子竟透剑而过，无声无息，打在路无痕大穴之上。路无痕全身一软，还没弄清发生了什么，懵懵懂懂，跌倒在地。宁湖山峨嵋刺刺了个空，也顾不上再补一剑，直往那人跟前奔去，欢喜大叫：“燕大哥，你多咱到了？”
那边金豹镖局两个镖头观战半日，忽见奇变横生，再听得这一声，竟是北绿林七十二寨总瓢把子，素有“开天辟地”之称的燕无双到了，一时脚跟都是软的，十丈路程，也不知是怎么挪过去，袖着两手，只是向前深深打躬：“在下金豹镖局柳劲郭庄诚，多谢燕总寨主、宁寨主护镖之德！”
燕无双抱着臂，懒洋洋斜靠着那树，鼻子里笑一声：“强盗帮镖局子护镖，说来也倒是千古奇闻了。你家何总镖头好？”
那两人连声答应不迭，又一再多多致谢。燕无双也不甚答理，一兜马缰，自翻鞍上去，宁湖山见他要走，慌把马缰一手扯住了：“大哥，刚来怎么就要走？半年不见，这又要上哪去？”
“还有些儿事，就不进去了，”燕无双一摆手：“这姓路的小贼，就交给你们，押到青龙寨去，在吴兄弟面前活祭。到时候江北七十二寨聚齐，大家那里见便了——老钱呢？”
宁湖山大是失望：“这就走？钱大哥前些时还在，这几日却不知跑哪儿去了。大哥迟些走，好歹也等等他儿。”
燕无双只是推说有事，一举手，径自扬鞭催马，一路往北驰去。这一跑，他的马快，秋天天气又燥，官道上尘土堆积，一转眼，便在屁股后卷起一道滚滚黄龙，霎时遮没了后面那干人的视线。
这样奔了一阵，马虽俊好，适才跟路无痕交手，固然出其不意，一举克敌，但那剑意也着实了得，隔得老远，隐隐射将来，一不小心，竟蹭伤了马腿。当时不觉得，这时下劲狂奔，到得下午，终于见出后果。堪堪跑到邳县过后，徐州未到，鸟不生蛋一块地方，那马左前蹄踏着一块石子，只听得一声哀鸣，蓦地里一个俯冲，往下便是一跪。
燕无双骑在鞍上，往上提了两下，没提起来，见那马趴伏在地，只是辗转哀鸣，伸出长长的舌头，在左前腿上舔舐。下去一探视，好一匹千里马，竟是就此折了。那时真是好不懊恨，只路途上，却又不是感慨的时候，稍一转念，在马项上一掌，顿时拍得死了。左右看看，便欲抢一匹马再走。
然而正当午时，路上却甚是冷清，虽有几批商旅行走，都是雇的长骡拉车，并没有看得上眼的代步马匹。靠在树荫里等了一会，这才听得路那头，隐隐传来一阵闷沉沉的声音。细听去，竟是一片马蹄声夹着车声隆隆，直有大队人马奔行过来。可惜走得却是不快，等了半天，才见那队伍从一家村庄背后冒出头来。平原上一望无际，隔着老远，便看见打头马夫的五官面貌。
其实却是不该看见的。官道上多的是浮灰，尤其这样大队人马赶路，不搅得烟尘四起，对面不识，才是怪事。那时候微觉诧异，一留神，这才看清了，原来最当先的那个马夫，驾的是辆水车。四匹马，驮着个径丈方圆的红漆鼓形木桶，桶两侧接出数根胶皮管子，向前伸得长长的，都接了莲蓬形的喷嘴，一路走来，对准了地上喷水。地喷湿了，那后面的无数只马蹄，才跟着踏将上去，也就无怪乎世界清宁。
这样的派头，一时倒让燕无双叹为观止，揣测着来的不是富商大贾，必是豪门巨宦。念头刚起，前面道路随势转折，便把水车上那木桶的鼓腹给暴露出来。只见朱红髹漆上，冷不丁现出个墨黑的图案，一只昂着头的乌龟，一条旋盘直立的黑蛇，龟头蛇首在上端不可索解地交缠在一起，宛如某一种最最远古的传说，神秘而蛮荒。
青龙白虎，朱雀玄武。这四种取自久远神话的高贵标记，在当今武林的权威地位，似乎也不必争议了。燕无双一眼瞥见这个北宫世家的玄武标记，就知道这回要打的算盘，其实并不甚么如意。尤其对于北绿林，北五省地盘与北宫世家的辖地素来重叠，有道是一山不容二虎，四大世家之中，还就数他们与北宫世家的关系，最为微妙紧张。
也因此，今日这事不大好处，其实还是不惹为妙。燕无双压压毡笠，百无聊赖地靠在树上，随手拔出根草，衔在嘴里，嚼得稀烂，看着马队从远处渐行渐近，从眼前一一走过。先是两辆水车绕过他的伤马，水车后面，是八对锦衣骑士。骑士后面，是一辆垂着大红猩猩毡车帷的华丽马车。马车后面，又是八对骑者。骑者后面，又是马车。马车后面，又是骑士。
眼看这马队竟没个止歇了。燕无双抱着双臂，在毡笠下微微冷笑，“扑”地一声，一口唾出早已嚼烂的草根。一抬臂，正欲伸袖擦嘴，忽地耳朵一竖，听见一种奇特的声音。
那其实也只是蹄声而已。但又不同于寻常马蹄踏出的声音。但听四只蹄子在地上只一踩，节拍上快出许多，只觉得轻巧轻灵，说不上来的富有弹性，仿如天舞。
循声看去，便有四只雪花般马蹄落入眼帘。那雪花上面，对比鲜明，却是四根黑得发亮的长腿，原来竟是好一匹乌云盖雪宝马，缎子似一身黑毛，除却四蹄，全无半根杂色，映着日光，亮得晃眼。顺着水滑的皮色一直往上看到马头，但见那马双耳尖削，锐角棱棱，直直指向天空，端的神品非凡。最妙的是那一双水汪汪的大眼睛，竟是忒煞情多，走到燕无双面前，若不胜情，含羞脉脉，忽朝他回眸一转。
燕无双喉头一个抽动，强盗的性子，哪里禁得住这等挑拨。伸袖只一擦嘴，看看那马走过身前丈许，忽地暴起突击，一霎时腾身而上，便是一掌印向马上骑手。
那鞍上却是个金冠红袍的青年公子，猛听得身后风响，知道不妙，爱惜马匹，却不在马上接招，双足在镫上一蹬，冲天而起，避了这一掌势。
燕无双一掌拍出，掐准时机，往前一冲，顿时落鞍上马，双腿一夹，泼喇喇冲将出去。那马本是神品，根本无需助跑，才一发动，星驰电闪，早是窜出数丈。那前面的骑手虽然听得风声不对，才一回头，只见那马风驰电掣，已经掠过，哪里拦阻得住？
燕无双盗马成功，眼看就要冲出马队，心头正是狂喜，忽觉后心一紧，已有一道掌力泰山一般，无声无息，厚沉沉压到。
这一下自也不能在马上接招。燕无双双腿下劲一夹，越发催得那马快了，双手就鞍上一按，猛可里向前凌空跃出。凭着飞驰中的那股惯性，恰好与这撒开蹄子的千里马速度相同，直飞到数丈开外，划个弧线往下一落，仍旧落在鞍上。
这一下落，才又知道大事不妙。这都向前奔了数丈，那股掌力居然还在！其实不象泰山，却象是一道山脉，山峰连绵，一个峰头叠着一个峰头，只管向前压来。这下自然大吃一惊，眼看后背吃紧，这当口再无花巧可耍，只得双足使力，踩着马镫，努力向上跃起，半空中拉住一根树枝，腾地窜到树上。
往下一看，那出掌的高手还是先前马上的那红袍公子。当时被他打落下来，站在原地竟没动过，却是一记劈空掌劈出去，掌力雄浑，几几乎直从队尾打到队头。
燕无双落在树上，这下一高一低，再无笠帽可以遮颜，两人便活生生打个照面。那公子约摸二十三四年纪，红袍上销金团花，赤金冠子下明珠抹额，眉浓如墨，两粒眼珠点了漆似明亮慑人，朝燕无双寒森森一晃，忽地笑了，露出两排雪白的牙齿：“燕无双？”
燕无双高高站在树上，笑道：“原来是北宫牧主。都说二公子做人大方，今日怎么行得差了，见我折了马，只是闭着眼过去？”
北宫夏倒好笑起来：“初次相会，果然燕寨主英雄本色。马匹折了，就做这样没本钱的勾当——饶是做了强盗，不得逞，还有许多口舌，安排我的不是。”
燕无双道：“我原也知道二公子不舍得。”
北宫夏尊贵人家，却懒得跟他斗嘴皮子，转头道：“鹤鸣，你下来，跟姑娘们坐车去。这马腾给燕寨主。”
鹤鸣骑着匹青花马，就跟在北宫夏身边，这时自然老大不愿意，只是主人既这么吩咐了，无可如何，只得磨磨蹭蹭从马上下来，钻到一边的马车里去。那马车里坐的是女眷，听得外面出事，早掀开一角车帘，探头来看。便听树上燕无双道：“二公子好不小气！姓燕的从来听说一句话，什么‘解衣衣人’，今日总算明白了，原来古人解的那衣，本来算不得什么，不过一件稀脏的破衣，还是扒的小厮身上……”
北宫夏轻哼一声：“要就是这一匹，不要拉倒！大家省点事。”
燕无双笑道：“也罢，不要白不要！”一踊身，从树上跳将下来，稳稳落在空鞍上。
鹤鸣这匹马一直傍车而行，燕无双这一坐稳，恰好隔着一个车窗，与车中人双肩相并。本待就此再跟北宫夏纠缠两句，却总觉脸侧有什么东西牵引着视线，不自觉侧头一看，那车窗边坐的却是个十六七岁的姑娘，正一手拨着帘子，瞪大两只紫葡萄也似剔透眼珠儿，十分好奇而且专注地，盯着他看。
北宫夏咳嗽一声：“难得见到燕寨主呵，这是往哪里去？”
燕无双勉强从那双眼睛里拔脱出来，回道：“各寨里随便走走，二公子这是回济南？”
北宫夏一点头：“带着家眷，辎重繁累，行走迟缓，就不耽误燕寨主赶路了。只此一别，后会有期，燕寨主请便吧！”
燕无双听了这话，自然存身不住，双手一拱，拔马便行。不觉却又往那车窗里一看，只见那双眼睛映着车帷，晶紫晶紫的，象葡萄，又象是两口清澈却又看不见底的深潭，睁得大大的，还在看他。一时竟有些怪样的感觉，转身欲走，却又被北宫夏叫住了：“燕寨主，还有件事儿……”
燕无双勒转马，心底说不上来，莫名倒有几分庆幸，便听北宫夏道：“有件事儿，要跟你讨个情，那燕京镖局的杨锦林……”
燕无双一腔心思原不在这里，听了半天，好容易明白过来，扬鞭笑道：“要放过他，不在我，只看他自己运气好不好了。”
“怎么说？”
“他若运气好时，就教燕某捉住正凶，自然跟他两清；倘若捉不住，那可就，嘿嘿……”
北宫夏脸色一沉，冷笑道：“由你。左右姓杨的跑去南边，他出什么事，也不再与我相干。到时候，有什么不谐，只看南宫情跟你缠吧。”
燕无双嘿嘿一笑：“好端端地，二公子这又何必吓我？烟雨流花南宫情，好大的声气儿！姓燕的今晚一定要做恶梦了。”
北宫夏冷笑两声，不再理他。燕无双看看无话，带马要走，一转眼，却又去瞟那车窗。这一回，那紫葡萄似的眼睛却不见了。只见车窗口绣幌低垂，一帘大红猩猩毡车帷微微晃荡，不知什么时候，已经严严实实拉将起来。
