六扇板门背后，靠南屋角的黄檀架西洋小天使镀金自鸣钟打出七响，东街里六不医馆就开门营业了。自然“六不”这招牌，取的异怪，好在挂了二十来年，乐清县的百姓们也都司空见惯。晓得这家医馆的主人郑不健本事大了，脾气也跟着大，所以才会有这破规矩儿，便是招牌上的“六不”：不在营业时间，病死了不治；病人自己不来，无论病到甚么程度，开出甚么天价，说到出诊，总是一个概不奉陪；另外，碰上心情不好，当然也就……
所以医与病之间，总有些供不应求。每次医馆开门，外面便是一串。只今日却有些反常，药柜上伙计刚一卸下门板，钟声悦耳的尾音还悠悠未断，远处便有鼓吹隐隐约约，趁着清晨凉爽的空气，扑入店堂。街市上闲人是出奇地多，排在门前的求诊队伍，却显然短了不少。而那鼓吹声，初听有些渺茫，渐行渐近，便渐次清晰起来，可以分辨出丝竹管弦诸般乐器的差别。伙计这才恍然，原来今天七月初一，又是龙王爷的生日了。
说起今天这个寿星，却不是一般的江龙王、海龙王。论到一般的海龙王，五年前乐清县倒是也供奉过，只不过不甚保佑地方，以至在五年之后，乐清人民偶尔记起在那个夏天登陆的海啸，犹还栗栗悚惧。也许灾难可以过去，而在那恐怖的一昼夜间，人如虫蚁般渺小无助、可以被老天爷忽略不计的不祥感觉，却不能不被烙在记忆深处，永难磨灭。
大雨跟随飓风而来，在最狂暴的天灾过后，犹瓢瓢泼泼洒了半个多月。瓯江汹涌上涨，眼看就要溃堤。而自北往南将整个乐清包裹在内的北雁荡山，短时间内吸纳了过多的雨水，也在孕育着浩荡的山洪。所谓虱多不痒，除去富贵人家有能力觅地避祸，寻常百姓劫后余生，安土重迁，在江水与山洪的双重威胁下，高有高的难处，低有低的危险，倒也就镇定了，索性就守着那两亩薄田，一份薄产，将生死作一孤注，要与翻覆无常的老天爷赌上那么一赌。
那年的雨水，便在人们咬咬牙又茫茫然的心情中，哗哗地下。江水滔滔东流。离城数十里，密雨生成浓雾，平日里姿容秀拔的雁荡山这一回仿如出行的大家闺秀，低低地压着帷帽，被严严实实锁在一片乳白色的纱幕背后，就算风吹云动，也绝露不出盛夏浓郁的山色——此时此刻，这天下驰名的东南名山竟神秘至此，难免让灾难中的人们产生些不幸的联想。是否面纱背后，就藏着老天爷狰狞万象的覆雨翻云手？自然，那时候，是没人知道，这场豪雨，其实并非噩梦的开端，而只是在缓缓拉开一场最最美丽的神话故事的序幕。
神话在积雨放晴的时候，终于露出她天马行空的足印。那天的阳光真是久违，整个乐清县，似乎就是被这一缕金色惊醒。人们推开门窗，便震撼于那无可言说的美好——那是神仙云车之辙，还是织女妙丽无双的手工？但见七种颜色缤缤纷纷，仿佛信手一笔，被谁随意涂抹在天际，如惊鸿，如舞凤，如游龙，如吴带当风，飘飖欲去，而终于飞去。
这道彩虹之所以特别精彩，自然在于她不仅只是一道彩虹而已。她还意味着，大家在这场豪赌中的最后胜出。只是在事后，种种异象接踵纷至，人们才渐渐明白过来，原来这道彩虹，其实不仅是彩虹，甚至也不仅意味着孤注的保全，她还是——据后来的种种解说，这道跨海经天的长虹，看起来象龙，其实，也就是一条变化无穷的飞龙。
这条龙就是在那一天，从彩虹的另一端——东海里跳起来，一跃入了大龙湫。
大龙湫离城八十里，在雁荡群瀑中以落差取胜，其七十丈的高度，足以让枯水期的山溪在漫长的跌落过程中，分解为仅可分辨的云烟飞沫，毛毛雨一般，娇娜无那，撒入湫潭。不过当时距山洪暴发只差一线，那水势就不必提了，说是银河飞落也好，轰雷崩雪也罢，落差七十丈的洪水总之势不可当，从连云嶂顶砉然砸落，日日夜夜，无休无止，不知疲倦地捶击着湫潭。
这声音自比不得毛毛雨的甜润，隆隆万钧之中，未免巨细靡遗地吞噬掉人们脆弱的听觉。所以那时候，散在附近山峰上樵采的人们，水声中总当少生两只耳朵，闷头作业罢了。只是这日清晨，要不得多少辰光，就在彩虹淡褪之际，他们的耳朵，忽然间，又都长回来了。
很难形容那种突然清静的感觉。仿佛小孩子把玩的竹管水枪，天地外也有那么位尊神，那么只水枪，刹那之间，尊神一拉水枪里的活塞，抽气也似，便抽离掉一切声音。
静。只是静。
一瞬的懵懂过后，人们全无意识地回头，便看见——那条龙。
那条龙通身银亮，正破开清晨流动的薄霭，抖动须发，从湫潭中昂首直上，欢快地吞吸着从嶂顶飞落的千丈巨瀑。阳光从山隙洒过来，斜射在它素白的鳞甲上，水气蒙蒙中七彩闪烁，幻出又一道耀人眉宇的飞虹。
今天七月初一，便是这条龙落入大龙湫的日子。而以巨瀑闻名天下的大龙湫，在叫了多少年的“龙湫”之后，这五年中，也终于显得名符其实了。
伙计卸下门板。不过今天六不医馆的准时营业，在一年一度银龙圣诞迎神赛会的一片欢腾中，并不被人注意。街上看热闹的人群越来越多，却只有那支由于赛会的影响而短了不少的候诊队伍，应和着伙计的动作，鱼贯走入店堂。
最头里是一个十七八岁、龙精虎猛的少年人。一套半旧的夏布衫裤穿在身上，宽松中还是掩不住肌肉的虬劲。这模样自然让人看了诧异，他会有什么了不得的重病，至于一早就在医馆门前排队，还巴巴排在第一位？果不其然，这人大步走到店堂深处诊案前面，并不就坐求诊，却道：“郑先生，我师父……”
诊案是一张宽大简单的榆木翘头案。由于四诊法中的望诊需要观察病人气色，就近光源设在北窗边上。诊案上的陈设也简单，一具石砚，一架瓷笔山，笔山上搁着支秃笔，笔管末端轻压一叠素笺。在朝着病人的外侧，安闲地放着一只败了色的青布脉枕。
诊案后便是这家医馆的主人郑不健。可有半百年纪，偌大名声，穿得却也跟这些陈设一般素净，只是一袭浅灰色的苎布衫子，因为自小病痿，坐在双扶手轮椅里，一只手搭着扶手，另一只手捏把扇凉用的竹骨折扇，并不打开，看去表情寡淡，也不晓得在听这少年说话没有。
“下一个！”侍立在郑不健身侧的小书童也不等这少年说完，童音嘹亮，脆然叫道。
远处候诊长椅上，原本紧排在这少年身后，是一位中年妇人，此时便在一老一少两个男子的搀扶下，颤巍巍起身。少年有些发急，往前一扑，高大的身躯几乎就威压在诊案上方：“郑先生，我师父病了！很重！能不能请您出诊？”
“我家先生从不出诊，你不知道么？”
“我知道，可是我师父真的……”
“麻烦让一让！”
说不得这么两句，后面三人早相将着走过来。那年轻些的见这少年碍事，老实不客气，往他胳膊上只一推。少年往旁边一缩，仍坚持着不肯放弃全部阵地，继续作进一步的努力：“郑先生，我师父他……”
这句话仍然没有说完。郑不健探出折扇，在桌上轻轻点了两下。“嗒、嗒”两响，店堂内便是一片寂然。那妇人走上来，也不知在裙内穿了什么，臃臃肿肿地，在父子俩的搀扶下好容易弯腰坐好，垫着脉枕，向前伸出一只左手。
“怎么了？”
“下头出血，”老年男子代答道：“都绝经好几年了，这又忽然……也没日、也没夜的，白天只能坐在马桶上，夜里裹得再多，也总流得满床满席子——是人呵，怎么禁得住这样失血？”
“多长时间了？”
“十几天了，也吃过几剂药，总不见好。您先生这边，又特别难等……”
郑不健徐徐伸出手去，却不拿脉，先朝妇人手心探去。辰初时刻并不燠热，那手心里却热乎乎地泛着潮气。
“经常出汗？胸闷不闷？”
“闷……热，”妇人脸色萎黄，嘴唇上干燥得尽是血丝：“只是热，到了晚上，一躺下来，更是……那时偏又不出汗了。”
“小腹呢？可有什么异常没有？”
“就是胀得厉害，又肿又胀，满满地，一直往下坠……”
“以前流过产？”
妇人急忙点头：“好些年前的事了，那时怀了孩子，又不是第一胎，便不很上心，出门时一着紧，被门槛绊了一跤，结果……”
两个一问一答，渐渐现出妇人的全部病征。因为是妇科病，先前那少年站在一旁，听不是，不听也不是，尴尴尬尬向门外扭过头去，便见门外的那一番热闹，愈发闹腾了。
几部鼓吹自辰初从东街头龙王庙发出，沿着东街一路走来，已经近得可以听出昆山腔的水磨曲调。由于今年赛会会首是沙船帮，此时走在赛会队伍最前面的，就是一个硕大的巨橹五桅海船模型。船头上披红挂彩搭着小型戏台，台上两个少年戏子，一个衮袍玉带，一个翠珥明珰，都打扮得别一种俊俏风流，在唱一出叫作《南海愿》的折子戏：
“甚缘故抛撇下碧琉璃水晶宫阙，
纵觑着蓬莱缥缈，
三十三天无情也，
争忍轻别，
闪得奴波翻南海，
不是鲛人，
哪得珠泪如许？”
小花旦唱功如何且不遑深究，只这唱词倒着实天下无双，单为本地所专擅独美，却是说的这条银龙，也就是今日里这位寿星的故事。这寿星自五年前于大龙湫惊鸿初现后，关于他的诸种传说，便在方圆百里内不胫而走。其中最为大家认可的，自然便是眼下正在传唱的这种，经过文苑梨园的去芜存精、添油加醋，更无法不显得有来有去，令人信服。
原来这打东海跳出来的银龙，说起来也是熟人，在东海龙宫排行第四，也就是那位被陈塘关哪咤剥皮抽筋了的龙王三太子的弟弟。虽然根出同源，这位四太子年轻血性，悲天悯人，却很不同于他王兄的冷酷骄横。当五年前飓风在乐清湾登陆，破船摧屋之际，目睹黎民涂炭，四殿下深心惨恻，便一再与他父王敖广抗颜力争，终至于勘破天界虚妄，毅然反出龙宫。
这出戏，便是说他反出龙宫之后，破云飞至南海，与未婚妻南海九公主洒泪话别。此时戏台上九公主水袖抛转，哀婉的唱腔惹得四太子肝肠寸断，那扮小生的敛泪唱道：
“说什么地老天荒，
丹砂九转日月长，
莫不是真火喷三昧，
欲焚尽仙家心肠。
呀，是天界真虚妄，
是人世真惨伤……”
笙簧声中，十数名铁塔般的大汉扛着海船模型，自医馆门前健步而过。街两边看热闹的人群见船底下大汉整齐，船头上少年俊美，轰然爆出阵阵采声。更有一群追蜂逐蝶的浪子，爱俏争春的媳妇，再加上爱吼两嗓门的戏迷，竟不管后面的精彩节目，一路直追着海船而去。
余下众人早知道剧情，一来二去，龙女被龙子感动，两人心意相通，便一起发下力挽狂澜、拯民水火的大愿。至于再后面的事，又是另一折戏了。两人合力逼退淫雨，化作经天长虹，救了五年前那场天灾。四太子却因此而遭至天谴，被天庭一个霹雳，打落至凡间的大龙湫。
这天上谪落的妖龙，却是人间膜拜的尊神。此时此刻，街两边看客大多都在香烛店买了线香，专等迎接四太子法驾。夹街门面更是隆重，为了四太子福佑烝黎，都在当门处隆隆重重摆上灯烛香案，队伍过来时早一起点燃，一条街上顿时青烟燎绕，宛若金仙下界，祥云四起，香氛袭人。
但法驾却还早着。海船后面，又是百货行业的一个新鲜玩意。十几根长杆，舞着条会演幻术的彩绘木龙。那龙须翅翕张，仰首朝天，一会儿从口中喷出簇簇烟火，一会儿又摇首摆尾，朝两边源源不绝吐出花卉糖果，惹得两边的顽童尖声笑叫，上前厮抢。
如此一起一起，眼花缭乱直过去了数十起，渐渐地梵音震耳，丝竹精严，才是正主儿到了。打头十二只龙旗，后面一只大纛，一只豹尾，再后面是日月山河、青龙白虎、风云雷雨、江河淮济、天马天禄、木火水金诸色旗帜，矛戟刀斧、金瓜锤钺、骨朵镫杖诸般兵器，俱各排成四列，被百来位甲士操执着，整整齐齐步过长街。
这一队过去，后面就是十二对幡，信幡、传教幡、告止幡、绛引幡；十二对幢，青龙幢、白虎幢、朱雀幢、玄武幢；十二对灯笼，纱灯、绢灯、琉璃灯、料丝灯；十二对掌扇，雉扇、红扇、团黄扇、黄双龙扇；最后才由一对金提炉、一对廛尾拂引出一张由二十四名大汉扛抬的绣金曲柄三层黄盖。
四太子便王冠冕旒，龙袍玉带，巍然端坐在黄盖之下。清晨阳光越过屋脊，穿透三层黄罗伞盖，恰到好处地替他镀上一层淡淡的金粉。
队伍行进到这里，街道已经沸腾了。就连医馆里的待诊病人，也一轰跑出来争睹四太子出巡的风采。整个医馆内，先前那妇人一家三口早已拿药离开，此时除去主人家，便只剩下两个外人。
一个是那少年，他自然是还想乘这机会，继续游说医家出诊。而另一个，也不像是来正经看病的，生得高个头，红脸膛，颔下三绺长须乌黑飘逸，头上扎一顶软脚襥头，青袍凉靴，态度从容，设使腰里悬的再不是一把乌金鞘绞丝柄单刀，而是青龙偃月，就很让人怀疑，是不是关圣帝君也跑出庙门，来凑今天这个热闹了。
“郑先生！”由于门外喧声大作，少年只能扯开嗓门：“我师父病了！他是个隐士，已经很多年不下山，所以……”
郑不健却只管向美髯公看去。那人脸色红润，分明不带病容，出乎大家意料，竟直接在案前坐下，刮骨疗毒也似，很气派地向前伸出一只手腕。旁边书童抽空子递过一杯热茶，郑不健喝了两口，这才向下缓缓落指：“怎么了？”
这平淡的声音落在门外的一片喧嚣里，哪里还有个响儿。那大汉猜到是问他病情，微笑道：“其实也没什么，就是昨夜大醉，到如今有些病酒……”这声音虽然有意提高，混乱里一样没个下稍。再要象那少年般嘶吼，一来年纪不是，二来又要影响脉象，正为难间，忽觉腕上一紧，对面郑不健轻取已毕，三指下劲一压，又往深处重取脉象。
“怎么了？”大汉微微一笑。
郑不健并不回答，其实也没听见，三指一移，挪上另一只手，或轻或重，反复按取。本来极少的表情，这时节愈见得稀薄了，直仿如一张白纸。而一直握在左手的那把折扇，此时代替了神情，却在手指间一点点地张开，渐渐张到尽头，原来扇面上并无笔墨书画，光光的也是一张白纸。
这情形在一上午中却是仅见。大汉看看不对，渐觉有些洒脱不起来，强笑道：“到底怎么了？”
郑不健道：“你最近可遇上什么异常的事情没有？”
两人自说自话，四目相视，互相只看见对方口唇翕张。那大汉再顾不得风度，扬声叫道：“你说什么？我怎么了？”
便是这一声大叫，也没有达到应有的效果。门外四太子羽葆鲜明，蜂拥而至，但听钟鼓铙钹一阵狂敲，直把整个店堂都作了回音壁。东西南北四面墙，一时声波齐振，四面八方，震得店堂里一片声嗡然作响。
这下自然更得不到回答。那大汉徒劳盯了郑不健一眼，从那两张白纸上，哪里推得出什么端详，由不住焦躁起来，一按刀柄，大步往外走去。走到门外，正迎着黄罗伞盖下四太子披着朝晖，群簇群拥，严妆而来。
这宝像高可两丈，却是四年前第一个赛会期间由各行业聚资，专请高手名家雕就的一座价值不菲的檀香木像。神像作礼服打扮，冕板上拖着长长的天河带，前面垂挂的九串玉琉随着队伍的行进微微晃动，时尔露出四太子年轻俊美的面庞，光滑的额头下眼皮微垂，神光脉脉，仿佛在慈悲地照拂苍生。
大汉手按刀柄，焦躁中一仰头，便撞上四太子悲悯的眼神。神明的洞察无微不至，猝然间看得那大汉一愣，忽地热血上冲，戟指骂道：“你是什么泥塑木雕的鬼物，也敢这样看我？”
四太子不言不语，只口角微噙一丝笑意，仿佛在原佑下界凡人的无知冒犯。那大汉本来闷了一腔火气，此时更焰腾腾直窜上来，一拔单刀，飞身而起，只在一名扛抬大汉肩头稍一借力，窜上宝座，蓦地冲天而上，单刀挥出，照准通天冠下那颗脑袋便砍将下去。
刀光在三层黄盖下暗沉沉地一闪，喧闹中也没听见什么声息，只有四太子微笑的面孔忽地向前俯冲下来，在突出的膝盖上一弹，落下底座，咕噜噜向前滚去，一声闷响，正中左侧一名扛抬大汉的后脑。
巴斗大的半个木头，从两丈高的地方跌将下来，那势道还了得，只砸得那大汉一声不出，血如泉喷，软软地往前倾跌。其余二十三人见势不妙，一起卸力，巨大的坐像“咄”一声落在地上，刹时间尘土飞扬，幸喜还未失去平衡，只见前后左右一阵摇晃，总算没有翻倒下来。
那使刀汉子踏着神像右膝，顺势回头，一眼瞥见周遭惊愕的面孔，忽地纵声大笑，刀尖往下一划，割断玉带，又再一挑，直将那领江牙海水五爪白龙袍从神像身上挑将起来，见原本高贵的龙神卑污地露出两点玉乳，这才返嗔作喜，当下也不再去看病了，就势挑着这袭龙袍，往房顶上一跃，拖拖拉拉地像是扯着一面雪白的花绣大旗，一路放歌而去。
余下众人面面相觑。一片沉寂中，前后行列里犹有丝竹鼓吹隐约传来，衬得这场面愈发荒谬，如同一场离奇梦境，根本不能让人置信。半晌，一路跟随宝座左右的龙王庙庙祝往前一扑，五体投地，一把抱起那沾满血迹尘土的半个神头，伸衣袖拼命拂拭，拂拭着，拂拭着，忽地哑声大哭。
“造孽、造孽呀！恩将……仇报，天神要降罚的……这回我们是完了，统统完了……电打雷劈、风刮水淹……死无葬身之地……”
带着哭腔的声音寒碜碜的，艳阳下说得众人一身鸡皮。四面看看，似乎已有雷公电母、风婆水师不知什么地方，驾着阴风，嗖嗖赶来。眼看着就要将大家电打雷劈，风刮水淹，磨成齑粉，卷离阳世。风声中仔细听去，索性连前后的音乐都一发渺茫了。
半晌，负责这次赛会的沙船帮一位姓柳的主事定一定神，一边指挥手下看视伤者，一边扬声道：“这个天神降罚的，有人认识么？”
看来并没人知道。往人群中左右看了半天，才有几个犹犹豫豫道：“只看见是从这家医馆里出来的。”
柳主事仰头认了下招牌，一掀衣襟，大步走进医馆。那被砸伤的汉子也就近被抬进来求治。惊愕的人群直到这时候，才算是略微回过劲，都要看这无法无天、天神降罚的大汉到底是谁，跟着一涌而入。
门外发生这样大事，门内郑不健坐在北窗之下，却连姿势都还没有变过，这半天来，也不知都在想些什么，就是看着众人黑压压涌进店堂，也好象视若无睹，手中一把折扇，脸上一脸平淡，上下呼应，依旧是两张白纸。
出了事的人阵脚大乱，却顾不得看他脸色，踉踉跄跄冲进店堂，将诊案上东西往旁一撸，早七手八脚抬上伤者。那伤者趴伏着，仍然昏迷不醒，除了后脑破裂，被单刀砍断的冕板更顺势插入耳根，切得左耳只剩一点油皮连在根上，软沓沓挂在脸侧。此时鲜血从两处伤口泉涌而出，众人虽然撩起衣襟拼命捂住，夏天的单衣薄裳，却哪里管用？只见那血贴脖子、顺诊案，滔滔汩汩，直流得满地里一片鲜红。
郑不健闻到浓重的血腥气，白纸般的表情才勉强回了点人气，缓缓翻转折扇，有些烦倦地掩住鼻端：“清风，我们回去吧。”
众人一愕，都不知这算什么意思。却见那叫清风的书童抓住轮椅椅背，推着郑不健就要转进后堂。柳主事慌忙上前一步，抢身拦在轮椅前面：“先生慢走，救人要紧！费用方面，自有我们沙船帮一力担待，一切从丰，不必担心！”
郑不健依旧用扇子遮住半边脸孔，低声道：“清风，你说给他听。”
“是，”清风答应着，伸手向门前一指：“这位先生，难道你没看见我家门上招牌么，六不医馆？所谓六不，最后一条，就是心情不好……”
柳主事在这当口，哪里还去跟他罗嗉。只一把抓住轮椅扶手，不由分说，将郑不健倒推回去：“伤势紧急，心情好也罢，不好也罢，是医生，总得治病！你自己看，再这样下去，止不住血，就是一条人命！”
“一条人命，与我何干？”
不带波澜的声音激得柳主事心里一寒，忙乱中抬头，便与郑不健的眼睛撞个正着。这眼睛……或者可以说是漂亮的吧，竟有着婴儿般的两湾眼白，隐隐泛出莹洁纯澈的冰蓝色，再配上一双透明然而绝无波动的淡茶色眸子……
两人在不及一尺的距离中对峙着。柳主事宛如一根拉紧的弦，那淡茶色眸子却仍然一派冷淡：“我的规矩雷打不动，不高兴，从不治病。”
“抬、抬出去，抬出去！”柳主事急得有些结巴，但还是立刻作出应变。
然而这时候再要抬出去另换诊所，也已经不可能了。满街里看热闹的人还在不断往里涌进，算来这两间门面的店堂能有多大，除了北窗下被沙船帮帮众合力围出一块空地，其余地方早挤个满满当当，连药柜的柜台上都站了人，真正腾挪都难，更别提还抬着这么个重伤者进去出来的了。
“大家让一让！大家让一让！没什么好看的，人命关天，人命关天呵，请大家让一让！让开一条路！”
虽然声嘶力竭，这样的呼吁却并没取得什么效果。纵然门内有心让开，也挤不过门外那股汹涌逆流。柳主事看看无奈，一咬牙，只得还是放下姿态，继续向郑不健求恳：“郑先生，人命关天，还是请您高抬贵手，其它什么，可以先放一放……”
“不好了，不好了……”
话未说完，照看伤者的人群早是一派躁动。柳主事一惊，一眼瞅过去，只见那大汉失血过多，已经止不住地抽搐起来，被人四下里按着，犹然手足乱蹬乱颤。鲜血到这时还是无法止住，透过布帛指缝向外涌出，只是比起先前，显然量已少得多了。
“郑先生！”
淡茶色的眼珠依旧古井不波，只手势略微变动了些，那把扇子闲闲一抬，懒懒抵住右额，索性连整张脸都遮却了：“清风，我们进去。”
清风应声向内推转轮椅。车辙刚转，案上那大汉猛力一蹬，整个人软瘫下来。四周围刹时间一片静寂。半晌，一个胆子大些的，迟疑着伸手去探鼻息：“没气……没气了……”
柳主事倒抽一口凉气，抢上去也在口鼻下一摸，半天作声不得。猛一扭头，只见清风撩开布帘，就要将轮椅推过门槛，忽地冷笑起来：“且慢！郑先生，才刚那个带刀汉子，从你门里出来的，究竟是谁？”
纸扇后一无声音，轮椅却是停住了。柳主事厉声喝道：“郑不健！今日银龙圣诞，你不摆香案迎接，不敬神也罢了，竟敢丧心病狂，收买外路凶手，做下这等大案，渎神亵神，坏我乐清一地风水，该当何罪！？”
人群被这一喝，顿时鸦雀无声。一时间也有恍然大悟的，也有心领神会的，齐齐从活人横死的复杂情绪中挣脱出来，众目睽睽，一起看向这见死不救的医馆主人。
“大家说，这样恶人，该当何罪！？”柳主事继续大喝。
只一个屏息的短暂间歇，店内店外，便卷起一阵滔天怒潮——
“砸！”
“砸了他！”
“砸他个祖宗十八代！”
郑不健移开挡脸的白纸扇子，前店后家的这套屋子，便在眼前呈现出一副劫后凄凉。两个时辰过去，人群的愤怒终于改变一切。不止屋瓦一空，连地砖也绝无幸免，一块块都裂成蛛网相似。土石犹然，更不必提那些木制的家具、门窗、牌匾、柜台、百眼橱，以及百眼橱中贵贱不等的各式药材。至于医馆内唯一的贵重摆设，那架舶来黄檀座钟，更是在劫难逃，小天使的一对石膏白羽毛翅膀，被无数双大脚踩在鞋底，是已经彻底地还原为一堆粉末。
人群闹得凶，散得也尽。大天光的，这不祥的街道上已没了人声。那大汉尸身早被沙船帮抬走，而残破的四太子神像，也已重新起驾，带着零落的仪仗，凄凄惨惨转回龙王庙。此时此刻，从光秃秃的门窗往外看，对面店铺家家关门，空荡荡的青石板街道上，就只有正门前一滩血迹惹人注目，已经干了，黑紫黑紫的，招来大群的绿头苍蝇，在上面嗡嗡飞舞。
正午的阳光被梁椽切成数个硕大、灼烫的光柱，从屋顶一泄而下，带挈着无数微尘，在阳光中狂躁舞动，填满屋宇的每一寸空间，连着暑热，一起逼得人透不过气来。郑不健坐在灰尘影里，低头看看扇面，那扇面上也积了厚厚的一层粉屑，一振手腕，重的扑簌落下衣襟，轻的便也往上飞腾，加入灰尘的群舞，呛人鼻息。
躲在轮椅背后的清风听见主人有了动静，这才惊惶不定地钻出来：“先生……”一边说，一边畏畏缩缩四下里看去。只见一片残破不堪的废墟中，暴民已经散尽，药柜上伙计更早跑得精光，可是靠西壁角，原先放黄檀座钟的那块地方，居然还站着个人。
却是先前要求出诊的那个少年。如今神气也比清风好不到哪里，怔怔忡忡地站在一侧，看见清风打量他，才从碎砖烂瓦中拣了条路走过来。一直犹犹疑疑走到郑不健面前：“郑先生……”
郑不健只是低头看着扇面：“没听说么？我不出诊。”
“是，您不出诊，”少年忙道：“我是说……才刚听他们说，城里客栈不许留您……您要是……暂时没得去处……我家里还有一间空屋……”
郑不健从扇面上翻起眼来，直盯他看了半晌。看得那少年又慌忙补充道：“不是出诊，不是要您出诊！您心肠这么刚硬……也不指望……况且我师父那脾气，您就是愿意出诊，他也未必……要不然……”
“小子，你是在可怜我？”
少年一愕，忽听得门外“啪嗒”一声鞭响，在空寂的长街上带起回音，十分劲亮。杂着一阵马蹄声，怕不有三数匹，叮呤呤鸾铃声响，从西头驰过来。当先是一匹高大的青骢马，起落间踏过门前血迹，惊得绿头苍蝇一轰而散。后面才是两匹白马拉的一辆黄花梨轻车，窗口处嵌着西洋烫花网格玻璃，从店门外一晃而过，但见白的雪白，黄的娇黄，亮的晶亮，好不俊生齐整。
马车驰过去，那青骢马上骑者往店堂里一张，却又带着马缰绕转回来，在门前一跃而下。看这身手伶俐，谁也不想倒是个斯文打扮的青年人，生得清秀机灵，在一堆破烂中觅路进门，四下里一打量，向三人打圈儿拱手，一口南京官话说得韵致悠扬：“借问一声，这儿到底是怎么了？一路上没个人影，连店家也都不做生意？”
郑不健并不作声。清风小孩子受了惊吓，一时半刻也说不出话。那少年左右一望，只得代充主人：“是出了点事，也渎了神，也死了人。”
“多谢小哥。请问这里有一家六不医馆，是在哪里？”
少年一愣：“只这里就是。只不过……今天……恐怕不能……”
话未说完，“啪”地一声，便见那青年人掷下马鞭，一掀衣襟，就瓦砾中冲着郑不健翻拜下来，朗声道：“扬州百草堂弟子张阳，参见师叔！师叔老人家万福金安！”拜了四拜，立起身，从怀里摸出封书信，双手递将来。
信的落款便是扬州百草堂主梅知节。在空中僵了半天，才由惊惶甫定的清风接过去。张阳也不以为意，只道：“这位小哥，就是清风师弟吧？果然生得精神！大家都说师弟的辩证论治功夫，已经深得师叔心传……咦，师叔这是在重修店面？只可惜师弟年小，帮不得师叔的忙，弄得这大热天，还要自己出马，晒在这太阳地里。倒是师侄今日来得巧了，今后这些琐事么……”一壁说，一壁往扇袋里摸出把玉竹杭扇，哗地打开，却是幅青碧碧的西湖风景，往郑不健头顶一挡，什么柳浪闻莺呵、花港观荷呵，便一起往下投下阴凉来。
郑不健却不拆信，淡淡道：“多年不见，你师父好？”
“好！”张阳举着扇子道：“师父一切都好，尤其年纪越大，记性儿是越好了，什么八百年前的小儿科，跟师叔同门学艺，扎一只蛤蟆，剖一条毛虫什么的啦，等等等等，无不记得滚瓜烂熟。整日家唠叨得，堂内这些师兄弟们，谁不痛恨多生了两只耳朵？其实谁不明白呢，也就是他剃头挑子一头热，象他那样脾气，那样俗人，师叔哪里会看得上？”
郑不健轻哼一声：“找我什么事？”
“还不就是被他唠叨不过？”张阳叹道：“没奈何，大家伙儿这才差我走一趟，接师叔扬州玩儿去。本想着也是白跑一场，前几年师父创立百草堂，师叔还懒得起动呢！不成想这回倒是巧了，师叔偏偏修房子，这怕不有几十天麻烦个不了？索性都交给师侄，等师叔从扬州回来，也慰了师父的相思，这里也都一切清爽了，”一时安排得高兴，向外高叫道：“老七！”
又是一声鞭响。先前那驾马车在街尾宽阔处掉过头，一片铃声清脆，驰到门口停下。马车夫在大太阳底下压着顶白色凉笠，看不清面目，手握长鞭，斜签在轼板上，但见青鞋净袜，扎缚得甚是利落。
张阳朝马车一指，继续游说郑不健道：“师父知道师叔不耐跑动，所以特别订制了这辆马车。师叔请看，胶皮的轮子，驾辕的这些子骏马！马车夫更是万中选一，再妥当不过的人选。包管走起来轻便稳当，再没一丝不妥。再说了，就是师叔懒怠动弹，清风师弟年纪小，小孩子家贪玩，带他出去玩耍玩耍，总也是不错的。不是师侄夸口，这时节我们扬州那边，保障湖红桥碧波，柳绿荷香，游人之多，真真比这扇子上的西湖还好玩呢！至于这里，一总交给小侄，包管帮师叔翻修得漂漂亮亮，绝错不了！”
郑不健半掩着脸，只是冷冷一笑：“天知道你师父遇上什么难题，却让你来临时抱佛脚。可惜我就只得这么一个身子，你也要我去，他也要我去，倒是跟谁的好呢？”
张阳一愣，这才又重新注意到那少年，诧然道：“这位小哥，敢问你请我师叔做什么？”
那少年低声道：“我师父病了，所以请郑先生出诊。”
张阳放下心，待要向郑不健回话，却听郑不健冷笑道：“小子！你慌的什么？我明明听着，才刚还要腾房子我住。按说有个先来后到，可论亲疏又是人家——如今我也懒得多费脑筋，左右是个安身不得，这样，只我手上这把扇子，你们谁抢到，便是谁了。”
张阳跟那少年都是一愣，便见郑不健一扬手，将那把白纸扇子扔将出来。这人不良于行，手上却还有两把力气，只见扇子越过两人，扇头朝前，飘飘然落向前方。张阳本是伶俐人，一愣过后，立即足尖一点，离地扑出，朝扇子飞射而去，右手一伸，已经触到扇骨。
那少年却有些不甚情愿，默然朝郑不健一瞅，这才一扭头，往前奔去。也形容不来那种速度，腿脚一起，后发先至，倒比张阳还快了一步，一手摸到前面扇头，待要抓住，眼前光影一闪，那扇子忽地一沉，陡地往下掉落两寸，顿时脱却掌握。
少年一惊，抬头看时，扇头却是被一根长鞭卷住，随着鞭稍往下一沉。鞭柄握在门外那车夫手中，一沉一卷，早收了扇子回去。少年兴起，哪里肯舍？顺势一掌打出，拦腰斩中长鞭。长鞭被这一截，劲力霎时中断，鞭梢一软，抓不住物事，扇子便自半空中落将下来。
少年离这扇子却近，奋力向前扑出，伸手便抓。那车夫抛开长鞭，虚飘飘切来一掌。少年五指抓出，撞上掌力，只觉指尖一疼，直如抓上一块钢板相似。大惊下欲要加力，那车夫已经到了，且不去管扇子，五指一削，劈向少年胸口。少年撤指回防，两人眨眼间过了数招。
那扇子无人料理，自管飘飘荡荡坠将下去。将要及地，车夫却似背后生了眼睛，翻足一踢，又踢将起来，重新飞向半空。等得两人再过数招，扇子去势已尽，又再下落，被车夫略一耸肩，恰恰巧巧，不偏不倚，正好插入腰带，一张白纸扇子打开了扁在腰背上，甚是风流潇洒。
张阳早在店门外大声鼓起掌来：“精彩，精彩！老七好俊的身手！”
那老七得了扇子，脚下一滑，退开两步，向少年一拱手：“得罪，得罪！”
少年这才看出斗笠下那张脸孔，原也年轻，不过二十七八年纪，向他歉然一笑，收了扇子，递给张阳。张阳拿着扇子交还郑不健，一时真是掩不住万分得意：“师叔，我不是早说过，咱这车夫万中选一，万万中选一，绝对就没有半点差池？咱们这就走么？可还要收拾些什么？”
郑不健漠然道：“你觉得我这里还有什么可以收拾么？”
张阳笑着点头，便去推动轮椅。却被老七抢上来，扣住椅背只一提，连人带椅提在空中，拣路走出屋子，将郑不健稳稳当当放入车厢。
这一来才知道，张阳那番话倒也不是全然夸张。起码这车厢果然度身定做，轮椅一进来，椅背正对着后厢壁两个梅花状的活动铁环，两下里一锁，霎时间固定了。四周家具也都打得贴切，对面是木榻，左边一张小几，上面摆着青花茶具、装小食品的八宝攒盒，妙的还有个深腹冰盆，里面冰水半融，湃着一盆时新瓜果。右手边是一张竹制书架，零星插了些闲书、医书。座位前面，放着踏凳，踏凳边搁着个小银唾盒。为防蚊子，右壁角还种了盆枝叶亭亭的夜来香。所有用具为了方便旅行，都用暗钉固定在车底上，半些儿摇动不得。
可能是因为有冰，车厢又做得高大轩敞，四壁黄花梨密封，玻璃窗上拉着厚厚的水绿色天鹅绒帘子，顶上架着遮阳油篷，里面跟外面竟十足两个世界。张阳看着老七放下踏步，清风也走进车厢安顿下来，这才掀开车帘，笑嘻嘻探头交待：“师叔，我就把你交给老七了。他这人可比我妥贴得多，有什么事，尽管吩咐就是。别的不多说，一路顺风！”
郑不健却还是一脸淡漠。虽然被安顿得如此妥帖，想师兄弟俩同门学艺，当年性情就不甚投合，一个阴死阳活，一个直肚直肠，如今二十多年不见，梅知节白手创下百草堂，早是闻名江湖的人物，郑不健却依然是个小地方的草头郎中，双方地位这一悬殊，感情自然更该淡漠。而此番竟有一个费上如许心机，巴巴来请另一人相见，按常理测度，只怕也是其辞愈甘，其旨愈深。当下也懒得答话，折扇一合，在板壁上轻轻一敲。
车厢外老七会意，执起长鞭，便朝那少年转身一揖：“适才呈让，着实惭愧得紧。本该尽力盘桓，只是事务在身，不能久留。大家山长水远，如蒙不弃，有暇时尽管来扬州找我。”
少年只是呆看着他，半句话也说不出来。老七朝他一点头，坐上轼板，长鞭一扬，两匹辕马各挨一击，马车也就起动开来，一时间走得轻快平稳，奔出东街，折而往北，一路穿城而去。转眼出了北城，眼前是条还算平直的官道，沿着乐清湾，一路往东北延伸。
在城内耽搁了些时，时间已经不是很早。盛夏天气，更是说变就变。原先那日头虽说吹着海风，也恨不得将人晒脱几层油皮，如今还未走到半途，就有些不对。先是奔驰中那股热风扑着脸，突地冷了。展眼往天际看去，太阳依旧，东南边却有一抹乌云涌动，渐渐往上翻将起来。
好在这日不赶路程，不过是在八十里外的大荆镇上歇宿。饶是如此，紧赶慢赶，堪堪奔到镇外，天色已然大变。但见南边乌云聚成云山，排山倒海压将来，一古脑将夕阳压进云层，一时日色昏晦，四下里阴风乍起，忽地半天空一个霹雳，呼喇喇，大地齐响，已是漫天大雨浇将下来。
老七只戴顶凉笠，自然架不住这样瓢泼大雨，刹时间浇个浑身透湿。两匹辕马被暴雨一淋，更迷了眼，一时也分不清东南西北，只靠着缰绳长鞭策引，勉强奔入镇子。那镇子上的人，谁知比他更要狼狈。四下里只觉着一股惊惶的气氛迷漫在街道上，路上行人也不躲雨，倒是纷纷抬起头来看天。那天上黑云茫茫，大雨漫漫，却哪里看得出什么？
一路驰过去，只捕捉住人群中一些莫名其妙的只言片语：
“天呐，天呐！”
“神灵呵……”
“四太子……”
“遭不完的灾殃……”
好容易将马车赶入客栈里马厩卸下，那客栈里伙计说的话愈加异怪了。两个人一个提壶北上，一个端盘南下，在走廊上劈面相逢，便一个问：“你说恰是头劈成两半，可怎么是好？”一个答：“是呵，光粘起来也不象话，然而另换一个，脖子上可不又要再挨一刀？”
“那么是整个重做？那就……”
“那就花费大了。檀香木可不便宜，上次你家摊了多少银子？”
“也早赚回来了。四太子多灵呵，这几年的生意……”
“可不是，只恨这天杀的贱奴，好端端惹下这场灾祸！真是庙上长老卜过了，这场大雨，要下三个月？那不是……”
“所以让舞龙呢！”
听来听去，大致才算明白了，原来是这地方神灵出了点问题。为了取悦这个叫做四太子的神仙，消灾弭祸，保佑一方水旱无忧，镇上决定明日大舞龙灯。这家客栈看来也摊了一条，当天晚上，也不管雨水还在淋淋漓漓地下，店里伙计就已摆开阵仗，点起十数盏油纸灯笼，在前院子的大天井里练起势子。
这一天郑不健主仆遇事颇多，加以奔波劳累，晚饭也没吃什么，早早歇下。老七服侍爷儿俩安寝已毕，闲着无聊，自坐在外间隔着窗子看舞龙。那龙其实也没什么看头，下雨天没有披上锦缎龙衣，只是个竹编的空架子，加以伙计们身手也算不得十分可观，看了一会，也就睡了。在雨声中朦胧到三更，院子里才练完了，收灯散去。这后面才稍微睡得沉些，不图里屋清风又不知出了什么事，猛可里连声尖叫起来。
老七一惊，也不及穿衣服，原留着蜡烛，慌忙拿了，精赤着上身，就跑进去。只见清风从枕头上一头翘起，满头大汗，坐在青纱帐里。
“怎么了？”
清风惶然看他半晌，好容易收了汗：“我梦见……山，好多人推着山来压我，我往哪边跑，它就往哪边压，怎么跑，都跑不掉……”
老七放下心，隔着帐子拍他两拍，安慰道：“没事没事，做梦嘛，又不是真的。天不早了，快些睡吧，等下睡着了，包管再做个好梦。”
“我怕，”清风却不管，一把拉住他手，央求道：“七哥哥，留下来陪我。”
老七放下蜡烛：“那好，我穿件衣服就来。”
“你冷么？”
“倒不是冷，”老七轻轻挣开手，笑道：“这样光着膀子，在你家先生面前，成什么样子？”
清风奇道：“那又怎么了？先生每每爱看我光膀子。”
老七也不答应，径自去了，才到外间，又听清风叫道：“七哥哥，可有什么吃的没有？我饿了。”
再回来，便带了车厢里的八宝攒盒，又装了一盘子瓜果进来。清风便从盒子里翻零食吃，老七闲坐无事，自拿柄小刀，在旁削梨。那小刀不过寸许长短，还没得中指长，烛光下却是格外有些惹眼。清风从盒子上抬起眼，往边一瞅，先看见褪在一边的刀鞘。
那是小小的个绿鲨鱼皮鞘，可有七八分长，捏在手里软乎乎的，好不可爱煞人。再向老七要过刀身来看，刀刃雪亮是不提了，那刀柄也不知是什么木头做成，琥珀般浓黄，上面嵌着细细的螺钿，比丝线粗不了多少，映着烛火，一闪一闪的，却是个蝇头大的行书“蓝”字，笔笔分明，好不轻盈飘逸。
“好漂亮的刀儿！”清风爱不释手，玩不得一会，油然而起吞没之意：“七哥哥，你这么大的个人，用这样一柄小孩子家才用的小刀子儿，可怎么象话？不如送了我吧！”
老七笑着拿回刀子，削掉下剩的梨皮，递将过来：“你要是喜欢，赶明儿另送你一把。这个可不成，也是人家送我的，没见着上面还有个字么？”
“我知道，”清风嘻道：“就是你心尖儿上人送的吧，这么巴巴地带在身上。”
老七失笑：“就你鬼灵精，还不赶快吃了梨睡觉！尽是这样混闹，吵得先生也睡不着。”
清风分辩道：“吃过东西，哪能马上睡觉？要积食的嘛！再说，倘是先生真困了，一定是闭着眼的。你看他现在眼睛睁得这么大，哪里是个要睡觉的样子？”说着，拿过小刀削了片梨，塞入郑不健口中。眼见郑不健面无表情，一口口咽下去了。
“看！”清风道：“要是先生困了，一定不会吃梨。所以也不是被我吵得睡不着。我知道，都是为了白天的事，心里不高兴。”
“白天怎么了？”
“还不是为了先生不治病，那些人把医馆给砸了。”
老七沉吟道：“说死了人……就是他？”
“是呀。可要是这世上根本就没先生这么个人，这人还不是一样要死，又关先生什么事？”
老七半晌不语。清风等了一歇，看不透他的脸色，心里一恨，忽然发起狠来，一挥手，蓦地扔掉刀子。那刀锋快的，随势穿破纱帐，就扎在桌子上，扎得刀柄一阵颤晃。老七一惊，却听清风道：“我知道，你跟他们都是一样，象我们这样见死不救，原是活该！”
老七一怔，慢慢探手拔起刀，归了鞘，才道：“没有。我只是在想，要是世上根本就没先生这么个人，这人自然得死。可就是因为有了先生，这世界才该有些不同呵。”
清风疑惑地看着他，恍然如有所悟，却又似懂非懂。老七也不给他解释，站起身来，在帐子破处打个疙瘩，替他掖好帐脚：“时候不早，明天还要赶路呢，睡吧。”也不等清风回答，径自袖着那柄螺钿小刀，转出外屋去了。
第二天自是谁都没能早起。直到吃过中饭，大家才上了路。那雨依旧时大时小，淅淅漓漓下个不停。官道本是土路，这一来吸满雨水，弄得泥浆满地，地面松陷，常常承不住车轮，马车未免走得十分艰难。路上还碰到些同样狼狈的舞龙队伍，虽然常被泥浆拔去草鞋，毕竟人人做出一派欢欣鼓舞的模样。遗憾的是那受尽侮辱的神灵似乎并不领情，这样一直走了七八天，直出了浙江省境，四太子管辖不及，天才真正放晴了。
当天走到南直隶常州府宜兴附近，在山脚下一家野店打尖。正当中午，天一晴，气温也就上来，这家店门口却好有两棵大槐树，南边那块树荫里已经停了辆车，两匹拉车的灰马去了嚼头，正在树荫下啃草皮。老七便将马车赶入北边树荫，先让清风推着郑不健进店歇息，这才卸车厢、松马轭，正忙着，忽听店里有个声音道：“郑先生！”
回头一看，那野店里情形先时也都看在眼里了，靠路边只得两个窗口，一个窗口边上坐着一家三口，一对中年男女带个小女孩儿，看来就是那驾马车的主人。另一个窗口原不见人，这时却又不知从哪里冒将出来，站起来招呼郑不健。晒得发黑的一身肤色，浓眉大眼带点憨气的神态，却是几天前在六不医馆交过手的那个少年。
那少年也早看见老七，跟郑不健打过招呼，便走出店门来。一直走到北边树荫下，脸上带抹见生人的羞涩笑意，向老七道：“我跑过头了，这几天，才等到你们。”
“你等我们？师父病好了么？”
“病倒没有……时好时坏的。只是听我回家这么一说，便说扬州是个好地方，素来高手如云，比如江湖四大世家里面，东方世家便在……”话未说完，却见老七并不在听，只把双眼睛看向路边。少年顺着他的视线看去，便见大路上走来个人，太阳底下压着顶竹编斗笠，肩上搭着瘪塌塌的蓝布褡裢，腰里挂着个酒葫芦，布衣草鞋，慢慢走过来，似乎是上城里买卖回来的乡人。
少年看一眼，又道：“所以师父要我来见识见识，谁晓得我太性急……”
“就跑过头了？” 老七笑着拍拍马颈。
少年笑道：“是呵，幸而还是遇上了，要不然我人生地不熟，到了扬州，还不知道该往哪里找呢！”
老七随意听着，且不进店，只管靠在树上乘荫凉，拔根草放在嘴里慢慢嚼着，却从眼角打量路上那人。只见那人自北而来，大太阳下，大约晒得快干瘪了，一边赶路，一边拔开葫芦塞子灌几口酒，好象也要乘凉的样子，见这边树荫人多，便往南边拐过去。
那少年见老七不答，忐忑道：“只是我这样……是不是太冒昧了？”话音未落，忽然感觉到什么，背上一凛，朝南看去。
南边那人已经走到树荫底下。树荫下那两匹灰马正埋头吃草，并不看人，其中一匹顺着草根，渐渐吃到那人脚底。那人喝了两口酒，将葫芦掖回腰间，伸袖去抹嘴唇。这个动作碰上树荫里漏下来的散碎阳光，忽然光芒一闪。少年心中一跳，凝神看去，却见那亮光竟是一只匕首，藏在那人袖里。那人一抹嘴，手腕一翻，匕首便掣将出来，随手一攮，连个声音也没有，直攮入马脖子里去，顺手一绞。
这事故却出乎大家意料。连老七也没想到这人乔模乔样，竟只为杀一匹马。少年尤其看愣了神，只见那人攮了马，也不转身，自撒开大步，扬长往南而去。一直走得不见了影子，这才想起来要追，大喝一声：“站住！”拔步便赶。他原本身形飞快，这一奔只如离弦之箭，老七伸手欲拉，一下却没拉住，眼看着他身影一闪，没到树影后去了。
那攮马的原本还不在意，听得后有追兵，也就使劲狂奔起来，两个一追一逃，转眼到得前面山口。那人看看逃不掉，蓦地转身，朝少年上下一打量，拱手道：“不知来的是哪路朋友？河南青龙寨在此公干，一向少候！”
少年道：“快跟我回去赔马！”
那人一怔，嘴角不觉泛起一丝冷笑。少年性起，右手一舒，便朝他领口抓将过来。那人欺他年轻，也不闪避，劈面便是一拳，打在那少年掌上，忽觉一股大力从掌心直冲出来，一时不能自己，往后直飞出去，一跤跌在地上，慌忙爬起来，没命价逃往山后。
少年拔步欲追，左足刚抬，耳背后风声乍起，却有一物去势劲急，朝着背心疾射过来。此时重心半在前方，无法腾挪，忙迫间一拧腰，只见那物贴着腰胯直飞过去，“咄”地一声，抖颤颤插在山子石上。刚只大致看清是一枝羽箭，嗖然一声，又有一只带着弦响，直奔后心。
少年左足还在半空，腰也拧到极致，只得右足吃力一跳，斜刺里直窜出去。一时但见树影山影流光乱闪，这一窜已不可谓不快，蓦地屁股一疼，第二只箭却终于还是没能躲开。吃痛中落下地来，往后一旋身，只见身后山林寂寂，日影当空，却哪里还有半个人影？
少年吃了亏，锐气顿失。吃了这一箭，也不能再去追赶凶手，只得一跛一跛，回到野店。那野店现在的热闹，却是非比刚才，只见店主人带着几个伙计，乱纷纷在伤马前围了一圈。只是人虽多，对于马的伤势却是毫无补益，七嘴八舌议论纷纭中，只听见说：“天杀的！我们这里可不是没王法的地……”还没说完，见那少年带箭回来，忙道：“这又怎么了？”
少年还未答话，早被老七上前一搭手，两个相将着回到店内。这店内跟先前倒还没什么不同，郑不健自是懒管这种闲事，事主则更奇怪，仿佛扎的不是他们的马也似，依旧安安静静坐桌上吃饭。见少年带伤进来，那中年男子才起身离座，跟老七两个，将他在一张空桌上按倒，看那箭上带不带毒。
少年蹶屁股趴在桌上，模样儿甚是狼狈，迟迟不见后面两人动手，有些急了，直道：“怎么了？”
老七忽道：“咦，你师父怎么也来了？”
少年一惊，刚一抬头，那男子早是手起，一把拔起箭来。没等他痛呼出声，左手又一按，洒下满把金创药粉。幸喜这一箭的势道已让先前那一窜消去不少，伤口并不是很深，这一按，阻住鲜血流势，药粉便起了作用，慢慢收干创口。按得一会，那男子运转内力，在手上烘热一贴膏药，起去左手，随势往伤口上就是一贴。
一切妥帖，少年捂着屁股站起来，便看见搁在桌子上的那枝箭。不过半尺长短，乍一入目，最特别的地方是箭羽，用染料染成靛青，宛若盛夏山林的颜色。箭头也颇惹眼，竟好象不沾血迹，从一团血肉里拔出来，依旧白亮白亮的，略对光线，便现出近箭杆处的两个阴文蝇头小字：思远。
“思远，那是什么意思？”
中年男子嘿然道：“没要紧。是在下惹了点事，却害少侠受累，甚是歉疚。路途中无以补报，只能就此别过。他日山长水远，后会有期，”一转头，向那边桌上唤道：
“不早了，我们启程吧。”
窗口边那女人应了声，便牵着女孩儿下座来。一直走到男子面前，却朝他侧头一笑，看得少年不自禁一呆。那男子回她一笑，一俯身，抱起女孩儿，胡子拉茬的，就在她脸上一亲。女孩儿比清风还小着两岁，扎着丫角，只脸色透着些苍白，咯地一笑，忙乱着四处闪躲。
一家子就这么亲热着出门，到树荫下用剩下的那匹灰马套车。那店里人见他们要走，慌忙来拦：“客官要到哪里去？地方上出现这样事，例要报案，地保马上就要到了。”那男子哪里理论，套好车，搀着母女俩坐好，一抖丝缰，震开伙计双手，长鞭一挥，逼退人群，驾着那辆小车，吱吱呀呀，艳阳下一径里往南而去。
店主人见留他们不住，连声叫苦，慌的又进店来，向众人道：“事主已经走了，几位客官可要留下来给小人做个证见。再说这位小哥，你总得养伤？再说我们南直隶可不是没王法的地方，也不过三天两日，凶手必然抓到，那时候你这一箭之仇……”
少年听说要留下来见官，未免耽误时日，也不愿意，却又不好拒绝的，只顾看着老七。老七在手指间拈弄着那枝羽箭，很老道地道：“青羽箭孟思远，北绿林第三大寨河南青龙寨第三把交椅，这样的事，只怕官府也不愿意管。你白找他们做什么？难道常州府城里东方世家清野园，是不管事的么？”
店主人一摊手：“就算他们管事，没有苦主，我报的什么案？可若是不报，以后若为别的案子翻出今天这烂事儿来，我又是个匿情不报！你们客人家，哪里知道我们生意人的苦处！”
老七微微一笑，手指一弹，却将那支羽箭轻轻射入他怀中，晃悠悠挂在衣襟上：“我教你个巧儿。这孟思远是河南人，怎么越过界来，跑南直隶东方世家地盘上作案？所以今儿这事呢，就是没有苦主，清野园也必然管定啦，你就放一万个心吧。”
店主人见他手法奇巧，对江湖上事又如数家珍，虽只是个马夫，举手投足间自有一股大家气派，料知有些来历，反正不是善茬，强留不得，只得罢了，勉强道：“若是这样，自然大家省事，”一转头，向伙计吩咐道：“三儿，把大青骡备好，我要骑去府城。”
少年见店主人不再罗嗉，松一口气，只是喃喃念叨着：“北绿林第三大寨，河南青龙寨第三把交椅，青羽箭孟思远……青羽箭孟……”
“怎么着，”老七微一掀眉：“还真想报这一箭之仇不成？我看还是罢休，就凭这样的江湖经验，天知道你师父怎么敢放你出来。那人跑得不急不缓，有恃无恐，摆明了就是有接应么。事主都不追，你跑得那急！”
少年脸上一红：“君子报仇，十年……他从背后偷袭，射我这一箭，这个仇，我总是要报的。”
老七摇摇头，撇开这话题：“这半天了，还没请教尊姓大名？”
那少年想来屁股确实很痛，怪笑得直是呲牙咧嘴：“我其实……嗯，姓路，其实也不是真姓路，就是很多年前，师父从路边拾的我，就姓路了——路无痕。这个“无痕”的意思，是指一种高明的捕猎术，毫无痕迹地杀死禽兽，这样的皮毛，卖起来，才值钱……”
这天下午起程，路无痕就带着明显有痕的屁股，爬上车厢，趴在轮椅对面的那张卧榻上，跟三人一道，往扬州出发。这一来，自然就是整日伏在郑不健对面。鉴于两人在医馆中的相处并不怎么水乳交融，此情此景，真是好不尴尬。这少年也别无他法，只得从书架上胡乱抽些闲书来看，遮挡过去。
不图连抽几本，都是医书，不是什么《外台秘要》，就是《幼幼新书》，还有《重楼玉钥》、《金匮要略》，未免触景生情，猛可里想起师父的病来，索性就抱了一堆医书，在榻上猛翻。连翻数本，那《幼幼新书》是儿科，《证类本草》是药书，《世医得效方》是伤科，《十产论》又是妇科，翻了几页，接连抛在一边。
清风见他忙得不亦乐乎，道：“你要找什么？”
“哪一本是治心口疼的？”
清风直笑将起来：“哪一本都治，又哪一本都不治。”
路无痕不解其意，便听清风道：“照你这样说，只要有了病征，一对医书，就能自己治好——那还要大夫作什么？殊不知有了病征，后面的事儿还多着呢。这书里最要紧的，就是教你辩证论治。就是说，如何从心口疼这样的病征里，看出后面的病因来。说不定同样的病征，病因会完全不同的。而要真正弄清，辩证的花样又多了，八纲辩证、气血津液辩证、脏腑辩证、六经辩证……什么叫八纲？就是表、里、寒、热、虚、实、阴、阳，随意一种病征，不经辩证，又怎么知道他是寒呢、热呢、虚呢、实呢？没准儿把寒症当作了热症，虚症当作了实症，那可就……所以辩证功夫好不好，大致就是名医与庸医的区别了。其实说起来，名医跟庸医看的书，还不都是一样？所以我说，这里哪一本书都治，又哪一本都不……”
看看路无痕早已听呆，清风一转口，又道：“再说你也胡涂，放着先生在这里，何必自己劳神？你师父既然病了，带他来治就是，其实先生心情不好的时候，到底还是很少。”
路无痕回过神来，叹道：“他若是肯来，我倒也不费这许多事了。”
“那你慢慢劝他就是。是治病，又不是害他，他还能不识好？若怕这样子迟延误事，便强架来也成。实话说，这种事我可见得多了，再讳疾忌医的人，让大夫两句话一吓，自然也就老实。”
路无痕再叹一口气：“他是我师父，我的武功都是他教的，哪里强架得了？劝也劝不通。你不知道他那性子，只怕比郑先生还倔着些！说起来人都不信，就那么个名字，我问了十几年，至今还都没问出来呢。”
“名字？”
“是呵，我与师父相依为命这么多年，居然会不晓得他的名字，你说可好笑不好笑？”
清风一愣，忽而激动起来，拍手道：“我知道了！”
“你知道？”
“我知道！”清风直点着头儿道：“不必说了，我知道！你师父在很多年前，必定是个打家劫舍的江洋大盗，被朝廷画影图形，所以才会这样隐姓埋名。也所以呢，你想要知道他的名字，也容易得很，我有个表哥就是衙门里的，几时到他那里翻翻通辑犯的图形，其中必有一个，就是——你别笑！这么着，我们打个赌吧，你敢不敢让我表哥去见见你师父？”
路无痕只是笑：“我师父是个文雅人。”
“文雅人就不会犯案了么？” 清风道：“那些江洋大盗，可不见得个个生得横眉怒目。我在表哥那里见过多少！有些人，你根本想都想不到呢。我记得最清楚的，一个秀才，看，一个秀才！生得那模样，细长长的眉儿，细长长的眼，鼻子也细长长的，长脸儿，薄嘴唇，好不文气！那时候我就想，怎么这样的人，也犯下案子了呢？还是那么大的个案子！”
“什么案子？”路无痕起了兴趣。
“烧了学宫！”清风道：“连烧的法子都奇巧，人想不到的，他偏想得出来。原来趁夜里放了好多个大风筝，每个风筝底下挂着一小罐油，都飞到学宫上面，怎么着一抖绳子，就高高洒下来。那样深夜，只怕里面住着的人，睡得迷迷糊糊，还以为是天上下雨呢！后来，就落下一根火炭，那火势，救都来不及，把学官跟他老婆一起烧死了。”
“他老婆？”
“是呵，就是他老婆跟学官好了，要不然他为什么烧！你还想不出来，烧完以后，他又干了什么？”
“什么？”
“他又回家，杀掉他儿子，才五岁！然后跑了——到现在也没抓到呵，这都是十多年前的事了。”
路无痕倒抽一口凉气。又听清风道：“那时我还问表哥，就算他老婆不好，怎么要杀儿子？连我表哥都胡涂，想来想去，说，莫不是他生的？后来衙门里来往，恰巧碰见那地方办这案子的人，说那孩子跟秀才简直就是一个模子倒出来。那么，真就不知道为什么会是这样了——看，这就是文雅人干出来的事——我到现在还记得那双眼睛，秀灵灵的，又像是发愁，又像是……老那么看着你，里面不知装着多少事……”
“我还记得他的名字，姓钱，”清风忽然道：“你师父姓什么？”
路无痕定定神，跛着腿把医书又都插回去：“管他姓什么呢，总之不会姓钱就是了。”
“那可不一定，你师父多大年纪？”
“快六十了。”
清风释然：“那就不是。那人做案时也才二十来岁，如今应该是三十多……但也有可能，伍子胥一夜白……”正指手划脚，划到一半，手臂忽然痉挛，一下子僵在空中。
路无痕笑道：“伍子胥一夜怎么了？一夜被人点住了穴，收不回胳膊来？叫我声好哥哥，就饶了你。”
清风用力去推那只胳膊，却哪里动得了分毫。嘻嘻一笑，正要依言求饶，忽又想起什么来，却把胳膊伸到郑不健面前：“先生！”
郑不健一路上都懒怠言声，如今也只是一抬手，往上扳开轮椅扶手。那扶手原来是空心的，这一扳开，露出底下一个长长的柳木扁盒。打开盒子，内里平整铺着大红丝绒衬垫，垫子上银光闪闪，别满了一整排形式各异的银针，短的可有寸许，长的竟有一尺。眼看他从中挑了一支短的，约一寸六七分长，在口内含得温热，叫清风坐在踏凳上，照准他左肩井穴便刺了进去。
路无痕瞪眼看着，便见随着银针的捻动、深入，那只胳膊渐渐松软，终于放落下来。略顿片刻，郑不健徐徐收针。清风在车厢内活动几下胳膊，只觉关节灵动自如，还有一股热气从肩井穴直达指尖，贯满整条胳膊，好不舒畅。一时得意之极，向路无痕道：“怎么样？我家先生本事还不错吧？”
路无痕连连点头，正找不出赞美辞儿，车厢前壁“通通”两响，却是驾车的老七在外面用鞭柄直捅，边捅边问：“什么？点穴也能解？”
车厢里无限幽怨地叹了口气：“是——呵！”
年轻人总是容易相处，况又在人地生疏的旅途，不要一两天，三人早打得一团火热。老七被两个小的追喊为“七哥”、“七哥哥”不提，连路无痕，也变成了“路兄弟”、“路大哥”，就只有郑不健食古不化，在这样欢快的青春气息中，依旧整天价平板个脸，也不知都在想些什么。
闲话不说，这日下午，四人终于行到地头，自南门钞关驰入天下闻名的古城扬州。说起扬州，自然不能不提运河。流经此地的京杭运河，自春秋末年，由吴王夫差凿开第一段邗沟，沟通江淮水运以来，历经隋、元二朝的大规模开挖，贯通海、黄、淮、江、浙五大水系，自北京至钱塘，纵横数千里，早成为南北交通的巨大动脉。正所谓“半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此路而进”，扬州正当此路要冲，地势兼南北，北货不得不由此而南，南货亦不得不由此而北，一来二往，怎能不富甲天下，名震一方。
虽然三人此来，都不是为的扬州富裕，但繁华世界中那种挥金如土的气质，却未免深深浸透在居民的每一口气息之中。尤其从钞关进城，一路直行，过埂子上，南、北柳巷，都是扬州城的繁华所在，但见店铺相连，商品繁丽，行人接踵，穿戴奢华，玻璃窗外，更时有高门大户的朱门石狮、飞檐翘角，曳着日影流光，从众人眼前一闪而过。
一直驶入百草堂所在的天宁街，这些飞逝的光影才蓦地顿住了。路无痕跟清风心醉神迷，趴在窗口看了好一会，这才发现马车已经停下。远处锁呐声声，夹着几声哭嚎，透过板壁隐约传来。街道两旁的行人，包括车马，都纷纷往两边店铺的檐口下靠去，腾出中间一条大路来。两人往前一看，一时间头顶上的太阳都觉得失去温度。
只见前方一片白茫茫的魂幡飘摇，纸钱纷飞，一长串人马几乎看不见首尾，抬着棺材纸马，一色的麻衣如雪，挽歌哭嚎，逶迤行来，却是撞上了好一支浩大的出殡队伍。
“晦气！”清风呸道。
然而晦气的还不止此。队伍走到近前，那些繁复的葬仪家生才看清楚了，原来并不全是魂幡，最前面是四杆大旗迎风招展，上面白底黑字，墨汁淋漓写了几句让人油然惊悚的文字。最左边一杆白旗大书道：死不瞑目！后面几杆旗子，意思层层递进，依次为：仇深似海！血债血偿！直到最后一面旗，才总算平静了些，却是在叹惋着：魂兮归来！
两人瞪眼看着，只见大旗后无数出殡人众，呼应着旗上字句，无不一脸仇深如海的沉重，冤仇待雪的凛然，腰间鼓囊囊地，全都真刀真枪，带着硬戳戳的家伙兵器。
这种出殡自然为两人生平仅见。清风看了一会，直是摇头：“看来这人是被仇家整死的，嘿，真是笨！卧薪尝胆是要秘密的么，这样大张旗鼓，不是让仇家……”正说着，队伍里忽有个汉子蓦地转头，两道眼神电冷光寒，朝玻璃窗内直射过来。
清风吃了一惊，顿时住口。眼看这汉子就要走过去，又觉得不甘心，正要再说两句，队伍中忽有一把纸钱被风吹转，扑簌簌扑上窗口，一时千片万片，都轻悠悠打上玻璃，一下子撩乱了世间万象。
刹时间连心情都异样地有些迷乱了。清风怔了下，再没说什么。未几，纸钱飘落下去，又看见大旗后面的铭旌，这死者原来竟是个离乡背井的陇西人。一个外地人过世，而能在数千里外的扬州掀起一场如此规模的出殡，自然又是一桩异事。然而车厢内也再没什么评论，不多久，等这队伍过去，马车重新起行，往西拐入一条小巷，叫作坡儿下的，鸾铃声中深深走了一会，这才“吁”地一声，在一扇半旧的木头门前停将下来。
这便是百草堂的后门。门内听得车声，早有个十七八岁的伶俐小厮过来开门，看见老七从车上跳下来，“呀”的一声：“是七爷回来了！天宁街上陇西金刀王大爷出殡，看到了？”
“看到了，什么时候过去的？”
“就是今天凌晨。这种天气，不好久放，所以立刻也就要下葬了。”
“梅先生呢，怎么样？”
“听前面人说，不是很好呢，从凌晨起，到现在也没吃一口饭，”小厮说着，见老七将郑不健从车厢里放下地来，慌忙上前道：“这就是郑先生吧？小的宝象，听说先生不耐吵闹，所以这里就是我一个人服侍了。这位自然是清风小弟了？这一位……”
“是我兄弟，姓路，”老七道：“路途上挨了孟思远一箭，待会儿，你要记得换药。”
“知道了，”宝象一边答应，一边推着郑不健的轮椅，小心翼翼越过门槛：“呸，孟思远什么东西，也敢射路爷一箭！咦，他是河南人，怎么往东边来了？”
“还不是为着这件事。照这样看，他们也是毫无头绪，”老七一壁说，一壁跟着轮椅跨步进院。
这院子却是个背阴的小院，规模不大，玲珑有致的，朝北三间正屋，两廊下各有一间披厦，东边是厨房，西边住仆人。院子里剩下的地方差不多都搭了葡萄架，这时候藤牵蔓扯，招来一院子的荫凉。时正七月，恰是葡萄成熟的季节了，满架子绿叶中间，难免镶珠嵌玉，透亮晶紫，一串一串，挂得累累垂垂，看去好不诱人。
一行五人从葡萄架下依次穿过。前面三人也还罢了，只后面的路无痕与清风都是少年人家，看着满架熟透了的葡萄，各各吞咽一口口水。正满眼紫色，不图已到正屋，两人一掸眼，都是一愣。
这正屋里的摆设却是好不眼熟。当门一张榆木翘头案，案上简单设着笔砚。斜对面则搁着架黄檀座钟，镀金边玻璃门上一个西洋小天使拿着小弓小箭，正在天空中鼓舞翅膀。
清风奇道：“怪哉！这跟我们家的东西倒差不多。”
宝象笑道：“这是梅先生怕你们想家，特别布置的呢。不信你再到两边卧室去看看。”
清风果然都跑去一看，那卧室跟正屋差不离，虽不完全等同于他们在乐清城的住宅，气氛之中，总有几分相类。这一来更奇了：“大家平时又不往来，梅先生怎么知道我们家里的布置？”
宝象正不好回答，难得郑不健在旁插了句嘴，冷笑道：“他是什么肯上心的人！这些琐碎事儿，也都是别人的心思吧？天知道他是碰上什么烂事，莫不成才刚出殡的那人，嗯，从天宁街出的丧，就是他治死的？却在我面前这样弄鬼。”
“如果是为着这个，那先生现在才来，也已迟了。”
“不迟，”宝象忽而插口道：“才刚去一个，后面的还多着呢。”
清风大惊：“什么？后面的还多？那是……瘟……瘟……”
“都胡扯些什么！”老七在宝象肩头重重一击：“郑先生不过是来散散心，四下里玩一玩罢了。等有闲时候，又有精神，或者会跟梅先生探讨些医理，至于后面什么什么的，干先生什么事？嗯，大家看这里两间卧室，郑先生一间，路兄弟一间，现在就安顿下来吧？如果有什么事，尽管吩咐宝象，有什么不妥帖，我是要揍他的。”
宝象让他这一打，疼得肩膀一缩，由不住鼓起嘴来：“好主子！才一来，什么事都还没有呢，威风就摆出来了，要揍我！”
清风听着不对：“那七哥哥你呢？还是跟路大哥住一起？”
老七盘着手里那根长马鞭子，却是答非所问：“我去看看梅先生，治了这几个月，人毕竟还是去了。就算见惯的，心里总也……你们自己安顿吧，等有闲了，我过来找你们。”说完，也不等众人答话，径自出门，跳上马车，但听鸾铃声响，依旧赶着去了。
院内众人面面相觑。不过人已走了，急也没有用。半晌，清风问宝象道：“到底出了什么事？难道真是瘟疫？”
路无痕倒一时聪明起来：“如果是瘟疫，那旗子上应该不会写什么‘仇深如海’——咦，难不成是没治好，他跟大夫仇深如海？”
宝象被老七说了一通，却不敢再胡乱开口，只道：“大家也别尽是问，等住下来，一边玩，一边散心，到时候自然也就知道了。”
清风见他不说，哪肯甘休，自顾点头道：“好吧，待会儿等七哥哥回来，我一定要问个清楚！”
然而这日老七竟没有再来。众人吃过晚饭，沐过浴，直等得月升月又落，长途旅行后无不人困马乏，支撑不住，只得各自歇息去了。一直到第二天早上，朝阳初升，明亮的阳光穿透繁密的葡萄叶子，院子里才传来一阵不急不徐的敲门声。
“来了！”清风叫道。
然而那响的不是前门，却是侧壁直通内院的一扇小门。那来的也不是老七，宝象一开门，便进来个蓝袍灰须的清瞿老者。
这老者倒是熟门熟路，跟宝象只略一点头，便即进来。宝象仓促行了礼，赶忙三步两步跑去通报：“郑先生，梅先生来了！”那屋子里郑不健素性早起，这时正坐在翘头案后喝茶，一抬头，便见他师兄百草堂主梅知节袖着双手，慢慢踱上台阶。
梅知节人如其名，二十多年不见，还跟从前一样，生得梅竹般劲节。可能几个月前会稍许丰腴一点，如今是越见清瘦了，连颊上皮肤也因为失去肌肉的撑持，在脸上打了无数的细碎褶子。大概是缺乏睡眠，眼底的褶子尤深，看起来像是眼眶上镶了道深刻的黑边。一直走进堂屋里来，便朝郑不健微笑道：“师弟一向安好？”
郑不健搁下茶杯，轻哼一声：“残废一个，好得了么？”
梅知节微觉尴尬，扫了其余人一眼。那堂屋里原本还呆着路无痕跟清风，此时见师兄弟俩言语参差，哪一个不是识相的，早一溜烟跑开去，却到院子里摘葡萄玩耍。
宝象顷刻间送上茶来，也立即避开了。梅知节自掇张椅子坐下，揭开盖碗，徐徐拨弄里面飘浮的茶叶。拨了半天，也没喝上一口，又重新盖起：“我遇上麻烦了。”
郑不健冷冷道：“关我什么事？”
梅知节并不理会，自顾低声道：“这都好几个月了，我仍然无法从这么多相同的表征中，找出内里真正的病因。寒热燥火？七情疫疠？痰饮？虫积？都有相象之处，却又都似是而非。好在病人也多，便每一个，试用一种治法。治了几个月，结果你也看见了，昨天已经去了一个。而剩下这些，我也肯定没有走对路子。所以接下来的事，应该就是他们一个接一个……嘿，行医这么多年来，这还是第一次觉得如此无力、毫无办法……”
“那就放开手。你是医生，又不真是救生救死的菩萨。”
梅知节长长吐一口气：“帮我一帮！当年在师门，也总是你受师父褒奖。我知道师父心里，一直都认为你是他最好的弟子。”
“亏你想得出！”郑不健微微一哂：“多远的事了……为了师父的几句夸奖，病人廉价的感谢，那样卖命，以为正在攫取医者的光荣——嘿嘿，有时候想起来也好笑，我毕竟也还干过这样的蠢事。”
“所以每次听人说你见死不救，我总是无法相信。”
“你现在总该信了。”
梅知节凝视着他，忽地起立，一把抓住椅背，推着轮椅便往外走。郑不健怒道：“你做什么？”梅知节并不答应，直将轮椅推下台阶，转向边门。郑不健看看身不由已，拍着扶手叫道：“清风，快拦住他！”
清风慌忙丢下一串葡萄，赶来救驾。刚刚奔到近前，便被梅知节长眉一掀，瞪眼道：“我跟你家先生有些话说，不干你小孩子家事！”
清风吓得一缩，哪里还敢再往前去。院子里路无痕跟宝象正是战果丰硕，一人捧着满满一盆紫晶晶的熟葡萄，看师兄弟俩如此纷争，也不晓得如何是好，眼睁睁看着梅知节将轮椅推出边门，扬长而去。
半晌，还是宝象先醒过神来，忙抱着葡萄直嚷嚷道：“没关系，没关系！吃葡萄，吃葡萄！师兄弟俩吵吵架，什么大事呢，什么大事呢！”
虽然不是大事，梅知节这一动粗，两个闹得却未免都有些上火，一路上只是默不作声。出了边门，外面就是百草堂的药圃，一径里浓阴匝地，碧树参天，藤萝牵衣，朝花待放，清晨露蝉声声下下，从树叶底下替两人噪出一腔烦闷。只见轮椅穿花拂柳，顺着卵石小径，曲折转往药圃深处。
不一晌到得一间木屋前面。那屋门从内关着，梅知节上前敲门，里面便传来喝问。听得回答，那门才吱呀一声，开了。这一开，倒让郑不健吃一惊，只见门里面贴着两边墙壁，齐刷刷坐了整两排人。
两排人还都不是好相与的。看面相，一个个已经眉横目怒，更不提腰间全实沉沉挂着兵刃，有刀有剑，有鞭有锏。更有几个披麻戴孝的，也作这番威猛打扮，不用说，自是昨日出殡的那个什么陇西金刀的亲属了。
这些人见是梅知节，一起恭恭敬敬站起身来。梅知节只是随意一点头，从旁拿支蜡烛，点燃了，推着郑不健进去。这一进去，才又发现木屋原来并不真是屋子，只是个地道口，往里一走，便见光线霎时暗了，地面打着螺旋，渐渐沉将下去。
两人在烛光中顺着地道一直下行，拐了几个弯，抛开后面两排人马，走不多久，前面又是一扇门。这回门内却只有两个人，也不象前面那些人形容可怖，却是二十八九岁的一位青年公子，带着个少年小厮。小厮开了门，公子便立起身，向两人微笑道：“梅先生，这位就是郑先生么？”
梅知节点点头：“有劳六公子。”
“份所当为，”那公子微一躬身，态度温雅地目送两人离开，一柄长剑吊在腰上，剑柄端头镶着块胭脂宝玉，烛火中光滟滟的，看起来不象凶器，倒似是王子公孙的贵重玩物。
再往前走，便到了地道尽头的平地上。平地约有四五间房屋大小，触鼻一股浓郁的辛香味道，应该是百草堂平时放细料的地方。此时也不知是从哪儿采来的光，这深深地底下，竟豁然明亮起来，可以看出里面深深浅浅，被板壁隔成数间小屋。
梅知节到这里，便灭了蜡烛，将郑不健推向第一间小屋。小屋里听得声音，早有人过来开门，这回却是百草堂的弟子，向两人行礼道：“师父，师叔！”
进了屋，便见那屋内陈设极其简单，只是一张被铁柱圈起来的木榻，榻边一桌一椅。那桌上除了药罐食水，最引人注目的是还放着柄黑黝黝的单刀。病人身躯长大，躺在榻上，几乎与榻一般长短。出乎郑不健意料，竟是个癫狂患者。两手两脚都被铁环紧紧锁在铁柱上，腰间也横了一道老粗的铁链，看见生人靠近，抑不住暴躁起来，便欲跳起，往上连连耸身，被几道铁家伙锁住了，只顾挣扎。
“今天怎么样？”
那弟子道：“比昨天又觉得狂躁些，清晨还叫了一阵。”
梅知节转眼问郑不健：“你看是什么症候？”
郑不健微微一笑：“师兄是天下名医之首的百草堂堂主，何等精深的医术，还用得着我看？要依我看，也不过就是个疯子罢了。”
梅知节并不管他奚落：“疯子没错。却不是一个，再跟我来。”
木屋用板壁隔开，从侧门穿过，便到了另一间。一眼望去，这间屋子一模一样，有一名百草堂弟子照料病人，卧榻上也锁着个彪形大汉，正在那里拼命扭动。如此一连往前穿过七间屋子，便见着七个疯子。前面几个身量跟躁劲都大些，越往后，肌理消损，躁劲减小，只另有一股慑人的神气，从眼神中透将出来。
梅知节在最后一间屋子停下轮椅，道：“疯子原不奇怪。只是七个人一起疯了，你说是不是怪事？”
“也不算什么。无非是百草堂生意兴隆，师兄医术高明，所以普天下疯子，都到你这儿求医。既如此，别说七个，就是七十个撞在一起，也不是没有这种可能的。”
梅知节苦笑点头：“倒是没错，病人是来自好几个省。不过好好的人，突然发病，连症状都一模一样，这不奇怪么？而且，身量也比普通人大了一号。要说这些人都是练家子，原生得魁梧，那也罢了，更绝的是还有一种，七个人也都一样，你猜？”
“那还用猜，吃喝拉撒总是一样。”
梅知节也无奈他何，只得道：“说来真是咄咄怪事。这七个人，要论武艺，江湖上都可称得一流高手。这也罢了，更巧的是，连兵刃也竟一样，统使一把单刀，这可怪不怪？总不至于真是巧合？”
“这样说不是生病，原来是江湖仇杀？”郑不健却还是隔岸观火，且带着些形容不出的幸灾乐祸：“怪不得这么防卫森严。那呆在地道口的，就是这些人的家人？守得那么死，想是怕人进来再次加害？至于地道里那位，不用说，更要厉害了。”
“那便是东方世家的六公子。算来江湖四大世家，东方南宫西门北宫，论名望论武功，自然都以东方世家为首，有他守在这里……”
“人家守得一时，可守不得你一世，” 郑不健微微冷笑：“这样说来，这就根本治不得了。天知道是什么人跟使单刀的犯了红眼，做下这等手脚，你却把他治好——那人恼火起来，不要把百草堂一把火烧掉？”
梅知节也不暇去理会他的冷嘲热讽，叹道：“医者父母心，若真能治好，便被人烧了这几间屋子，倒也罢了。只是几个月过去，哪里有个头绪？所以远迢迢请你过来，大家可以集思广益。你先看看这人脉象。”
郑不健哪里肯动，却被梅知节捉定右手，放到那人腕上。只这么微微一握，脸色忽地一变，原本透着浓浓的讥嘲，刹时间翻成一张白纸。
梅知节兴奋起来：“怎么样？”
郑不健并不答应，两只手都切过脉，脸上愈加没有表情。却反转轮椅走回去，一一取过其余六位病人的脉象，半晌，终于道：“奇怪！”
“确实奇怪，你看出什么了？”
“你以为能看出什么？”郑不健冷笑起来：“我是奇怪象这样的，你也居然肯治，明摆着都是死人！”
梅知节脸色一黯：“你也这样说？可是古来素有‘起死人，肉白骨’之说，虽知病情不好，总是希望能够挽回。我先把这几个月的症状、治法以及我的推想跟你说说。”
郑不健微微冷笑：“这可真是感谢得很！其实呢，你要想不起我时，便从头至尾想不起来，那也罢了。治了这几个月，治得差一口气，这才想起你师弟，一古脑塞来七个死人——你是嫌我还不够穷？人家砸了我医馆，你还要砸我招牌？”
“便是砸了招牌，这次也只好强你帮这个忙，”梅知节愁眉苦眼的，长叹一声：“不是小事，七条人命！再说，还不晓得有完没完。半年来，这已连续发生九宗，另一例是河南青龙寨的二寨主，黑道上我就不管了。江湖上都管这叫连环疯魔案，或者干脆就叫单刀案。从案情上看，九个人天南海北互不相识，同遭此厄，不像是有共同的仇家。假设最不幸的猜想属实，江湖上突然出现奇怪魔头，专跟单刀作对，那麻烦可就大了，不尽早找出治法来，那还了得么？”
郑不健哂道：“你倒挺会杞人忧天。”
“这怎么是杞人忧天？”
“左右你又不使单刀，想那么多干什么？”郑不健淡然道：“再说，难道江湖上使单刀的，就都有那么蠢，瞧着势头不对，还不统统改使双刀。”
梅知节气结，一时想不出词儿反驳，只得忍下口气，继续向下介绍病情：“说正经的，这病怪就怪在，全身上下，找不出半点伤痕。若说是中了毒，八个人发病时，有一半以上是在亲朋身边。其它人武功不济，倒安然无恙，那这毒究竟是怎么下的呢？若说是慢性毒，下在饮食中，则他们与家人所食又并无不同。而且，说到几种厉害的慢性毒药，比如苗疆和湘西的蛊毒……”
正在娓娓叙来，忽见郑不健扳开轮椅扶手，从里面取出针盒。梅知节一喜，以为他就要放手诊治，却见郑不健从针盒里拈出一根毫针，一回手，竟朝他自己左手扎了下去。
那扎的地方却是神门穴，医理上主治惊悸、怔忡，极有安神作用。眼见他轻扎三分，进留搓捻，只把梅知节师徒看得莫名其妙。也不过片刻功夫，郑不健退出针来，依旧放入针盒，收回扶手之中。
梅知节看不明白他的花样，也不想被这不相干的花样岔开话题，继续道：“比如苗疆与湘西的蛊毒，中在人身，必有外部症状，皮肤上或青或紫……”正说到这里，忽被那照料病人的弟子很小心地截断了：“师父……”
“怎么了？”
那弟子也不好说的，只表情尴尬地看了眼郑不健。梅知节顺着他的视线一瞅，顿时一把无名火，焰腾腾不知打什么地方直窜将起来。只见郑不健靠在椅背上，微仰着头，双目闭合，呼吸匀静，已经睡得忒煞香甜了。
一觉醒来，已是一天里最为炎热的午后，窗外鸣蝉只争朝夕也似，叫得欢快。郑不健睁开眼，便见自己躺在卧室的木榻上，一条凉被自脚底直拉至肚皮，将没有感觉的下身盖得严严实实。
院子里三个少年正在葡萄架下，乘着荫凉谈天。童音未脱的是清风，有些淳厚的是路无痕，宝象的语调利落明快。三个人不着边际聊了一会，只听清风长长叹了口气。
“又怎么了？”宝象笑道。
“我是想着七哥哥，”清风道：“举动尽是骗人！还说到了扬州，带我们玩这玩那，这倒好，打昨儿去了，直到如今，干脆连面也不照一个！害大家在这里巴巴守着，吃葡萄吃得牙齿都酸了，也没见什么保障湖一个影子呵？”
宝象失笑：“你还想指靠他？那真是不明白咱这扬州城里，大名鼎鼎的玉七爷了——那是多忙的一个大忙人！说是有闲了过来，只怕等你离了扬州，他那里也腾不出半分空闲呢！”
路无痕吃了一惊：“不是吧？他还答应过我，要带我领略这扬州城里最高明的武功！”
“最高明的武功，你不是已经领略过了么？”
路无痕一怔，下意识摸摸屁股上正在结痂的创口：“那是偷袭！”
“我是说……”
宝象话刚出口，叮铃铃鸾铃响中夹着“吁”的一声，院外忽地停下一驾马车，跟着就有人跳下来拍门。啪啪两响，甚是清脆。
“来了！”清风精神一振，顿时一跃而起，直窜过去开门。抽开门闩只一拉，刹时间没了声音。
“是谁呀？”宝象伸长脖子去看。
“你说是谁？”
这腔调却忒有些甜美了。话音刚落，自清风背后转出个人来，说是老七未免风马牛不相及，却是个形容娇美的韶龄少女，穿一身爽眼的水绿衫子，头上伶伶俐俐向上扎着两个丫角，一直走进院来，笑盈盈看着宝象。
“宝麝姐姐！” 宝象直是惊喜交迸，再仔细一看：“呵呀，珠姑娘！”
原来宝麝后面，还跟了个人。跟宝麝差不多的年纪，可有十五六岁，头发没有往上梳起，只在两侧编成十数根小辫，总在一起，贴耳朵边打成两个鬟，用柳黄丝带扎紧。极天真的打扮，配上那眉眼神气，却只是觉得清艳端妍、明媚高华。那姑娘走进来，乌溜溜的大眼睛满院里一扫，不只清风跟路无痕哑口无言，一刹时连蝉鸣都觉得清静了些。
“呵呀！”宝象简直不知如何是好：“你看这姐姐，大热天的，怎么连姑娘也带出来了！这可……快坐！我来倒茶，可是这里的茶杯……”
那姑娘扫了众人一眼，老实不客气在宝象腾出来的位子上坐下，从袖子里摸出块松花汗巾，轻拭额头上的微汗，道：“哪有那么讲究？不拘什么，洗干净了就是。走了这些时，也渴了。”
宝象连忙答应，慌忙从水井里现打一桶净水，拼命洗出两套从未用过的白瓷茶具，然后才从茶壶里倒出凉茶，递给两人。宝麝趁着这当儿，早满院子打探清楚，连屋里也觑了一眼：“奇怪！怎么就你们这些人在这里？”
宝象怪道：“本来就是我们在这里。”
“那七爷呢？”
“七爷？”宝象诧异道：“这里几位还在找呢！打昨儿一拍屁股，哪里见着他半个影子——难道竟没回家？”
“可不是，”宝麝道：“只听人说他回来了，自昨儿起，就把姑娘给等的！今日索性更没影响。左右闷着无事，姑娘便带我出来闲走走，走到这附近，想起可能会在这里，这才过来看看。”
那姑娘插口道：“我也不等他。春风玉七么，春风得意马蹄疾，天知道会匪到哪里？我只是问他句话儿，这次去乐清，我托他带的竹雕、木雕跟草编玩意，不知可买到了没有？”
宝象便问那两个人：“你们是跟七爷一路回来的，这些日子，可见着什么草编、木雕、竹雕没有？”
路无痕跟清风茫然对视。清风道：“恐怕没有。七哥哥刚到乐清就走了，只怕没时间买这些东西。姑娘要是喜欢，下次我买了，托人带来？”
那姑娘似笑非笑看他一眼。宝麝笑骂道：“死小鬼头，我家姑娘真好稀罕你的东西！你也不看看你那双眼睛，打一进门起，可挪开过没有？天底下有你这么看人的么？是不是嫌一双眼睛还不够用呵！”
这句话辞锋所及，却不专指清风一人。路无痕自那姑娘坐下，早欠着屁股站起，赶忙走开几步。只是离得虽远，眼睛未免如铁屑之于磁铁，到最后还是被牢牢吸引过去。一听这话，脸上腾地红了。那姑娘却浑不在意，喝了一杯茶，也歇够了，摇着汗巾子搧风，忽道：“好香！隔壁是什么地方？”
“就是百草堂的药圃，想是药草的香味，”宝象道。
“好闻！”那姑娘用力吸了两下鼻翼：“这香气，比沉速、龙涎什么的还好闻呢，宝麝，我们过去看看。”
宝象忙道：“还是不要过去了。这段时间那边乱得很，带刀带剑的江湖人物挤了一堆，又认不得姑娘，万一……”
“不要紧，我也不走远，只是看看是什么香草。在这里枯坐，到底有什么趣儿？”那姑娘一边说，一边早已起身，走到边门，伸手拉开。
不想这一拉却出了问题。原来外面正好有人推门，这一拉，自然无巧不巧，就势拽进一只手，直往胸前摸来。那姑娘“呵”地一声，却见那只手堪堪摸到胸前，半空里停住了，原来又是梅知节，脸上闪过一丝诧异：“是珠儿姑娘呵，到这里做什么？”
“梅……叔叔，”珠儿慌道：“我来找我哥哥。”
“你哥哥在看护病人，这时候恐怕不方便见你。”
“那……七哥呢？”
“老七昨天从这里离开，就直接吊祭王大侠去了——现在还没回家？”
“是呵，家中好不惦念。”
梅知节点头道：“这也就是他，年轻轻挑这么副担子……你宽坐着吧，我还有事，不耽搁你。”一壁说，一壁径进院中，历阶登堂，直入郑不健的卧室。
珠儿只得把门重新掩上，又坐回葡萄架下。宝象见梅知节神气不对，一边搬来两把椅子，让五人都坐下闲话，一边不免竖着耳朵尖子，提心吊胆地注意着卧室里面。
不一会儿，只听那里面先是梅知节道：“早晨我还没有说完，这次的事件不象中毒。说到普天下厉害的慢性毒药，譬如苗疆与湘西的蛊毒，再加上西域追风教的百日追魂散，发作出来，都不是这种表征。但要说到天底下致人疯狂的武功，象摧心掌、散魄指之类，这些人却又都没跟人打过架，你说可怪不怪？”
这后面便半晌没有声息。然后是梅知节蓦地提亮嗓子：“你有没有在听我说话？”
之后是郑不健怠惰的声音：“你说什么？”
梅知节强忍怒气：“我忙得很，也没心思跟你穷耗。你只给我一句话吧，这七个人，你到底愿不愿意治？”
“我的规矩素来‘六不’，心情不好，自然不治。”
“你心情怎地不好？”
郑不健淡然道：“只一看见你，又怎么好得起来？”
梅知节冷笑起来：“那是呵，我一把年纪了，又不能倒活几十年，生得嫩嫩小小的，俊俊俏俏的，讨你的喜欢，给屁股你肏，你自然看着我，心情大恶。”
郑不健大怒：“你什么意思？”
“我什么意思，你自己心里不清楚？”梅知节厉声道：“你枉费了师父一番教训，知道什么叫做大医精诚？凡大医治病，必当安神定志，无欲无求，先发大慈恻隐之心，誓愿普救含灵之苦。若有疾厄来求救者，不得问其贵贱贫富，长幼妍媸，怨亲善友，华夷智愚，普同一等，皆如至亲之想；亦不得瞻前顾后，自虑吉凶，护惜身命。见彼苦恼，若己有之，深心凄怆，勿避艰险、昼夜、寒暑、饥渴、疲劳，一心赴救，无作功夫形迹之心，如此可为苍生大医。反此则是含灵巨贼——这是医圣的教诲，你看看你都做到了哪一点？似你这般行径，枉学了歧黄一道，其实乃是医贼！”
郑不健冷笑道：“我便是医贼，可笑你这苍生大医治死了人，却要医贼来替你收手拾掇，也可谓得习业了，也可谓得精诚了！”
梅知节怒不可遏，一拂袖，径从卧室里直冲将出来。冲到外面，一眼看见葡萄架下的珠儿主仆，这才猛省说错了粗话，怒气上头也管不得许多，自顾破门而去。
院子里五个人早听得目瞪口呆，眼睁睁看他去了。清风脸上阵红阵白，呆立不语。还是宝象伶俐，连忙倒上一杯茶，若无其事端进屋内：“原来郑先生已经醒了。这是冰好的茶，您看是不是太凉了些？”
郑不健并不理睬，从床上挣起身，两手用力，爬往床边。宝象连忙放开茶杯，上前帮手，却被他一把甩开。依旧只凭着自身的力量，爬到床边，拉过轮椅，双手握住扶手只是用力一撑，整个身子顿时落将进去。刚一坐好，便又转着轮子从屋内出来，去下那台阶。
那台阶原有一半做成轮椅专用的缓坡，郑不健这一出门，狂怒之中未曾留意，却只有一只轮子上了缓坡坡面，另一只落在台阶上，带着椅身歪斜，咯咯噔噔一路直冲下来。宝麝看着不妙，慌忙将珠儿往身后一拉。清风回过神来，却冲上去，猛一把将快要颠出来的郑不健按回椅中。
郑不健喘一口气，略略坐稳，顺手按住清风领口只往旁一扠，一下子将他扠了个仰面朝天，夺路出门。出到门外，跟外面停着的马车又一撞，撞得椅头朝东。索性就一路往东走去，上了天宁街。天宁街再往北，便是北城的拱宸门。郑不健怒不择路，一直往前出得城门，更不思索，只顺着北护城河往西而去。那扬州城运河之地，城里城外水道交错，相互间贯通无碍，顺着此河西行，不要多久，便到了保障湖口。
保障湖便是后世的瘦西湖，狭长的湖面瘦腰一握，比之西湖丰腴，更多了份清健秀美。因为两堤种的全是柳树桃花，春季烟笼长堤，花娇柳润，自然别是一番风味。此时桃花早谢，那一堤杨柳、一池荷花却生得浓郁，正好赏玩。这天正值日暮，恰是游人游湖歇凉的开始，但见那些品类繁多的画舫灯船，诸如沙飞、江船、摇船、划子、双飞燕、牛舌头、丝瓜架、玻璃船等等等等，全都被船娘撑出来，在湖面上摇弋来去，招揽游客。
郑不健趁着一股怒气，直走到红桥边上，发了一身热汗，才渐渐觉得平静下来。也不理船娘的声唤，转着轮椅慢慢行过红桥，便看见红桥边的柳荫下，有不少人在那里垂钓。左右茫无目的，走了许多路，终于觉出些疲累来，便在桥边歇下，呆着脸，看这些人钓鱼。看了半天，似乎瘦西湖水产丰富，人人都有收获，就只有离他最近的一个，至今不见动静。
那人穿件洗得发白的灰布袍子，柳荫下还低低压顶竹笠，坐在一块平整的石头上，持着长竹竿，钓得比别人格外专心，全身上下，再不晃动一分，连竹竿也端得平稳，纹丝不动。虽然如此，选的地方却不好，临着红桥桥洞，是个风口，不断有风吹来，凉快虽凉快，未免把那细细的渔线吹得在水面上飘动不止。
郑不健呆呆看着，见那渔线受了风力，紧一分，松一分，紧一分，又松一分，只没个半分安静。似这般，自然什么也钓不上来。看得久了，不觉心里一灰。自思一场人生，何尝不似这根渔线，不能半分自主。而况自己更生成天残地缺，畸零孤另，扎挣半世，毕竟又有何益？人面前再怎么逞强争胜，转背后还不知被如何糟蹋，何尝不是给大家作了半世的笑柄闲谈——罢，罢，罢！
思量半晌，只觉万事皆休。微微低头看往湖内，那湖水清粼粼的，斜阳下泛出万道波光，犹如美人破颜一笑，刹那间光华尽绽——今生今世，何尝见过这样一种艳惊四座的风情绝世？止不住便有个念头直窜将上来：只须再用上两把力气，卟通一声，从此之后，省却多少艰辛，也再不必人前逞骄傲，也再不必人后伤怀抱……
那专心致志的垂钓者忽地缓缓转过头来。郑不健已有一只手搭在轮子上，此时不由自主，竟被他的动作吸引过去。原来那人年纪也不轻了，斗笠下面，鬓边已见星星白发，容长脸上浅浅刻着几道皱纹，却仍是掩不住一种风流娴雅的态度，两粒瞳子深不可测，宛如两口古井，沉沉静静地看将来。
郑不健被他这一看，蓦地心头一醒。只见那人微微一笑：“沧浪污我，我污沧浪。先生濯足之不足，尚欲污之以躯乎？”
郑不健一怔，只觉无话可答。在梅知节面前那般的牙尖嘴利，这当儿，竟好象根本架不住这种翩然风度。眼见灰衣人欲要再说什么，忽然眉头微皱，勉强一笑，依旧转过头去。郑不健仔细一瞅，这才注意到他为什么一直不动。原来那根钓竿，别人都是将根部横在腰后，只有他象是犯疼，紧紧抵住肋下。看那用力的程度，想来必不只是习惯动作而已。
这景象并没让郑不健看多久。只一刻，灰衣人轻叹一声，忽而站起，将钓竿往岸边一插，湿淋淋的丝线便从湖面上挑将起来，挂在半空。线头那一只鱼钩呢，也不知是早让鱼儿咬空了，还是根本就没放饵，明亮亮地晃悠着，一串串往下滴水。
“数尽更筹，听残玉漏。倒是生而何欢，只是……”灰衣人叹息一声，忽又没话，袍袖一拂，大踏步上桥，自从红桥上往西去了。水面上吹过风来，逼紧了那一袭灰袍，郑不健这才发现，这人原来瘦得厉害，一把骨头挑着灰袍，有如湖堤上被晚风吹斜的，那一线伶仃细柳。
这天师兄弟俩吵架之后，各自破门而去，葡萄架下的五个人，便自然分成两拨人马。宝象三个定下神来，远远尾着郑不健，以防发生什么不测；珠儿主仆一不小心，听到不该听的话，更是逃难也似，惶遽钻上马车，一溜烟往回去了。
车行好半天，两颗心还在怦怦乱跳。突然间撞破另一个世界的震惊中，更掺着几分恶心欲吐的肮脏感。半晌，宝麝道：“今儿个却不该来。姑娘，要不赶明儿我跟宝象打个招呼，就说我们从没来过？”
珠儿冷笑道：“便来过了又怎样？什么了不起的事儿！敢情一辈子就碰不上罢！”
宝麝不敢再说。两个便都沉默着，只听那马车叮呤呤轱辘辘地，往西转入旧城大东门，过乌衣巷，再往南折入院大街，一直驶到东方世家的扬州老宅清气园停下。
这园子也有百余年光景了，如今多事之秋，两扇朱漆大门镇日开着。门侧一左一右两个大坐狮，母狮子伸掌逗弄小狮，公的玩着一只绣球，神态威严中不失活泼，时间长了，头上鬃毛都给摸得油光水滑。狮子边或坐或站，聚了七八个家人，见马车停下，都过来侍侯。
珠儿下了车，一眼看见这些人后面，恰有个清俊小厮从园内牵马出来，忙唤道：“小瓶子，往哪里去？”
宝瓶把马一直拉过来，回道：“还不是七爷！原来是在城北墓园，叫人代话来，给王家送点东西过去。我猜着，大约就在今晚，总得回家了吧？”
珠儿点点头，提着裙子，径跨过门槛去。那园子当门是个不规则的石雕照壁，斑驳的底子上隐隐一圈青痕，就势被雕成东方世家的青龙标记，头在上，尾巴朝右圈转回来，索性连脚爪鳞片都省了，打磨得光滑剔透，隐隐有一种玉质感，整个造型刚劲流畅，简洁古拙，乍一看，宛如千年历史扑面压来，逼人屏息。
珠儿转过照壁，一路过了垂花门，直入后院。走过二门内的抄手游廊，那房檐下也不知是谁挂了只鹦哥在那里，正低着头梳那一身油翠的翎毛。看在珠儿眼里，一时兴动，索性停下步来，故作轻松，去调弄它，撮唇轻哨：“喏，叫姑娘，叫姑娘……”
不提防那鹦哥却未养熟，翅膀一张，便是一膀子搧在她脸上。珠儿惊得一退，宝麝早抢上来，一巴掌把鹦哥又搧回去，喝道：“贼畜生，还长眼不长！”慌又回头向珠儿一看：“还好，没有抓破，可疼不疼？”
珠儿定定神，只觉半边脸上都灼烫起来，愈觉懊恼，也不说话，往前便走。宝麝从后赶来，道：“可恶！就是西院里宝芸那丫头作怪，主子都不养爱物儿，她作兴个什么——偏又养不好！”
珠儿只不作声，一直回到她住的春熙楼上，这一天，心情再没好转过来。闷闷地吃了晚饭，点起蜡烛，边看闲书，边等老七。偏手边又是一本《淮海词》，平日里只觉幽淡凄婉而不失工丽之致，读起来口角生香，这次随手一翻，触目便是“香囊暗解，罗带轻分”，立刻火炙一般，抛将开去。
再拿过《后汉书》来看，翻到上次看过的《班梁列传》。班超万里封侯，扬威异域，这回字面上倒是干净了，可又怎么总觉得那层意思，牢牢地藏在白纸黑字里头，抛撇不去，惹人暇想。没错儿，班超确实功业彪炳，可那功业彪炳背后呢，那后面呢？他还干过些什么？是不是也象今天下午，那句话说的……
这样一想便什么也读不进去。只管坐在灯前发呆，直到更深人定，还未等到老七，只得上床睡了。却又哪里睡得沉实？只觉一股腌臜逆气哽在胸口，既出不来，又咽不下，好不难受煞人。勉强朦胧过去，也不晓得什么辰光，忽然近处一声清啸，蓦地里拔起在半天空中。
那啸声清亮绵长，直如滔滔江水，浪头相叠，才一拔起，便听着后浪赶前浪，急流相续，一直往东而去。满楼里一霎都惊将起来，宝麝点起蜡烛，先照一照紫纱帐里的珠儿：“姑娘醒了？可惊着没有？”
“原来哥哥回来了，”珠儿欠身坐起：“这半夜里，又出了什么事？宝檀，你去问问看。”
另一个贴身丫头宝檀应声下楼，不一晌便打听清楚。原来老七是子时回家，在荷花池边正练着剑，却碰上不速之客在园子里窥探，立刻就追出去了。此时正用啸声召集扬州城内的武林人士，往声音去处围追堵截。
三人仔细一听，果然城内都纷然噪动起来，四处有人大呼小叫，上房踏瓦，尾着啸声追去。而那啸声先是一路往东，然后折而往北，愈奔愈远，遥遥传来，依平素老七的脚程，应该是早已出城了。
珠儿穿起衣服，撩帐出来，轻嘿一声：“这倒是新鲜事，我们家的园子，如今也有人敢闯了。”
“可不是么？” 宝麝道：“老虎脸上捋须，太岁头上动土，这人今日可有得苦头吃。”
“那可不见得，”珠儿冷笑一声：“这园子素来暗藏奇门机关，这人进得来也罢了，居然还逃得出去，必然来者不善。再想想，哥哥那是什么武功？四大牧主之首，要是南边的情四哥不介意，说一声天下第一，也不过分吧？要能捉住这人时，早就捉住了，还用得着闹出这么大的声势？如果能在城内堵住，那也罢了，既出了城，哼……”
宝麝笑道：“姑娘又说胡涂话了。要说武功，姑娘又不懂，怎么就知道七爷拿不到贼？”
珠儿走到案前坐下，又把那本《后汉书》打开，冷笑道：“拿得到贼也罢，拿不到也罢，我只知道，这世上从来就没有百年的世家，没有不变的朝代。任你当初再怎么烈火烹油，鲜花着锦，到头来，不过是浮生一梦。千古兴亡，这书里头早就道尽了。你看班定远威服西域，再怎么轰轰烈烈，到如今，这西域又在哪里？班定远又在哪里？可笑哥哥这么个聪明人，一做上家主的位子，便再不懂这个道理，整日家忙得团团乱转，焉知不过是莺巢幕上！百年之后，谁知道我们东方世家又是什么？依我看，近日这又是单刀案，又是什么深夜窥园，件件都如此蹊跷，或者就是咱们家由盛转衰的一个契机，也说不定。”
两个丫头见她说得不是，哪里还敢接腔。宝檀想一想：“今晚这个贼这么胆大包天，也说不定就跟单刀案有关。要是就此捉住，顺藤摸瓜，把这无头案子就此破了，搞个水落石出，倒也不是坏事。”
宝麝忙道：“是呵，是呵！只要这案子一破，我们家的威望，必定更上一层——其实就不破也没有关系，左右我们是使剑，又不使刀！”
珠儿不再说话，自管就灯下翻着书看。其实也看不进去，只把书页子一页一页，翻得哗哗直响。两个丫头见她这模样，互视一眼，宝檀小心道：“如今眼看没什么事了，姑娘不睡么？”
珠儿冷笑道：“没什么事？你倒说得轻松。哥哥当先追去，后面那些人轻功不若，一时赶不上，难保前面不出什么意外。”
宝麝一怔，笑道：“姑娘什么话，七爷的武功！”
宝檀也微笑道：“姑娘多心了。论起七爷的身手，姑娘不懂武功，或者不很明白，婢子们心里都有数的，要超过他去，那除非就是神仙。别的不说，就是十年大比时，他夺得家主之位的那一招天意渺渺……”
正说着，那一直往北而去的啸声本来气势雄浑，连绵不绝，这时候忽地一断，连刀切都没有那么锋快，一下子嘎然而止，仿佛江水奔涌，正浩浩荡荡，忽地严霜陡降，大河上下，顿失滔滔，万丈急流都悬在半空，作弄得人整个心眼，蓦地都提到嗓子眼来。
“可不是出了事！”珠儿抛书起立。
宝檀也一愣，却还是微笑着：“兴许是抓住贼子了。婢子见识浅，别的不知道，就只认七爷的天意渺渺。想千百年来，武林中都是以剑招、剑气为胜，多少武功高明的人，不过是在比拼剑招花巧、剑气锋钝。而七爷独能化有形为无形，化无形为有意，那一种意，婢子就不明白，会有什么人跟七爷对手，能逃得过有形的剑招、无形的剑气，难道也能逃得过那根本就无所不在的剑意？姑娘不必担心，七爷一定没事的。但凡有事，那就是神仙伸了手，不单说七爷，就是这个武林，也都要垮掉了呢。”
珠儿冷笑道：“你以为这么个武林，就真是金城汤池，垮不掉的么？便说是金城汤池，古往今来，眼看着葬送多少！”
两个丫头再不敢接腔。珠儿在房里踱来踱去，时而往窗外看去，园子里早星星点点亮着灯火，那外面的扬州城，先前一阵热闹过去，如今仍是一团抹不开的黑暗，看来看去，哪里看出什么端的。等了半晌，外面传来消息，原来还是宝檀的话没错，老七果然没事，虽未抓住贼子，可那贼子原本也是子虚乌有，却是他昨日陪着陇西金刀王家守灵，两日夜没睡，弄得眼花缭乱，看得差了。
这个差错却闹得动静不小。不多久，那追出去的武林人士又都跟着老七，闹轰轰地回来，在前面海涵堂上直叙了小半个时辰，方才大家散了。珠儿打听清楚，却叫宝檀掌了灯，走到家主居处一叶阁。那里本来两个贴身小厮，宝象拨在郑不健处，这里便只得宝瓶侍候，见珠儿来了，笑嘻嘻接过灯笼。
珠儿将宝檀留在外间，自顾轻手轻脚推门进去。那门虚掩着，只一推就开了。老七看来还没休息的意思，正对着窗户，坐在书桌前的髹漆藤椅上，早听见是珠儿，回过头来。珠儿顺手掩上房门，朝他仔细打量一眼：“几天不见，这又瘦了好些儿。”
老七微微一笑：“夜深了，怎么还不睡？”
珠儿轻嘿一声：“倒是想睡，又怕你被人砍得缺胳膊断腿儿。”
老七失笑，身子一拧，将藤椅拧得半转：“我要真有一天这样了，再不用说，就是被你平素咒的。”
珠儿走到书桌边上，顺势绰起一枝湖笔，就端砚里蘸了墨，在纸上胡画一通，看看像是一张符的模样，揭起来就往他胸前一按，笑道：“我若真有那个法力，就保佑哥哥一辈子都平平安安，那些想砍你胳膊的，自个儿缺胳膊断腿。”
老七笑着，把那符举在眼前，喝彩道：“几日不见，不想你长了这个本事，拿出去印一印，可以抢张天师的生意了。”
珠儿笑而不答，却拿一只指头抠藤椅缝儿。老七觉出不对：“怎么了？是有什么事么？”
“哥哥……”
老七等了半晌，后面却没了下文。朝那边看过去，见她还只顾低头在藤椅孔眼里捅来捅去，最后才道：“蓝姐姐送你的那把匕首，你带着么？”
老七微觉诧异，一屈肘，从随身荷包里摸出那把绿鲨鱼皮鞘小刀。珠儿接过去，抽开来，又套回去，心在不焉玩了一回，又道：“那……你什么时候娶蓝姐姐呢？”
“总得这些碎事儿完了罢——咦，巴巴地就问这个？”老七忽地警觉起来：“莫不是她来过了？跟你说什么了？”
“不是不是，”珠儿慌道：“蓝姐姐在济南呢，难不成飞过来？我也就是白问问，也该吃喜糖了嘛！呵，夜深了，你两天没休息，还是早点歇着吧，我不打扰了，走了。”
话才说完，也不等老七回答，连忙把刀往他怀里又一搁，拔步便行。老七满腹狐疑，看着她带上门，实在不明白这丫头今天晚上这出戏，到底是唱得什么。然而近日事务接踵，头绪纷繁，这些儿女家事，也委实顾不得许多，思忖一会，想不透彻，也就罢休。
第二天早晨起来，依旧换了平民打扮，穿一件夏布汗褂儿，走去坡儿下探访郑不健一起人。敲了门进去，不料里面正反乱着。宝象一开门，就道：“七爷，你来得正好！可是糟糕，路爷不见了！”
老七微微一怔，便听宝象道：“他伤势还没好透，原本不该跑动。昨晚爷那边出事，我怎么劝他，都不听，依旧跑出去，跟人家一起抓贼去了。我又不敢抛下这边两位——这下倒好，贼没抓着，把个人活生生不见了，一夜也没回来。可怎么处？”
“昨晚人是不少，”老七回想着：“可是一路回来，并没见着他。”
“可不是么！”宝象道：“他一瘸一拐的，哪里追得上人家？爷来去都快，自然碰不见。可是到这当儿，不说瘸，就是爬，也早该爬回来了呵！难不成深更半夜，箭创复发，倒在半路上？就是倒在半路，这时候也该有人送回来。除非就那么不巧，又遇见打闷棍的……”
老七微微摇头：“通都大邑，有什么闷棍，再说他也没钱。刚出山，除了人家射他一箭，也没仇家。功夫又拔尖，按理不会出事。要是出事，这时节也该有消息了。想是有别的事，小孩子家图新鲜，临时做去了，不管，且放一边——郑先生还好？”
宝象面露愁苦之色：“这回随爷怎么发落。是小的没侍侯好，郑先生住不惯，正说要回去呢。”
老七诧然看他半晌：“梅先生来过了？”
“昨儿一早就来了，硬劫着郑先生进园。郑先生想是没法子，自管睡着了。到下午，两个吵了好大一架。”
老七叹口气，也不再多问，大步往屋里走去。那屋里如今却是好不凄凉，半点人声都没得。郑不健独坐在南窗下发呆，清风眼睛红肿得跟个桃子相似，斜签在椅子上拈弄衣角，看见老七进来，一边起身，一边那眼泪就断线珠子般，往下直掉。
“好了，好了，”老七在他头上拍一把，安抚道：“都是我不好，原不该送你们在这里。本来告诉过梅先生的，教他……谁知他不听。这样吧，今日就到我那儿去。宝象，你去园子里把马车赶来……”
“不必了，”郑不健忽地转头：“一直以来有劳公子。公子是什么人，我不知道，也不想知道。只是我主仆从乐清到这里，是经了公子的手，一客不烦二主，还请公子依样把我们送回去，不胜感激。”
老七一怔，微一欠身：“先生吩咐下来，玉七不敢不从。只是南边到如今还在下雨，这些天直没停过，看样子有些不好。再不多几天，还是止不住，等闲就是一场水灾。不如先在这里避一避，等夏季洪峰过去，再回家不迟，路途上也安全些。”
郑不健淡淡道：“一把老骨头，原也无所谓安全不安全。当然，要是公子觉得不妥，那就罢了。”
老七道：“不敢！先生既这样说，那我们便既起程。陆路泥泞不好走，索性走运河水路，总要平稳得多。”
两下里说定，老七便又返身回来，先找家里管事的拨了艘画舫，一直泊在保障湖码头供家里人年节时候赏灯游湖用的，教准备起来。这才进后院去，直到春熙楼找珠儿。
珠儿昨夜睡得迟了，刚才起身梳洗，坐在妆台边，教宝檀在身侧打辫子。从镜子里看见老七，笑道：“稀客！我们扬州城的大忙人，如今怎么也有这闲空，光降我这冷冷清清的地方了？”
老七却不进来，撑着门道：“少贫嘴，还不快收拾好！成日家只听你说侯门如海闷得慌，今儿带你出门玩去。”
“耶，我没听错吧？”珠儿倒诧异起来：“这时候出门……这时候又是什么单刀案的，又是这个那个的，咱们忧国忧民的玉七公子正要调兵遣将，保家护国，兵来将挡，水来土掩，还有功夫玩去？得，你尽管去忙你的，我再闷，也不至于……”
“正是为着那案子呢，”老七道：“从乐清请了位神医过来，谁想梅先生性子太直，跟人吵了一架，所以现在只好再送回去。左右是坐船，不争多几个人，你索性也出来散散心，顺便看看你情四哥去。”
珠儿吓一跳：“跟那大夫一道？我不去！”
老七奇道：“你见过他了？”
“我哪里见过他？”珠儿回过神来，慌又解释：“我才不跟生人一道。”
“偏你就有这许多麻烦，”老七嘿然：“关在家里，说是整日见不着人；带你出去，倒又不见生人了！我不管，左右各有各的船舱，你不愿意见人家，人家还不愿意见你呢——宝麝，赶紧替姑娘收拾东西。”
珠儿有些着慌，回头一看，见宝麝已经应声行动起来，大声道：“我不去！不许收！”
老七大是诧异，仔细瞅她两瞅：“真是怪事！今儿这是怎么了？我告你说，不去可别后悔，南边正在发水呢。”
“发水干我什么事？”
“你可别忘了你四哥是在哪里，”老七直点着头道：“这一发水，第一个淹的又该是谁？再不指望着你驾船去救，人家可就直接漂东海里去，这回假戏真做，真要成龙王了——偏他又行四，生得那风流，没准东海龙王就认了义子，可不就是活脱脱的个银龙四太子？”
珠儿破嗔为笑：“果然四哥巧得很。也是奇怪，那地方就至今没人察觉？”
“不察觉，”老七道：“才刚还为了这个，闹出件惊天动地的大事呢。来，快收拾了东西，船上跟你慢慢讲。”
好说歹说，总算把珠儿给哄动了身。一行人到码头上船，郑不健主仆早在舱内安置妥当。那画舫本是运河上的漕舫改装过来，船身又大又坚固，中间一个大舱供游湖时摆酒用，两头各十来个精致小舱，这一起人加上船夫，不过二十来个，尽够住了。女眷的舱口尤其安静，中间隔着老七，与郑不健还差着十万八千里，果然双方并不照面。
珠儿这才放下一颗心。看那船收锚启动，从保障湖口拐入小秦淮河，出钞关码头，转入运河，逶迤着往南而去。倚着舷窗闲望，只见运河水势平缓，河面开阔，无数船只南下北上，扬帆竞发，那种熙熙攘攘的热闹，真不是清气园内的一派肃静可比。看了半晌，心情大好，信口哼起小曲儿来，却是元四家倪瓒的一支《折桂令》：
“草茫茫秦汉陵阙，世代兴亡，却便似月影圆缺。山人家堆案图书，当窗松桂，满地薇蕨。侯门深何须刺谒，白云自可怡悦。到如今世事难说，天地间不见一个英雄，不见一个豪杰。”
正唱着，老七听得动静，推舱门来看，笑道：“妹妹好兴致，先前还犟着不来。只是‘天地间不见一个英雄，不见一个豪杰’，未免骂得世人也忒狠了些。”
珠儿白眼道：“什么忒狠了，无非就是骂着你罢了。”
“我倒无所谓，左右这么一堆，”老七笑道：“却不委屈了那一位，你又眼里素来看中的、南边那行四的？那样的风采德范，又武功卓绝，我就不信，莫非就当不得个‘英雄’二字？”
“那也不叫英雄，那是高士，”珠儿道：“再说，依倪云林的孤傲高洁，莫非就骂不得你们？”
老七想起什么，忽而扑哧一笑。珠儿怪道：“这又怎么了？”老七笑而不言，却掉过话头，问宝檀道：“我倒忘了交待了，南边在下雨，姑娘的雨披雨鞋可带上了没有？”
宝檀笑道：“若要爷这么操心，丫头们都不知是派什么用场的？就不交待，难道不知道如今正是多雨的时候儿？”
珠儿却不上当，依旧紧追不舍：“你笑什么？”
老七看看躲不过，只得道：“我是想起来，这位倪先生高洁倒是高洁，不是别的洁，是有洁癖。”
宝麝顿时来了兴趣：“洁癖？一个大男人家，好有什么洁癖？”
珠儿却已明白过来，呸道：“什么好话儿，你也问他！说到这个，我倒也想起来了，那你可有那洁癖没有？”
老七皱眉道：“你看你！这是姑娘家问的话么？”
“不回答就是有了？看我不告诉蓝姐姐去！”
一番隐语，直把两个丫头听得莫名其妙。原来这前朝的大画家倪云林除去一笔山水萧疏淡远，生活中最以干净知名，在这上头不知闹了多少笑话。而能让老七笑成那样的，又莫过于其中一则。却是酒宴上相中一个妓女，召回来侍夜。谁知又嫌人家不洁净，先教去洗澡。洗回来还是觉得不净，又去洗。如此洗来洗去，一直洗到大天光，从此被青楼引为笑谈。
兄妹俩个而今打这隐语，言外之意，也就昭然而若揭。老七一时坐不住，便要起去。却被珠儿喝一声：“别忙着走！还没问你话呢，到底南边出了什么大事，惊天动地的，还跟四哥有关？”
老七这才又坐回来，一五一十，把月初乐清赛会之事备细说了。从被人一刀劈掉四太子神像起，说到极为凑巧的雨势，再说到那地方乱成一锅粥的对策，又是舞龙祈福，又是焚香、沐浴、斋戒、颂经，又是在如何圣洁的气氛中，熬上如何名贵的犀胶，将四太子王冠冕旒的断头，小心翼翼粘接如初。甚至连县太爷也绞尽枯肠，搜刮其全部锦心绣口，骈四骊六地做出一篇哀感顽艳的《祭四太子文》，在龙王庙内设坛宣读。
一路说下来，语势滔滔，未免招惹得一舱里都笑。珠儿咯咯道：“那四哥被人一刀劈掉，不知当时在大龙湫那里，有没有觉得喀嚓一下，脑袋里猛可一疼？也不知现在还疼不疼？”
宝麝却道：“可也是作怪，那人好好的，作什么去劈神像？”
“那个是关刀费余，”老七道：“广西西江十七刀的老大。这次远迢迢从梧州过来，原是为着参见老四。只是老四隐居都五年了，自然不见外客，他吃了闭门羹，心里怕是原不自在，再一不提防，看见他家牧主被人这等打扮，想是越发恼火起来？”
“这就是他的不是了，”宝檀道：“要说情四爷一不提防，变成什么四太子，大家看着都好笑。只是好笑归好笑，那是地方上事，人家爱怎样怎样，你又管不得他。四爷自己都不理，这人偏要来这一下子，不是平白得罪一乡百姓？你要说你砍的并不是四太子，就是浑身长嘴，哪里说得清楚？难不成把一县里人都拉去大龙湫，看一回四爷练剑？”
“正是这样说，”老七点头道：“况且一地灾祥，原得有所依归，才好劝善儆恶。今日若必要说出四太子是空花泡影，往深处推去，东海龙王也就保不定有无了。那这一场大雨，却教人怎么解释？是老天爷安排的？再若老天也没有呢？那么下次祈雨祈晴，再该向谁求去？人心未免也就恍惚了。”
话音未落，只见珠儿伸着两手，向案上白定瓶里，三下两下，将早晨才刚折下来插瓶的时新鲜花一朵朵掐将下来。三个人一时都看得发愣，还是宝麝沉不住气，先叫起来：“唉呀姑娘，你这又是在做什么？”
才只说完，便见珠儿把那些花朵就手掌心里一揉，早揉得瓣瓣分离，向半天空里一扬，一霎时轻红粉白，直漫天抛撒下来，一边笑道：“有道是维摩说法，天女散花，今日有幸得闻玉七爷这一番经济理论，虽不是天女，怎敢就悭吝着这几朵不值钱的花儿呢？”
三人一起失笑。老七摇摇头，自管推门去了。闲话且不提，这一路上船行平稳，日长无事，除了舷窗外风光变幻，忽而两堤青草，忽而夹岸垂杨，忽而沿河人家，无外乎就是一群人扎着堆，闲嗑牙消磨时间。加上郑不健主仆缩在舱内，无事从不出门，越发把一干人纵得没法，公然拿出游船里原带着的诸般乐器，有兴没兴时一番弹唱胡混，倒也打发得日子自在逍遥。
只有老七身为牧主，依然忙碌。那船每到薄暮泊下，岸上便早有家人等候，汇报连日来的要紧事务。是时天下承平，江湖四分，牧主制度相沿成例，东方世家财雄势大，影响力透过南直隶、湖广、江西直达整个中原，老七肩上的责任，自然又非其他三位牧主可比。比如眼下这单刀案，九个案子分布中原各地，其他三世家最关心的，自然还是自家治下的安危，而老七却不得不眼望全局。当然，让他操心的这些事体，跟船上的其他人，离得也就远了，不必提起。
画舫一路南行，南边的雨果然还未停歇。堪堪走到吴江以下，跟浙江交界，气候便两截子似变了。从河上看去，雨脚落在河里，远处一片雾茫茫的。那雨时大时小，打在卷棚顶上，穸穸窣窣地响。倒是凉快，各人加了件比甲，还觉得寒气从窗子里直灌进来。
这里便已是南宫世家的地面。当晚走到嘉兴，画舫驶入南宫世家的专用码头停泊。珠儿闲坐无事，觉着雨小了些，便叫把护窗推开透气，自从舷窗里看着船家抛锚。一探头，忽然在岸边看见个人。
那人没打伞，雨天里却是穿得鲜亮。一件柘黄纱衫儿，系着条同色丝绦，挽着块鸡血红的佩玉。只那么负手站着，怪的是雨水统落不到他头上，不到头顶尺许处，早往两边滑落开去，便在身周形成一道若隐若现的椭圆，仿佛大庙里那围绕在菩萨身周的，祥和静穆的圣光。
珠儿只乍一看，刹时间目眩神弛，觉得这人竟是天上谪仙，原来风飘雨摇，这一天地的苍茫雨景，都只是作了他临凡降世的陪衬。
珠儿乍见这人，又惊又喜，急切间那笑容不从脸上，倒是自心眼里往外绽放，扬声道：“四哥！”
南宫情负着手，雨幕中露出柔和的微笑，身影一闪，早到船头，穿过长长的舱道，推门进来。那舱内三个姑娘，已是一脸喜色，站起身来。宝檀宝麝一起向前请安。珠儿却道：“四哥哥，你怎么在这里？不是一向闭关的么？”
“闭什么关？”南宫情一拂手，答了丫头们的礼，微笑道：“没的唬人罢了。别人不知道，你还不清楚？前几日听老九说你们要来，稀客，所以出来接一接，顺便也透口气儿。”
珠儿笑道：“倒是新鲜！四哥这样清静人，也要透气？再说，我们也不是稀客，四哥若是打龙湫来，这一接，可也就忒远了。”
正说着，那船已经泊下，向岸上搭起跳板。便有几个本地南宫世家的管事家人顺跳板走来，毕恭毕敬请船上诸位上岸洗尘。珠儿听说，却向南宫情道：“三舅舅请呢，你去不去？”
南宫情摇头道：“我还闭着关呢，光秃秃一个溜出来，好意思去吃人家接风宴席。再说，他们也不知道我来，也不是请我。你们去吧，我等着就是。”
“四哥不去，那我也不去了。”
“随你，”南宫情道：“只怕下次再到嘉兴，没脸再见这边的兄弟姐妹。”
珠儿想了想，只得去了。那嘉兴府南宫世家水天阁甚是热情，满船上下，无论家人船夫，尽邀得去，一时便只剩下郑不健主仆自甘冷落，老七推事忙走不开，再加上他们本家神龙见首不见尾的家主。那家人也约略察觉家主行踪，不敢强邀，只小心翼翼，另将整治极其精美的一席水陆八珍肴馔单送在船上。
此时船上走得一空，倒也别是一番风味。两位家主落得自在，拨了一半席面送在郑不健舱里，便自顾坐在中间大舱，将酒菜摆在雕花便面窗下。一边自斟自饮，一边玩赏窗外风景。那窗口为了游赏，特地做成扇形，天地大块被这么一收，无论从哪个侧面看去，总是一幅扇画。更兼那船泊在荷花深处，杨柳岸边，下雨天四下无人，且是僻静，烟尘不染，雅淡清逸。
两个人熟透了的交情，相互间并不寒暄。饮到半酣，南宫情方道：“那天晚上怎么回事？我听老九提过。”
老七多喝了几杯，酒气上脸，连额头都泛出微红来，半低了头，用手扶住，低声道：“那天晚上，是有人来。”
“我想你也不至于眼花——谁？”
老七苦笑一声：“我倒巴望只是我眼花了。后来，回到园子里留心查看，样样物事都没变动，单只……”说到这里却说不下去，换了只金菊花中杯，倒满了酒，一咕噜干掉，吐一口长气：“单只精魂堂家庙里，少了块先辈的长命锁。”
南宫情略一思忖，微微一惊：“那是……”
“是他，”老七一点头：“他一回头，我就知道是他了。”
南宫情凝视他半晌：“你们照过面？”
老七不答话，又仰了杯酒，扭头看窗外微雨迷茫。七月末的荷花，已是开到晚景，红粉凋零，美人迟暮，却有好多莲蓬子，鼓绷绷地结着实，自遍地芰荷里挺出来，在晚风中摇漾。
“这些天，每一想到……只恨不得死了才好，”老七用力撑着额头：“他看着我的那眼神……那眼神……而我……当时……我只是想……”
南宫情静静地看着他。半晌，老七终于呻吟着续下去：“我只是想……大家快要追上来了……”
“不要紧的，他知道。”
老七使劲一摇头：“他知道什么？他知道在很多年之前，仅仅是因为他的真实与清白，不能见容于这个肮脏秽浊的世界，而不得不背井离乡，隐姓埋名。而在多年之后，重新回来，却又遭遇了同样的故事，而这一回，再次玷辱他清白的，却是……”
“叮咚”一下，舱里忽然清幽幽响起一声弦鸣，却是南宫情走到琴桌前，也不坐，也不试音，径舒指弹将起来。那琴本来音色空灵，只这么几下勾挑，便听得曲调恬淡，意韵悠长，却是一首《欸乃》古曲，相传为唐朝柳宗元所作，便取意于他的名作《渔翁》：渔翁夜伴西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。
南宫情本来是个散仙，虽以武功之胜，于南宫世家十年大比期夺得家主之位，五年以来，托言闭关，其实并不料理家事，不过在大龙湫练剑看云，遁居世外，逍遥度日，如今这一曲《欸乃》由他漫不经心弹来，吟、揉、绰、注，真个天高云淡，去留无心，衬着窗外雨景，其实不象正经渔歌，虽然散发扁舟，那扁舟哪里是在天际中流之岩下而已，早出了五行之中，泛槎天地之外。
信手弹了半晌，窗边老七已没了声息。扭头看时，却是酒沉了，伏在案上，大醉睡去。
这日水天阁晚宴，珠儿虽然牵系着船上，奈何只她一个主客，百般请辞，好容易得脱身时，已是夏夜深沉。走回船上，老七与郑不健的舱口已经灭了灯，只有南宫情在她舱内，点着一支蜡烛，翻看闲书，见她们回来，笑问：“姐妹们玩得好？”
“姐妹们也还罢了，”珠儿笑道：“只三舅母好不骂你，说你恁温雅个人，一作家主，整个一额头朝天，不把人看在眼里——咦，哥哥呢？”
“喝多几杯，想是醉了。”
“没道理呵，”珠儿怪道：“那么海量的人，怎么一碰见你就醉？上次在你隐居的那破洞天福地，也是醉得什么样，在家里统没见过。多管是你使奸，不知使出什么法子来，人家喝，你不喝。”
南宫情笑而不言。宝檀接口道：“既是醉了，还得做一回醒酒汤，要不睡了起来头疼——使着宝瓶宝象这两个愣头小子，可懂得什么！”也不等珠儿回话，便即推门出去。
珠儿忽地“卟哧”一笑：“四哥哥，你头疼不疼？”
南宫情不解其意。倒是宝麝忍不住，笑道：“姑娘是说，四爷你那木头疙瘩神像给人一刀劈了，你这真身儿，可疼不疼？”
“有这回事？”南宫情道：“我却不晓得，老九也没告诉。在山里头闷着，世事统不知晓了。看来而今出关，要做的事情还多着呢。”
珠儿一惊：“你要出关？”
南宫情一点头：“这下可要普天同庆了。也不会再惹三婶骂，老九也不至于再整天苦着个脸，跟我诉这诉那……”
珠儿仍是不敢相信：“你要出关？为什么？”
南宫情微觉奇怪，看她一眼：“那总也不能一辈子闭在关里。我还以为，这对大家都是个高兴的事呢。”
“可总有个缘故吧？为了什么？你参透了那口鼎？”
“参不参透，日子总要过的，”南宫情一撂书本，嘿然道：“说来我总是一届家主。再过五年，又是十年大比，万一更有高手子弟涌现，做了这位置，回过头来，原来我是所有历届家主中最不务正业、游手好闲的一个，总也不是个好名声儿？”
珠儿默然看他半晌。南宫情立起身，低头冲她微微一笑：“夜深了，妹妹也饮了酒，还是早些歇着罢，明日还要赶路。”
珠儿也不答言，看着他黄衫明艳，一闪没出舱门，只觉一腔子纷纷扰扰，又似是空空落落，说不上来的滋味。却听宝麝道：“呀，四爷要出关！这可是了不得的大事，这南边的，上上下下，怕不要全体合不拢嘴来！不用说，这必是单刀案搅的，出了这样大事，按理说，做牧主的，也该插手……要不然，这南边武林……”
珠儿只是不言语，看着宝麝放下帐子，直等洗漱过安歇了，半日犹没有睡意，只披衣坐在帐子里，靠床栏发呆，良久，幽幽一声低叹：“到如今世事难说，天地间不见一个英雄，不见一个豪杰……”
次日起行，船上多了个南宫情，虽然温文尔雅地并不拿架子，却不似老七洒脱不羁，那些玩打笑闹的，便统统有所收敛。连珠儿也不知为着什么，格外意兴萧索起来，懒洋洋的做什么也没劲头，一时整条船上，竟显得冷清不少。只有老七跟南宫情两个，倒真是如鱼得水，整日家唧唧哝哝，也不知是在商量些什么，想来无外乎是单刀案呀、破关出山呀，等等等等，与世间影响甚大、与个人关系极小的天下大计。
这么着继续南行，不两日，便到了运河最南端的钱塘江。一行人在此换乘海船，由钱塘江出杭州湾入海，沿着海岸线曲折而南，朝温州府乐清湾进发。这一路上气候都不见好，虽少狂风骤雨，天气也一直没有见晴，站在甲板上远眺，只见海平面上乌云堆聚，云山变幻，时而虎豹熊罴，时而鬼怪妖魔，仿佛只等择人而噬。加之海洋广阔，浩瀚无边，越觉得人如蜗角蚍蜉，纵竭尽全身气力，亦无能与天威之一毛一粟相抗衡。
珠儿这还是第一次出海，骤然间看见这种景象，却是呆了。一反前日的懒散，整日只是站在船头甲板上，扶着栏杆，不言不语。任大家过来挑着她说话，也不过随便应答一两声，再没多的。无独有偶，郑不健这时节也终于出来走动，由清风推着，走到甲板上，也就停下，看着远处的苍茫天海，浑如入定。两拨子人，一个正当韶华，红颜如花，一个却是风中之烛，灰心若废；一个占着左舷，一个占着右舷，相互应衬，倒作了一幅奇巧的构图。
众人知道两个都是心思细腻，索性不来打搅。那船只因为天气不佳，又缓缓行得十数日，方到了乐清湾，抛锚停下。那码头上，早有南宫世家的车马来接，径将众人拉入县城北郊的凤仪小筑。一路上，果然见得水情不妙，地势稍低的地方，都洼成了一片，竟至于没了半只车轮，走动起来，辐条转着浊水，甩在挡泥板上，泼喇喇的一片响。
路上行人更是惨苦，家境好的穿著高筒油靴，踩着尺许深水，走动十分艰难。更多的是赤脚穿了草鞋，把裤腿卷得老高，挑着担子，还要一边打着伞，其实也遮不着什么，被水气洇得一身湿乎乎地，进城买卖。
只凤仪小筑选址极佳，越往前走，地势越高，渐渐走出水洼，进入一片幽篁森森的绿竹林。中间一条大道，全用青条石铺起，被雨水打得湿漉漉的，泛着光泽。车马走到庄前，只见那庄子中门大开，从玻璃窗往外看去，管事的九公子南宫怡礼服打扮，戴着银红绉纱冠儿，穿著同色纱销金宝相花袍子，早从照壁边转出，三两步往前抢来。
这边来的共是三辆马车，珠儿主仆一辆，老七、南宫情带着宝瓶坐一辆，宝象侍侯郑不健主仆又是一辆。南宫怡一径走到珠儿那辆车前面，拉开车门，便嘻着脸直笑：“好姑娘！这大水赶了来，怕淹不着你怎么的？”
珠儿双手在他一肩头一按，几乎就跳在他怀里：“九哥哥，当初取下我这名儿，就该知道是一颗避水明珠，这不赶来搭救你了？”
两个这里正取笑嘲戏，那边老七、南宫情、郑不健早相继下车。南宫怡扭着珠儿脸蛋子一捏，这才笑嘻嘻过去行礼，先问候了郑不健，又道：“七哥，四哥，连日路途辛苦！”
老七笑道：“我们有什么辛苦？倒是你当家人苦累些，听说又出了事？”
“正是呢，”南宫怡道：“事情大了些，还好你们来了，正在这里专等。”
“什么事？”
“一件好事，一件坏事，”一行人被家人撑伞遮蔽着，前前后后走入大门，南宫怡边走边道：“不知两位哥哥先听哪一件？”
南宫情皱眉道：“偏有许多口舌，坏的是什么？”
“就是上次我说过的，广西梧州那边西江十七刀一起过来参见牧主——不用说是不见的，是我接待了。本来这也不是什么大事，只是他们老大关刀费余在城里住了些日，却不幸出了事。”
“劈了神像？”
“劈了神像那也罢了，”南宫怡道：“眼看城里民愤不小，我自然把这事给使劲捂住。左右他是外地人，人也不认得。只想着他立即走了就好，谁知他不知为着什么，一直磨蹭着，到前日，突然……”
一壁说着，就到了前厅，众人落座献茶。郑不健的医馆因为连日下雨，一时搭盖不起来，只能也暂时在此屈身。一行人中，就只有珠儿不甚安分，离座走动着，仔细看那中堂上的一幅吊屏，已挂了有些年月了，只见写道是：落木千山天远大，澄江一道月分明。笔致旷远萧淡，颇有林下之致，落的款是流花，却是南宫情的号。看了两眼，不由笑了一笑。
那边南宫怡继续道：“这十七刀四个人……”
“四个人？” 珠儿忽而插口。
“是四个人，”南宫怡点头一笑：“江湖上爱热闹虚头，往往就是这么称呼。四个人，倒是使着十七把刀，老大是单刀，老二、老三都是双刀，老四却是十二把柳叶飞刀，合起来，不正好是十七把刀？”
珠儿直是笑。南宫怡接过刚才的话头，又道：“四个人连同家人小厮，都住在我拨给的一座僻静院落里。只是早些时与城内武林同道相互酬酢，往来频繁。等出了这事后，也就很少出门。一直安居无事，结果到前日，那天凌晨，几个人到后院练早功，却发现他们老大不在。”
“本来这也没什么。只是刚出了这事，三个人却有些担忧，到他屋子里去寻找——哪还有半个人影？只见窗户大开着，地上一溜血迹，一直越过墙头，往外延伸出去。那天却巧没下雨，阴着，练家子起得早，路上也没行人，血迹还没有被雨水人迹抹掉，三个人便顺着这血迹，往前追去，直追了八十里，你猜怎么着？竟一直就追进了大龙湫。”
老七一怔：“大龙湫？不是老四隐居的地方？”
“是呵，”南宫怡又一点头：“山里水势已经大得很了。差险险淹掉两边高岸，三个人拖泥带水，赶得好不狼狈，一直奔到锦溪尽头，才终于找到他们老大。找是找到了，你猜这人倒是在哪里？”
众人都是莫名其妙，猜不透这人既是在大龙湫被找到，还能跑到哪里？却听南宫怡道：“却是在水里！可不是奇怪，这费余竟跟人打架，直打到瀑布底下。三个人站在岸上，好容易分辩清楚，却是眼睁睁地，有力无处使，便看着对手就是一剑，直刺进费余额头。”
珠儿“呵”地一声。南宫怡看她一眼，摇头道：“却是虚惊一场。等两人从水里憋不住跳上来，那岸上三个才发现，原来那把剑，在水里看着像是刺进额头去了，其实却没剑刃，光秃秃的只得一个剑柄。”
“想是剑刃被费老大打折了？”老七道。
“那就是一把没有剑刃，只有剑柄的剑，”南宫怡加重语气，强调道：“因为是这样一柄剑，所以费余没有丧命。虽然没有即时丧命，却是……记着，他使的可也是单刀。”
老七一醒神：“你是说……”
“所以说还有一件好事，”南宫怡道：“虽然又多了一例单刀案，但案主总算是已经出现了。原来这单刀案既不是中毒，也不是中了摧心掌、散魄指之类，而就在于这柄剑。听他们的口气，这柄剑不以剑刃伤人，而竟是以一种无形的劲气，却又不是剑气。我听着，竟像是七哥的天意渺渺，也是一种意。只是在火候上，比七哥差得远罢了，还不能做到无所不在，所以非得直接刺入，才能伤人。也正因为是一种意，所以虽然刺中费余，在外部并不见任何痕迹，而人已彻底失去神智……”
南宫情微觉讶异：“这人也能使剑意？武功家数如何？”
南宫怡摇摇头：“就是全不见底。他抓走费余，指名要见四哥。那三人被他打得落花流水，过来找我——我哪能做得了主？如果真如我推测，那人可以运剑如意，我也不定就有把握赢得了他——幸而算着日子，你们也该到了。”
厅内沉默片刻。南宫情道：“他要见我做什么？”
“我猜不外如是，或者少年人要名震天下，不依正途，只想走便道捷径，那么不是做一番蠢事，轰动江湖，就是挑一个绝顶高手打败。而这次呢，蠢事就是单刀案，而绝顶高手，固然江湖上也有几个，不过看来就是以击败最为深居简出的四哥你，最具这种效果了。”
南宫情一怔：“是个少年人？”
“据他们说，还不到二十，皮肤黑黑的，浓眉大眼，本地口音——可不是奇怪！我这几日抓破脑瓜，也想不出就在我们眼皮子底下，还有这样的武功高手——也难怪人家发飙。给了三日期限，到明日就是最后一天，凌晨时分，约四哥去大龙湫一战——可去是不去？”
老七与南宫情对视一眼。半晌，南宫情道：“约战也罢了，费余左右已疯了，他又抓走，是个什么意思？”
“或者知道四哥清贵，等闲不管事，拿人命来作要胁？这样疯狂少年，哪里知道他想的什么？四哥你去不去？好在如今去不去也不打紧，天可怜见！总算七哥来了，明日一战，我已经号召武林同道，大家作个见证。那小子想要名震天下，我看这回多管是……”
“我去，”南宫情淡淡道：“你告诉十七刀那三个人，他们大哥的事我管了，不必他们再插手。还有，明日一早，我不想在大龙湫见到一个人，至于你号召的那些武林同道……”
南宫怡几乎惊跳起来：“四哥！你的意思……”
“傻子！你四哥已经出关了，还有什么不明白？”老七笑道。
南宫怡惊喜莫名，正无以表达，却听珠儿道：“正是呢，从此后洗心革面，痛改前非，四哥哥是要鞠躬尽瘁，死而后已，以光耀南宫门楣，万世流芳，永垂不朽的了。”
厅上众人除了郑不健主仆，一起失笑。南宫情笑一笑，也不跟她理论，又问道：“如今水情怎么样？我看沿路上已有民房坍塌了。”
南宫怡回道：“是不好，水漫上来，低矮处房子塌了也有近千间。官府也设了粥厂，盖了简易棚屋，不过也济不得什么事，大半还是我们家兜下。不过灾情若再持续，常平仓的储备却不定够用。都说苏湖熟，天下足，今年偏是湖州府遭灾。北边这几年又老是大旱，要不然就黄河溃堤，往年的粮食大半都调过去了……”
“那也不打紧，”老七道：“真不够，我那里还有些，再从西边调些过来，将就也就对付了，只要熬到今秋麦熟，就没大问题。”
南宫情点点头：“要是没什么事，大家一路劳累，那就散了。云伴儿，你扶郑先生回房休息。”
在旁侍侯的贴身小厮云伴儿答应一声，果然领着郑不健主仆过穿堂，一路往后面客房去了。余下几个家里人，闲聊几句，喝了会子茶，也就往后面去。南宫怡看看众人要走，忽地想起件事，“呵呀”一声：“差险儿给忙忘了，北边夏老二要来！就在这几日，也就要到了。”
南宫情微觉奇怪：“他来做什么？说了什么事么？”
“说是他们那边老夫人，怎么着想外孙女儿了，要接珠妹妹过去。他本是往扬州去，不想扑个空，所以追下来。你们坐船，他骑马，因此快着几分，就快到了。”
老七鼻子里哼笑一声：“好大事儿，就值得他跑一趟！还不就是为了单刀案？新鲜热辣的个家主，升座还不过一年，境内就出了这险事儿，还一连四起，都是他的。依他那性子，还坐得住！”
南宫怡笑道：“我也是这样想。老二就是死鸭子嘴硬。好在这个单刀案，明日四哥出马，必然水落石出，他这倒也算是不虚此行了。”
“那可不见得，”南宫情淡然道：“或者你说的那个疯狂少年，从明日起，就此获得打败烟雨流花南宫四的荣耀，也说不定。”
南宫怡只是笑，看看南宫情转身出门，瞅人不觉，却朝珠儿一挤眼。珠儿早听得烦闷不堪，见他挤眉弄眼的，舌头一吐，便也做个鬼脸回去，这才跟在众人身后，转穿堂，过仪门，进园去了。
园子不大，在大龙湫洞天福地外，只算南宫情在乐清的半个居所，筑得却是精致，满园内外绿竹猗猗，虽只得两个小院，一座高阁，一间水轩，一间山亭，那穿廊漏窗，堆山叠石，移步换景等等造园手法，却是毫不含糊，短短的路程景随人变，走得充满幽趣。因为园子里没有女眷，珠儿便在南宫情平素呆的莲心阁落脚，两个小院，一间拨给郑不健，另一间便住了老七跟南宫情。
当下众人各自安置，只南宫怡另去通知西江十七刀——如今只有十六刀了，并安排南宫情适才吩咐下来诸事，一时忙得不亦乐乎。
到第二天凌晨，南宫情果然起身赴约，却不是一个人，临出门前，在老七窗上一扣。老七也早收拾妥当，穿件漂洗精细的松江白绫袍子，吊着剑，推门出来，两人便是相视一笑，各自心领神会，两道人影，也不走正门，一白一黄，刷地掠墙而去，密雨蒙蒙中，恰如两道流光划过。
两人星驰电掣，其实不赶时间，却赛起脚力来。都是绝顶高手，也不必提，从城郊往大龙湫，八十里路，不要一刻钟，早已入山。那山里洪水奔腾，由高往低，转弯抹角闯出谷来，被两山夹住，急流汹涌，那气势，比即要破堤的江水还觉着可怖，轰隆隆的声音，十数里外，都听得震耳。
离费余被挟那日，眼看又过了三天，两岸道路早被急涨的山洪淹没。两人由筋竹涧溯流而上，过经行峡，一路只在高树巅上借力飞腾，密集的雨点被奔行的劲气震开，浑不沾衣，只见雨雾茫茫中衣带飘然，一前一后，恰如飞仙临凡，眨眼到了大龙湫。
那瀑布如今的势道，真是笔墨也形容不尽，仰头看去，只见连云嶂被密雨锁住了顶，上边云蒸雾绕，便是穷尽目力，一时也望不到边，只觉那瀑布竟不是从嶂顶泻落，倒似银河倒挂，自半空中飞流直下，一举冲破三十三天，撞开女娲补天五色石，驾着雷车，轰隆隆倾泄下来。
瀑布底下，湫池承着这股大水，巨响轰鸣，也早翻翻腾腾涨满山谷。除了正当谷口处，被洪水冲落下来的两块巨形山石尚挺露水面一米见方，竟没有其它立足之处。老七先一步到了，身形往下按落，站在山石上，雷声震耳中便是一声长笑：“我又赢了！”
南宫情紧跟着落下，微笑道：“自然还是你赢。偏每次还要苦苦赌赛，好不麻烦死人。”
“你当我喜欢赌赛？与不争之人争，真乃天底下最最没劲之事！” 老七大是叹息，在谷中站不得一刻，被雷声轰得，耳朵险要背过气去，一壁从丹田里吐气说话，一壁往上看那龙湫水势：“真难得这一派大水！要是今日没有约会，倒正好见识见识你烟雨流花的新境界。”
南宫情微微一笑，打量一眼那巨龙也似的瀑布，也不说话，却从腰间径抽出长剑来，冲着瀑布，便是一挑。
一霎时也难以让人置信，只这么随随便便一挑，顿仿佛乾坤颠倒，日月失序，那震得发聋的耳边，蓦地里便是一静。一直在耳际轰隆作响的瀑布声，竟从这一片茫茫雨雾中，蓦然抽离。隔着整整一个湫潭，那巨龙般一大条瀑布，竟给他挑将起来！挑离了水面！
一时间万籁俱寂。寂静得让人处身其中，只是觉得虚幻。南宫情一剑挥出，便挑着那瀑布，一片声的流水响，在剑身上哗哗流动。那瀑布流过长剑，随着剑势挥洒，在半空中上下盘旋，宛如一条银色的巨龙，掀头摆尾，嬉戏游弋。
山岩上的洪水依旧后浪赶前浪，浩浩往下跌落。没有落入湫潭，都落在南宫情悠然流转的剑身上。山谷中的那条银龙，因此而越发粗壮起来，时而左右旋身，时而昂首起舞，冲上半空。有几次竟然直冲上峰顶，龙尾摆动，汪洋恣肆，有如横扫千军，哗啦啦扫动整个嶂顶。
如此过了小半个时辰，水龙才玩得倦了，爪牙一敛，四面收拢来，变成一个晶莹透亮的硕大圆球，填满整个山谷，只是围着剑尖滴溜溜转。洪水还在不断下落，落在水球上，一转一转，仿佛滚雪球似，越滚越大，渐渐挨山擦壁，再也挤不过去时，便反往南宫情身上撞去。
却也撞不破南宫情身周的劲气。两下里一挤，倒逼出个清晰无比的椭圆，宛如佛祖身周的圣光。南宫情站在圣光之中，显得慈悲而又神秘。整个水球乍一看，倒像是在千年万年之前，由松脂化成的一大块琥珀。而南宫情就是那琥珀中心，一刹那间，被永远凝固住的某个生命，在千年万年之后，终于重新落入世人之眼。这到底算是毁灭，还是永恒？
这情景其实只是一刹。水中央南宫情忽而一声长啸，略带磁性的声音穿过水幕，竟也有一种琥珀般的透明与苍然，直如传说中的龙吟。龙吟声中，南宫情长剑一抖，一刹时仿佛有万道华光，自剑尖处缤纷迸出。
那光景就象烟花。只是普通烟花绽的是火，这里却是水。南宫情剑尖抖动，“波”地一响，光华大作。那涨满整个山谷的硕大水球，竟自这个剑尖处，爆裂开来。水波激荡中，幻出千千万万道水光折射，虽然是在阴雨天，依旧光华烁烁，不可逼视，让见过这一幕的眼睛，除此而外，再也想象不到，什么叫作辉煌，什么叫作炫彩。
然而这也只是一个瞬间的事。
瞬间过后，水球已经不复存在。老七只觉水汽扑面，无数细小水珠自半空中激射而来，打在脸上，针刺般有一种敏锐的痛。避过这一阵爆炸，再睁眼，连睫毛上都闪闪挂着水珠，只见四野蒙蒙，遮天蔽日，整个雁荡山，大雾绵绵，仿如浸入最浓、最浓的一场睡眠，大梦千年，永永远远，再也不会醒来。
“好一个烟雨流花！”
老七喝彩声中，南宫情已经收剑归鞘。“噌”的一声轻响，那被打散的瀑布又已重新汇聚，大雾笼罩的连云嶂顶，山洪在看不见的地方依然奔流，生生不息，顷刻间化为又一道瀑布，满目迷茫中，从九天外踏空般泻落。
那泻落的还不止是瀑布。南宫情劲力一懈，忽觉眉心一紧，已有一物锋快难当，刹那间突破身光，比瀑布跌得还快还急，恰如电逝光闪，隐在大雾中，直击而下。
一霎时已来不及作任何应变。爆发过后，正是练家子最最脆弱的时分。剑已归鞘，浑身劲力流散四骸，也无法于短时间内再次结集。南宫情这时真是连吃惊也顾不上，往上抬头，便见一道淡青色的人影，在一片缥缈的雾气水汽中，飞身而下，挺剑直刺。
那其实也不是剑。乍一看，只有一个平平的剑锷。剑锷前面却没有刃，只后面有个剑柄，牢牢握在一只手中。手的后面，忽略掉胳臂，便是两道充满杀气与决绝的眼神。那眼神催着剑意——果然是剑意！早远远甩掉正在跌泻的瀑布，撞破身光，冲着眉心风驰电掣，直刺下来。
眉心里，刹时间便是一凉。冰凉冰凉的感觉。有如永世不再重生的死亡。然而死亡或者比这滋味还要来得轻松愉快。南宫情在心底一声轻叹，便见老七的剑刃晃成雪亮的一道白光，贴着眉心直掠过去，留下这冰冰凉的现世煎熬，挡住那雷霆般的一击。
——轰！
瀑布终于跌落下来，雷声隆隆，重新占领住大家的耳膜。一片轰响中，老七已经与那人交上了手。山谷中被烟雨流花打散的水汽犹未飘落，一片水雾濛濛中，但见两道人影，青白相逐。老七在后，那青衣的在前，下坠之后势道已颓，只得借一击之力往另一块大石上旋落，却被老七算计得准准的，那柄长剑只是不离后心，直追而来。
青衣人在大石上略一驻脚，只得又继续跃往东岸。那身形竟是快极，然而再快，也快不过四大世家里，隐然有天下第一之称的老七。只足尖一点，从大石上追来，还在半空中，长剑已然递到。青衣人迫不得已，回剑一绞，剑意与剑刃软软相触，又再弹开。
两人这般一追一逃，中间只堪堪隔着一柄长剑的距离。青衣人连换数种身法，左绕右拐，腾挪闪避，别说甩开长剑，就连个转身应战的空隙，也竟没有。南宫情负手观战，见老七故意将这人追得狼狈，不由微笑。那青衣人又奔半晌，浓雾中偶尔瞥及这个表情，忽一咬牙，突地使出吃奶的力气往前一扑，也不管摆脱了长剑没有，转身抡剑，瞅准老七咽喉便刺。
这一变招极其突然。按理说，就算不杀得对手人仰马翻，最低限度，也当拆解开这个僵局。谁知这一剑刺出，老七竟恁般了得，脚底下说停就停，长剑一抬，与那剑意一粘，就此化解掉这一攻势。剑尖顺势向前，刷刷两剑，在青衣人腕脉上一划，就此卸了他兵器。剑尖再一旋，不似剑，倒似是一把撒扇，随着腕势，哗地撒开，也说不尽那般从容潇洒，早指向青衣人咽喉。
青衣人兵器脱手，眼见无幸，大骂道：“妖龙！你们尽管祸害民间，杀了我一个，到时候自有更厉害的英雄好汉，来取尔等性命！”
老七一怔，觉得这腔调儿却有些熟分，一挥袖，赶散空中雾气，仔细朝那人一看，不觉好笑：“路兄弟，怎么是你？”
浓雾一散，青衣人的模样便也就露将出来。南宫怡形容的倒是，是个少年人，黑黑的肤色，浓眉大眼的。还有些形容不到的，是那神情中还带股倔性的憨气，原来竟是扬州那夜，一跛一瘸出去抓贼，把自己给抓不见了的路无痕。
路无痕一晃眼看见是老七，也就傻了。那脸上，本来一腔子透着正气凛然，直冲宵汉，忽然间就变得，说不上来是个什么神情儿，直愣愣说不出话来。他不说话，只好还是老七说：“扬州那夜，你怎么就不见了？”
路无痕见问这，总算自在了些：“那夜出门，恰恰碰见师父，有些急事，所以就又回来了，不及跟大家打个招呼。”
老七一点头：“那你又在这里做什么？”
路无痕咽口唾液，润一润燥透了的喉咙，要待说什么，却又神情狼狈，慌忙一瞅南宫情。南宫情向来穿戴精致，这天是一袭柳黄提花锦袍，被山风吹拂，鲜明的颜色衬着一片苍茫水绿，只如天界花开，托着他近乎透明的脸颊，那一份神清骨艳，直是难以形容，可不就像是个神仙！尤其像是传说中的，那锦袍玉带的……
“原来……”路无痕吞吞吐吐。
“原来老九说的果然是你，”老七道：“我先还有些疑惑呢，你抓走费余作什么？”
“费余？”路无痕奇道：“就是那个关公模样的人？我怎么是抓走他？我以为……”
说到这里脸忽就红了，呐呐然说不下去。虽然如此，到底禁不住老七三问两问。原来这位勇敢而正义的少年，自从回来之后，看着四太子行径大变，兴风作浪，为祸人间，呆在这连云嶂顶，等着捉妖，已非一日两日。哪知四太子曾隶仙籍，果然灵异非常。平常路无痕住在湫背，每日凌晨，隔着一座山，总听得他出来戏水，而后一声龙吟，喷得满天里都是龙涎。这次想是见到有人前来镇压，一股劲闷头潜下去，再不出来。
如此锲而不舍等了十余天，一直到大前天，这才突然见着费余拿把刀，从下游呼啸冲来。这费余生相特别，又做了那般惊世骇俗的事，路无痕在医馆见过他一面，却是认得。那天恰巧又没雨，在嶂顶上瞅着，便见他行径也奇特，也没见身后有人追杀，却搞得浑身浴血，一径里奔来，往湫潭里就是纵身一跳。
这景象便给这个在山里长大的少年，带来一个并不出奇的联想。那就是费余一人做事一人当，既闯下这等弥天大祸，如今要消灾弭祸，也就只能将自己作为一个活生生的祭品，向湫潭里的四太子献祭认罪。虽说按他闯的祸来说，倒似乎该当，但在当时的路无痕眼里，自然也是非救不可。于是便从嶂顶上奋身踊跃，跳将下去，加以搭救。
不幸费余身为西江十七刀的老大，一身水性无与伦比，又是武器在手，乱砍乱劈。路无痕海边上人，虽然也是水性精熟，到底跟他在水里搅缠半天，这才捉住他后领，双双蹦上岸来。而岸上不知什么时候，早已站了三个直眉愣眼的人，也不答话，亮开兵刃，上来就专一摆出抢人的架势。这就给路无痕带来另一个不算出奇的推测，那就是这三个人，乃是湫潭里四太子座下的虾兵蟹将，不忿失去祭品，因而化身为人，前来抢夺。
好在虾兵蟹将的道行实在不算高明。路无痕两下里收拾了，便丢下句话：“让你们主子来！”而在西江十六刀三人看来，所谓“主子”，自然就是牧主了。便也道：“你要见四公子？”对于路无痕来说，这“公子”“太子”一字之差，好象区别也不甚大，于是乎……不幸真等到正主儿来了，这一式“烟雨流花”所显现的功力，眼看也就只有偷袭……偷袭当然是卑鄙行为，问题在于双方本来就不对等，一个是人，一个是……
这种种荒唐情事，跟眼前情景一对比，说来自然大损颜面，路无痕其实并不肯老实道出，老七却是什么阅历，一路旁敲侧击，终于还是搞得清清楚楚，不免好笑：“这么说，费余现还在你那里了？”
“郑先生不在，我请了别的大夫来看，却不晓得是什么毛病。除了左臂上自己划一刀，已经包扎好了，那精神……”
“日夜不安，神智昏悖？”
路无痕奇道：“你怎么知道？我还以为是中了妖……嗯……受了风邪……”
三人把话一径说开，便往路无痕居处行去。从侧壁上山，转两个山头，便是大龙湫正背后的湫背。一路上只听山洪聒耳，常能见到几座残破屋宇废弃在路边，看来曾住过的人家，都因为深山不便，而另觅佳地。大约也只有路无痕这样腿脚灵便的，以及他师父那样的隐士，才能在这种地方住得习惯。
三人行到地头，却是湫背最高处。竹木深处，只见一座石屋坐北朝南，垒得整整齐齐，西首砌了个厨房，东首砌的是柴棚，正屋子大门上去年的春联还没落尽，残红半幅粘在门上，还看得出个半黑不白的“春”字。
路无痕当先推门进去。只见这屋子明暗三间，正中是一间客堂，上环一只长条几下，摆着半旧的八仙桌，桌边四条待客长椅。当然，也就只有某些极其偶尔的情况下，才会有岔了路的樵夫、药农之类客人进来喝茶歇息，大部倒是作了饭厅。客堂两边是卧室，卧室里陈设也简单，不过是一床、一椅、一几，再加上些装衣物的箱柜。
费余便躺在西边卧室，山上山下气候不同，刚入秋，身上已经盖着棉被。看情形，路无痕也拿这种病症没有办法，既没有预先打就的钢环铁锁，只得点住他穴道。费余整个身子动转不得，只一双眼睛裂眦欲出，看见三人进来，精光暴闪，仿佛就要突起噬人。
老七便上前俯身探视。南宫情袖着手，自闲闲走到窗口观望风景，看了一会，忽然回头：“路少侠，有没有水倒一杯来喝？”
路无痕“呀”的一声：“你看我……等着，这就去烧，快得很！”一路飞风跑出，到厨房烧水去了。
老七微觉奇怪，朝南宫情望去，却见他神情古怪，一味只瞅着他，眼神深深的，似安慰，又似有些悲悯，轻声道：“七哥！”
老七一凛，放开费余，快步走到窗口，便见数丈外一株松树底下，筑着座新坟。因为连日阴雨，为防新土流失，坟头上严严实实遮着油绿毡条。只是那红红白白的坟标，露在坟头外面，却仍是被雨水打得七零八落，一地狼藉。那坟前竖着石碑，不是正经石匠的出品，却是未经琢磨的一块平整青石，上面的题字也奇怪，顶上截写着“师父”，中间便是一片空白，长长的跳到下面，才是“之墓”两个字。左边小字落款为：弟子路无痕谨立。
老七不看则已，这一看真是地转天旋，蓦地里膝弯一软，便觉一股醇厚的劲力从手掌心里直透进来，把整个身躯硬是撑住了。慢慢回过神来，一手扒住窗栏，另一只手早在袖子里被南宫情紧紧握住。只听他低声道：“七哥，留着伤心，呆会儿，我们拜他拜。”
老七一时心痛如绞，深吸一口长气，哪里压得下去。半晌，喃喃道：“我原想着奇怪……他拿那锁做什么……却原来……”
“七哥！”
“却原来……我来迟了……一切终于……无可补救……”
“七哥，也许地下有知……”
两个人正说着，那路无痕手脚倒快，原是做惯了事的，更兼内功与柴禾并用，果然早烧好水，泡了一壶大叶茶，倒在两个粗瓷茶杯里，端进来。南宫情一手一杯都接了，怕老七手脚抖颤，却不递给他，又放下去，敛容道：“原来尊师过世了。晚辈们昧于世故，此来未携葬仪，却是不恭得很。不知什么时候去的？”
路无痕听见问这事，脸上也就呆了，一低头：“也就半个月前。从扬州回来路上，就病得厉害了……所以那晚我就走了呢……从此后，再也没……”
老七脸色苍白：“是从扬州……”
南宫情插口道：“既是如此，还请路少侠带大家到坟上一拜，略尽些礼数。”
路无痕其实哪里知道什么礼数，见如此说，便领着两人出来。南宫情绕过屋宇，率先走到坟前，凝神看着那碑，撩起袍子就往湿地下一跪，扬声道：“晚辈南宫情，忝任泉州府南宫世家第十三任家主，职掌东南武林，就任以来，只在前山大龙湫闭关隐居，五年中竟不知与前辈隔山相处，以致失之交臂，真是惭愧无地。晚辈浅薄无知，也无能由路少侠的武功家数，推知前辈名姓。想前辈也是一代豪侠，不知为甚缘由隐逸在此。若泉下有知，海量冲宏，虚怀若谷，自当恕情四失礼之罪。”说毕，趴在地下着着实实磕了四个头。
路无痕愣眼看着，也不晓得回拜。眼见他又站起身，却一回手，将腰间宝剑解将下来，走到坟侧：“此来未曾带得香烛，这一把天心剑，一直伴在晚辈身边，在大龙湫练剑，前辈也曾听了五年。今日就用这把剑给前辈陪葬，休嫌菲薄，唯愿能够聊慰前辈泉下寂寞。”一壁说，一壁连剑带鞘，向墓侧只一插，顿时没入土中去了，不见个影子。
老七这才走过来，也磕了头，却不说话，落后也解了剑，向另一侧插将入去。路无痕眼见着这两柄美仑美奂、光华夺目的名剑，霎时间就石头落水，只得一声响，没个影了，心感之余，不由得也看看自己的佩剑。那剑在腰间挂搭着，铁柄锈锷，钝头钝脑，不晓得是不是也该插将进去？
南宫情跟着他的视线看过来，却道：“路少侠的兵器倒是奇特，江湖上从未见过，不知可有什么说法没有？”
“这便是无痕剑了，”路无痕低声道：“师父从小儿便让我这样，好忘了剑刃，专一在意，这样的话，用以搏击野兽，可以不伤皮毛……可是后来，他又说，不是这个意思，其实不该让我学剑……唉，他说什么话，做什么事，我统是不懂的……就连他的名字……我如今空着，到以后，总有一天会知道了，填上去……”
