楔子
宁安三年五月，帝王东方旭册封前朝翰林学士何宇文之女为后，
举国欢腾，企盼何皇后旱日孕育龙子，以延英皇血脉……
《日盛王朝史记》
「奴婢叩见娘娘……」
见主子驾到，孙嬷嬷连忙跪安。
「嘘！」何皇后比了下手势，示意她别声张，再指著屋内小声问：「那丫头这两日还有做恶梦吗？」
「没了。」她起身答道：「自服用娘娘祖传的‘定魂散’，她晚上睡得安稳，白天也精神多了。」
「那就好。」绝美娇颜浅笑地颔首，「这些天真是辛苦你了。」
「老、老奴一点都不辛苦……」一脸受宠若惊。
孙嬷嬷自十二岁就卖身为奴，曾服侍前朝的后宫佳丽，与本朝的两位贵妃，算是见多识广，却没遇过像何皇后这样会把奴才当人看的好主子。
她不仅貌若天仙，且智若诸葛，莫怪一入宫即受尽皇上宠爱。但她并未恃宠而骄，对奴仆又十分亲切，因此凤仪宫上下都非常爱戴她，也以服侍娘娘为荣。
心知主子深夜造访的目的，孙嬷嬷便问道：「如意才刚睡下，要不要我唤她起来？」
这丫头原为德芳宫的小婢，因为涉嫌偷窃而挨了不少鞭子，幸被皇后救回医治，还帮她洗刷了冤屈。
此外，娘娘不仅赐如意千金难求的疗伤圣药，甚至让她住单独的院落，连生活起居也命人打理，这么优厚的待遇，不禁羡煞其他的奴仆。
「不用了，就让她睡吧。」何皇后抬眸望了下月色，「夜已深，你也去歇著吧，本宫自个儿进屋里，瞧瞧那丫头的伤势。」
「呃，是……」
虽然觉得主子对如意的关注，是有些超乎寻常，但孙嬷嬷也不敢多言，就福身退下。
进了屋子合上门，何皇后以极轻的步伐走向卧榻，掀开纱帐。
就见一张净秀素颜趴睡在软枕上，一头青丝如乌瀑般垂散开来，均匀的鼻息喷吐出淡淡的兰馨之气。
「如意？」低声地喊著，不是要将人唤醒，而是想确定药效如何。
果然，紧闭的羽睫动也不动，可见已沉入梦乡。
眼神一柔，「她」忍不住抬起雪荑，摸了摸那黑亮的发旋，再顺著耳际，滑过略显清瘦的香腮，来到血色不足、却依旧诱人的小嘴。
呵，这定魂散主要是安眠作用，可以让人很快就熟睡，而且一觉到天明，除非是大声吵闹，否则不会轻易惊醒。
以食指描绘了淡粉的玫瓣一圈，天知道「她」多想就这么欺上去，尝尝那朱唇的滋味……
但小不忍则乱大谋，孙嬷嬷是个尽忠职守的人，很可能会再进来巡视，倘若让她发现「她」亲吻奴婢的荒唐行径，一定以为皇后有毛病。
「她」承认，自己是真的有「病」，而且病得不轻，才会一日不见，就相思难耐，如隔三秋啊。
不过，能让「她」发病的，也只有如意了。
虽然后宫美女如云，虽然这丫头顶多称得上清秀，偏偏「她」就是喜欢她，喜欢得莫名其妙，喜欢得难以自拔。
唉，可惜「她」是皇后，又有要务在身，实在不宜对这小妮子出乎，只能在脑中意淫。
至于这颗心是何时陷落的呢？「她」认真想了想——嗳，该不会是两人初次相遇的那天……
第一章
时间回到一个多月前。
笔直的官道上，一匹快马似迅雷般疾驰，马上的男子面如冠玉，一袭白衣随风飘飘，更衬出他隽爽清逸的气质。
时值初夏，万里无云。远望有连绵的山岭，松柏苍翠，而官道的两侧亦是繁花似锦，蜂飞蝶舞，嫣润的风光，好不明媚。
然而何少祺却无心赏景，因为他接到娘亲病危的消息，才十万火急地赶赴京师，希望能尽人子之孝。
没想到当他回到家，何夫人非但没有病恹恹，还精神奕奕地招呼一群快把前厅挤爆的三姑六婆。
「爹，这究竟是怎么回事？」
稍后他洗去一身尘土，换了件干净衣裳，来到书房向父亲请安，忍不住问道。
「唉，还不是你娘担心预言成真，就吵著要我写信骗你回来，其实是想逼你订下亲事。」
何宇文搁下墨笔，无奈地摇摇头。
十多年前，有位白眉道长上门化缘，何夫人因见对方仙风翩然，于是请他为一双儿女看相。
没想到那人竟预言，何小姐将来非后即妃，唯命中带有死劫，及笄后须移居南境的庵堂，清心苦修至十八岁，方能躲过关煞。
但醉心于学术研究的何宇文，凡事讲求理论根据，压根不信那一套，因而没放在心上。
不料，何少姈甫届十五，就生了一场怪病，终日昏昏沉沉、食不下咽，群医却束手无束。见爱女迅速消瘦，何夫人不禁想起道长所言，于是哭求丈夫姑且一试，便将她送到临秀村的「菩提精舍」。
说也奇怪，这孩子一到南方，居然就不药而愈了！
从此，何夫人就信极了命理风水。譬如室内的摆设，得符合五行八卦，出门前必先翻看黄历，是否有冲到煞；若遇什么不顺遂，就四处求神问卜，贴得家里东一张符、西一张咒的……
「江湖术士的鬼话，岂可尽信？」何少祺嗤之以鼻。
除了预言何家将出后妃，那白眉道长还说，他二十七岁前若未娶妻，便会「嫁」出去。
虽然，发生在小妹身上的怪事很玄奇，但应该纯属巧合，何况他既无残疾，家中又不缺钱，哪可能入赘到别人家？
偏偏娘亲深信不疑，老催他快点讨房媳妇，令人烦不胜烦，他只好借口出门做生意，来躲避长辈的逼婚。
这时，何夫人一脚踩进了书房。
「呸呸呸！什么江湖术士？人家可是料事如神的‘半仙’呢！」
「既然娘玉体安康，孩儿就放心了。」打哈哈的何少祺，转而对父亲道：「爹，我去绣坊绕绕……」
古圣有言，唯女子与小人难养也，师父也常说「红颜祸水」，愈漂亮的女人，制造的祸端愈大，因此女人等于两个字——麻烦！
起初，他还觉得言过其实，直到两年多前没事惹了「一堆」麻烦，他就转为认同，甚至对婚姻产生排斥。
唉，人生几何，应该要活得逍遥自在，干嘛拿根绳子绑住自己呢？
「给我站住！」喝住那双急于逃离的脚步，何夫人责问道：「你才回来，又想开溜，难道做生意会比娘的‘遗愿’重要？」
「可娘面色红润，中气十足，算命的也说，您至少能活上百岁，现在谈遗愿会不会太早了？」他陪笑道。
「问题是，到我百岁时，你还生得出儿子吗？」杏眼愠然睨瞪。
何家世代书香，她的公公与丈夫皆为翰林学士，爱子也曾状元及第，只是没兴趣当官。
她并不反对少祺从商，毕竟这孩子确实很有营生头脑，哪知他只顾著赚银子，却无心讨妻子。
倘若道长的预言应验了，何家唯一的男丁给别人招赘，那她死后怎么面对列祖列宗？所以无论如何，她今天非逼他「就范」不可。
「娘特地请城里的媒婆，搜集来各家千金的画像，你仔细瞧瞧，看哪位闺秀比较顺你的眼。」
何夫人手一挥，家仆便将一堆的卷轴往桌上放。
说起她儿子的条件，有身材、有文采，又有钱财，更被列为京城四大美男子之一，是诸多姑娘心目中的理想夫婿。所以她一放出消息，媒婆便蜂拥而至，还差点踩坏何家的门槛呢！
「这……好吧。但孩儿如果真挑不到喜欢的对象，您可不能逼我随便娶个女人充数。」
从母亲紧绷的臭脸，何少祺心知若不虚应一番，就休想走出这扇门，于是狡诈地附带了但书。
「那是当然。」何夫人恶狠狠的瞪眼，马上笑眯成一条线。
这回她可是胸有成竹，因为媒婆推荐的闺女，燕瘦环肥各有千秋，总有几个让儿子看中意的吧！
无奈地落坐，何少祺拿起第一幅图卷，开始评头论足。
「这位小姐瘦如纸片，很容易就被风吹跑……啧，这位体积太庞大，恐怕会压断我的肋骨……这张脸长了颗痣，看起来好像很奸诈……唔，这对眼神过于淫媚，将来说不定会红杏出墙……」
事实上，他并不爱以貌取人，但为了保住自由，只好鸡蛋里挑骨头。经过一番刻薄的批判，结果是——
全数出局！
眼角微微抽了下，何夫人忍住抓狂的冲动，笑道：「没关系，前厅还有上百幅的画像，媒婆也会陆续送来各县城的人选，你尽管慢、慢、挑。」
她表情慈爱，却带著咬牙切齿的语调，摆明了「老娘奉陪到底」的决心，何少祺不禁暗叫不妙。
正想著用什么借口脱身，管家突然来报：「少爷，皇上派人来传话，请您进宫一趟。」
因见前朝君主暴虐无道，搞得民不聊生，何少祺遂暗中金援反抗军，并将知交东方旭推上龙椅，建立了「日盛王朝」。
由于父亲是皇上的启蒙太傅，加上他襄助义军有功，东方旭原想封他当个什么王爷的，可何少祺觉得官场受限太多，倒不如做生意更能与民为利，于是予以婉拒。
尽管好友成了九五之尊，但两人情谊不变，私下仍以你我相称。他也常到宫中走动，向君王反应民情，顺便提供一些治世良策。
「皇上召见，必有要事商讨，那孩儿就不耽搁了。」嘻嘻一笑，何少祺赶快溜之大吉。
见儿子逃命似的跑开，何夫人不禁又气又好笑。
不过，她可不会轻易放弃，马上就吩咐管家：「你带些人跟去，一等少爷出皇宫，就把他押回来。」
◆◆ ※ ◆◆
东方旭自登基以来，因忙于国事，前后只纳了淑妃及德妃，在群臣不断劝谏下，终于决定立后，以期早日生下储君。
而他属意的对象，并非当朝的名门之女，而是前朝的翰林学士——何宇文的掌上明珠。
「你怎么会想……立少姈为后？」
听见皇上的求亲，何少祺的下巴愕张到差点脱臼。
想不到白眉道长的话竟一一实现，难道那老头真是神仙来著？
「我本来还在为人选苦恼，是昨非向我推荐令妹，我觉得不错，才询问你的意见。」东方旭笑道。
他与何少姈仅有一面之雅，那时她尚未及笄，已经生得雪肤花貌、姿色非凡，而且温婉贤淑，知书达礼。
但这些还在其次，重点是，何家人不像淑妃的叔父安国公，只想著巩固权势地位，如此他就不用担忧，又多了个野心勃勃的外戚。
好你个「神武大将军」，不安分守著边关，回来当什么月老？何少祺好没气地在心里暗骂。
秦昨非与东方旭系出同门，数年前曾相偕来家中做客，一看到少姈，就惊为天人，直夸她将来必是个倾国绝色。
当时他还以为，这家伙是喜欢妹妹的，未料秦昨非反而帮人牵起红线，让他不知是该道声谢，或者该痛扁这多事的月老一顿。
毕竟「母仪天下」并非易事，光应付皇室的繁文耨节，就令人备感压力。再者，后宫佳丽为了争宠，个个明争暗斗，以少姈单纯的心性，岂是那些厉害女人的对手？
可东方旭贵为君王，又是自己的至交，何少祺既不便拒绝，也不敢立即应允，只说要先回家询问双亲。
除了替妹妹捏把冷汗，他也在烦恼，娘亲必会因这再次应验的预言，而更积极地逼他娶妻。
离开御书房，他正感烦心，蓦然瞧见前方林子有道身影，如毛虫般巴著一棵树，缓慢的住上蹭……
「呼、呼……」两腿紧勾著树身，如意爬得气喘吁吁。
原以为上树挺容易的，没想到会如此费力，弄得她额头尽是薄汗，发丝也被风吹得凌乱。
方才她扫落叶时，忽听得脚边有微弱的声音，低头一看，原来是只羽翼未丰的雏鸟。
再抬首一瞧，树枝顶端果然有个小巢，鸟儿应该就是从上面掉下来，幸亏落在枯叶堆上，才没摔成肉酱。
幼雏一旦离巢，肯定活不多久，如意于是拉开衣襟，把它搁进怀里。因为怕压扁这脆弱的小生命，她胸口无法完全贴靠著树，加上树干粗大，更增添行进的困难度。
费了番功夫爬到树顶，她小心翼翼将雏儿放回巢中，道：「小顽皮，以后可别再出来乱跑，否则你娘找不到，会很伤心的。」
「啾啾啾……」其余的幼鸟纷纷大叫。
看它们兴奋的模样，仿彿在庆祝手足的平安归来，如意不禁跟著笑开怀，哪知下一瞬就大祸临头。
原来是母鸟回来了，以为她图谋不轨，便俯冲而下，啄击她的头。
「好痛！」如意吃疼地挥喊著，惊慌之下竟失去重心，整个人就往后一仰，「啊——！」
完蛋了，这下死定了、死定了、死……
咦？怎么一点痛觉都没有？
她诧讶地睁开双眼，眸底却映现出一张男性脸孔。就见那剑肩斜扬入鬓，一对墨眸黑亮而深邃，鼻骨端正挺直，唇形厚薄适中……
如意从未见过这么俊的男人，以致她忍不住发起愣来，直到——
「姑娘，你还好吗？」何少祺关切地问。
因这丫头形迹可疑，他才过来探究竟，进而听见她的说教。
虽然她爬树的姿势很笨拙，对禽畜谆谆告诫的做法也很可笑，但那份爱护小生命的善心却令人动容，所以他毫不迟疑就扑上前接住她，再俐落地旋身，往旁边的树叶堆卧倒。
被那磁嗓拉回魂，如意才惊觉自己仍坐在「肉垫」上，不禁如猫似地弹跳起来。
「对、对不起……」哎呀，她怎么会直勾勾地瞪著一个男人，连嘴巴都忘了合拢，还差点流口水？
那副由错愕到惊讶，又转为窘然的神情，令何少祺不觉莞尔。
他知道自己长得不赖，许多姑娘家见到他，都会露出倾慕之色，但碍于礼教与矜持，她们多半瞄上两眼，就羞答答地撇开头，哪像这丫头愣了半晌，还一副痴呆样。
此外，她似乎有一点……呃，迷糊。
「姑娘是否要看仔细，有没有哪儿伤著？」
他低头佯假拍掉尘土和枯叶，其实是不敢直视那片「春光」。
「还好啦，我四肢都没有受——」句子倏地打住，因为如意终于瞥见，她微敞的前襟露出了一截肚兜。
天哪，这实在是太太太丢人了！两颊顿时通红，她连忙转过身，待理好衣衫，再回头致谢。,
「咳，多谢……大爷的救命之恩。」以及他的「非礼勿视」。
「哪里，举手之劳，不足挂齿。」何少祺客气道。
虽然这位姑娘没有沉鱼落雁之姿，但骨碌碌的眼珠黑白分明，表情也超丰富，感觉亲切又可爱。
看著俊美无俦的他，微弯起唇线，那儒雅的笑容让人如沐春风，也让如意的芳心卜通卜通。
「请问、请问爷儿贵姓大名？」连舌头都猛打结。
「在下何少祺，姑娘呢？」
既然对方先开口了，他不回问，似乎说不过去。
「奴婢名叫如意。」如意稍顿了下，「我瞧何公子不像宫里的人，怎么会跑进上林苑？」
「在下是个布商，跟皇室有些生意往来，故可持令牌出入。因见附近景致优美，不知不觉中，就走进这片林子了。」
何少祺淡然地带过，因为他一向低调，从不在外人面前炫耀与皇上的交情，自抬身价。
「原来如此……」如意不疑有他，还好心提醒：「但此处已近德芳宫，公子莫再往里走了。」
「德芳宫？」他好奇地探问：「听说德妃娘娘的脾气，火爆得像只母老虎，是真的吗？」
关于两位妃子的风评，何少祺略有所闻，只是东方旭甚少提及家务事，他也不便过问。
但假使少姈要嫁入皇室，他这做哥哥的，就不得不关注后宫的情形了，而这宫女或许可以提供一些小道消息。
「嘘！」如意望了望四周，才低声道：「关于我家主子的事，你可别随便抓了人就问，否则若遇上乌嬷嬷，那就惨了。」
「哦？她是何方神圣？」
「此人是德妃的奶娘，身兼总管一职，外号‘鸟老妖’。她常用鞭子教训奴仆，之前有位姊姊犯了错，结果被打到血肉模糊，当晚就没气了。」
何少祺不禁蹙起眉心，「她活活将婢女打死，等同杀了人，不是应该要重重治罪吗？」
「可娘娘对她十分宠信，两人又亲如母女，有谁敢张扬？」
其实，如意并不爱在背后嚼人舌根，只是想让何少祺了解宫中险恶，以免误触禁忌，惹祸上身。
「在下明白了，多谢姑娘提醒。」何少祺拱手致谢。
会养出这种仗势欺人的恶犬，显见主子的性情也很残暴。
不过，德妃纵容属下胡作非为，难道东方旭会不知情？或者，皇上是为了两国的和平，才任由她草菅人命？
若真是如此，他更得慎重考虑这门亲事了，否则柔弱的少姈，恐怕压制不住那位悍妃。
「咦？你的披风裂开了。」忽见那下摆有长长的裂缝，如意不禁自责道：「这一定是刚刚救我时，被扯破的。」
「无妨，大不了扔了，再买新的就是。」
何少祺不以为意地笑了笑，反正他经营布庄，要裁几件就有几件。
「但这是上等的质料，丢掉实在很可惜。公子若不嫌弃，可否交给奴婢带回去缝补？」
「这……」他原本不想麻烦人家，但继而一想，若是和这宫女搭上线，说不定能探得更多秘辛呢！「那就麻烦姑娘了。」
「不麻烦，这是我该做的。」接过他解下的披风，如意又想到，「可我该怎么归还给您呢？」
「不然，咱们后天约在此时此地碰面？」因为他要给皇上答案，还是得进宫一趟。
「好啊！」她欣然点头。
「那在下就先告辞了。」何少祺作了个揖，便跨步离去．
目送他潇洒的背影，如意的心竟莫名地悸动。嗯，她一定要把披风补到完美无缺，也算是——回报他的救命之恩吧！
◆◆ ※ ◆◆
修补只是借口，其实如意的目的，是希望再见恩公一面。
她并非第一次同男子说话，却没人像何少祺的嗓音这么温暖柔和，让人听了好舒服。
还有，那副尔雅的俊庞老在她脑海里盘旋，尤其想到那天被他抱个满怀，她就不禁脸红心跳。
再三抚摸柔滑的织锦缎面，如意确定看不出破损的痕迹了，才折叠整齐，用布巾包起。这可是她连续两夜没睡，用尽心力补缀的，一针一线，都充满了深深的感激，与无限的祝福。
因为她知道，一旦将披风还给何公子，之后便不可能再有交集。也或许，人家很快就忘了她，毕竟她只是个平庸的小宫女……
「回魂哪——」
突然有人拍叫道，打断她怅然的情绪。
「哇？」如意吓得回过头，「原来是吉祥，你吓死我了！」
三年前，她刚进宫，什么都不懂，时常遭人欺负，幸亏吉祥为她出头，彼此便熟了起来。
由于他生得唇红齿白，相貌偏向阴美，又是个太监，因此如意并未把他当男儿看，才能跨越性别的鸿沟，建立纯纯的情谊。
「我又不是鬼，你干嘛怕成这样？」见她一副惊魂未定的模样，吉祥忍不住失笑。
「你明知人家胆子小，还喊得震天响？」如意睨眼嗔道。
「我从你面前经过，可你却视而不见，我只好提高音量啰！」吉祥眉毛一挑，「瞧你失神的，莫非遇到了什么麻烦？」
「没有啦，你别瞎猜。」
如意心虚地否认，并拿起扫帚，假装清扫落叶。
「真的吗？」眸光上下一瞟，吉祥突然发现，她旁边放著个包袱。「那是什么东西？」
「是……锦儿托我送去涤衣坊的衣物。」
虽然她和吉祥无话不谈，但关于何公子的事，她并不想让他知道。
「我正巧要到那边，可以顺道帮你带过去．」吉祥热心地伸出手。
「不用了。」如意急忙把东西往身后挪，「这、这是娘娘的披风，洗涤方法不同，我得亲自交代细节。」
「好吧。」吉祥又想到：「咱们很久没说说体己话了，你今晚能够溜出来跟我‘聚餐’吗？」
去年他才升为御膳房的采买管事，因而能利用职务之便，暗杠些御用佳肴给如意品尝。
「我最近很忙，恐怕得过两天才有空。」
碍于新颁布的仆役分配制，被打死的那个奴婢缺，暂时无法递补，而多出的工作，就落在她身上。
「一定是乌老妖又把你当牛马使唤了，对不？」轻捏她变尖的下巴，吉祥不舍地道：「难怪你最近清减不少。」
嗯，下回他得多带点好料的，帮如意补一补。
由于两人非常熟稔，就比较不拘小节，而如意也早已习惯他看似轻佻、实则表达关切的肢体动作。
不过，这状甚亲昵的举动，在外人眼中却暧昧到极点。
「好了啦，你快点去忙自个儿的事吧！」如意心急地催道，浑然不知有双眼睛正注视著他们。
待吉祥一走，她回过身才发现，何少祺就站在后头。
第二章
「何公子？！你、你什么时候来的？」
如意讶异极了，猜想著是否因为吉祥方才的大吼，害她耳力受损，以致察觉不到半点声息？
「在下甫到。」何少祺淡声道。
对于立后之事，虽然父亲不想高攀，可母亲坚信白眉道长的预言，直说这是天意，绝对不能违背。
在进宫向皇上回覆后，他就赶往上林苑，偏巧吉祥也朝这边走近，他只好暂时隐身树梢。
就见这两人亲热说笑，好似一对小情侣，何少祺不禁大为反感。
他原以为，如意是个单纯的姑娘，孰料她行为这般不检点，竟在光天化日下，跟一个太监那么亲昵？
「幸好你晚了一刻，否则让吉祥撞见了，我真不知该怎么向他解释呢！」她拍拍胸脯。
「吉祥？是刚才那位公公吗？」
没想到她会主动提起，这点倒让何少祺有些意外，所以就顺著这话题，听她如何自圆其说。
「是呀，他隶属于御膳房，为人非常热心，还几度帮我解围，是我在宫中最要好的朋友。」如意坦言道。
「看得出来，你与他‘交情匪浅’。」他无意探人隐私，可这宫女如果敢承认她与那太监有私情，显见她毫无羞耻之心。
「当然了，我们如姊妹般无话不聊，只差没正式结拜呢！」
虽然她和恩公才见第二次面，彼此并不熟，但不知何故，她轻易就对他吐露了私事。
「姊妹？」何少祺微怔，「可他是个男人！」
「太监也能算男人吗？」如意认真思索了下，而后笑道：「可吉祥长得比姑娘家还漂亮，我实在很难把他当哥哥看。」
「这……」他顿时无语。
没错，那些行过阉礼的公公，是已经无法人道，但就生理与心理的本质，仍属于雄性物种。
虽然他只看到吉祥的背影，不过从那太监轻浮的举动，便知是个油嘴滑舌之辈。也只有心思单纯的如意，才会天真地把吉祥视为同类，还不设防地任由人家吃豆腐。
何少祺正欲启口，教教这丫头自保之道，她却转移了话题。
「净顾著说话，差点忘了正事。」如意打开包袱，「何公子，这是您的披风，我已经补好了。」
他取出抖开，就见下摆多了一对迎风摇曳的竹枝，不仅遮盖了裂痕，与布料的底色也极为相衬。
见他半声不吭，如意以为他不高兴，连忙道：「对不起，我不该擅作主张，绣些有的没的，请您见谅……」
「不，我只是太惊讶了。这么大的裂缝，姑娘能修补得完美无缺，可谓巧夺天工。」大加赞扬的何少祺，忍不住问：「在下十分好奇，你打哪儿学来如此细腻的针黹？」
他所经营的布庄，附设了染坊与绣坊，不论染色、织绣、裁缝，网罗的全是一流的师傅，故能成为御用衣料的供应商，因此他对这方面相当专业。
想不到这丫头看似粗枝大叶，竟有一双巧手，比他绣坊的师父毫不逊色，却只能在宫里干粗活，委实可惜。
「是我娘教的，不过……她已经辞世了。」
如意眼底掠过一丝黯然，即使隔了数年，每次想起慈爱的亡母，她仍有无限的感伤。
「抱歉，勾起你的丧亲之痛。」何少祺歉疚道。
「不要紧的。」不想让气氛变得沉闷，如意晃了晃脑袋，笑道：「您不嫌弃我的手艺，我就很高兴了。」
那腼觍憨厚的笑容，竟触动了何少祺心底的某根弦。
不晓得为什么，他对如意有一种莫名的好感，虽然这丫头姿色平平，但善良朴实，真诚无伪，让人轻易就卸下心底的防备。
本想再跟她多聊几句，可惜情况不允许。
「如意？！如意？！」
听到叫唤声，她立即道：「对不起，我得赶回德芳宫忙活儿了。」
「等等！」何少祺突然拉住她。
「还有事吗？」尽管他下一瞬就放手，可如意的心却像被电到般，微微麻了下。
「呃——别忘了你的扫把。」
何少祺自己也吓了一跳，怎会有如此突发的举动？
不过，那只小手虽柔若无骨，掌肉却十分厚实，摸起来就好舒服，温热的掌心更教人舍不得松开……
「对对对！」匆忙收拾了东西，如意回眸一瞥，欲言又止地道：「何公子，请您保重。」
虽然她暗暗希冀，日后还能再碰面，不过这机会应该很渺茫，所以她才不敢说「后会有期」。
「……你也是。」
何少祺含笑的眼眸，不觉掺入几许温柔。
即使没有进一步的约定，但他有种直觉，他和这丫头的缘分绝不仅止于此，两人很快就会再见面的。
◆◆ ※ ◆◆
获得何家首肯后，东方旭隔两日才在早朝公开喜讯，而此事也引发文武百官的热烈讨论。
虽说君主决定大婚，乃众望所归，却是几家欢乐几家愁。其中最感憾恨的，莫过于淑妃及德妃了。
枉费两宫斗得你死我活，哪知后座竟让一个平民女捡了去，这教她们心里怎么是滋味？
而臣子们多半替皇上感到高兴，只有少数暗呼可惜，因为这回自家闺女没能中选，往后就很难有机会飞上枝头当凤凰啰！
还有的很狗腿，赶忙跑去巴结未来的国丈，孰料何太傅不吃那套，不仅拒见登门的官员，还回绝一切贺礼。
何家会如此低调，其实是顾忌到白眉道长的「劫数之说」。
毕竟何少姈未满十八岁——即使只差了一个月，他们仍担心会有变数，故而不愿太张扬。
由于册封大典就订在下月底，何夫人便先放过独子，专心筹备女儿的婚事，而何少祺也在半个月后前往临秀村接人。
他们兄妹自小感情就很好，去年八月，他还瞒著娘亲去探视少姈。虽然庵堂的生活十分清苦，她却甘之如饴，加上长期的清修，气质更为出尘，仿彿不食人间烟火的仙子。
好不容易妹妹终于能返家团聚了，却随即要嫁入宫中，他心里真是万般不舍。
考量到娇弱的少姈，可能不堪长途旅程，他特别准备了一辆舒适的马车，还挑了几名壮丁随行。不料抵达临秀村时，菩提精舍已成了断垣一残壁，里面的尼姑亦不知去向。
焦急的何少祺，立刻四处寻人，可妹妹就像从世间蒸发了似的，毫无音讯。因为兹事体大，他只好留下护卫沿途继续打探，自己则快马赶回京城，向皇上报告。
「失踪？」获知消息的东方旭，也大感震惊。
「我担心，万一大婚前仍无少姈的消息，那……」他不得不做最坏的打算，好让皇室及早因应。
「婚礼是要延期，或者取消，朕会与几位大臣商议，再行决定。当务之急，是先找到令妹，朕稍后就调派人马，前往临秀村搜索。」
不到最后关头，东方旭绝不轻言放弃，何况对方是他未过门的妻子，于情于理，他都有义务把人找到。
「谢皇上。不过，草民尚有内情禀报——」何少祺的眸光，忽然往一旁的吉公公瞟去。
在婚讯公布当天，他才正式与吉祥打了照面。如同如意所言，这唇红齿白的小太监，不仅长得漂亮，还「娘味」十足。
可没想到他狗运亨通，从御膳房被调到皇上身边伺候，很快就获得东方旭信赖，足见这奴才绝非等闲之辈。
正因如此，何少祺更得小心提防，尤其小妹还下落不明，在确认是敌是友前，他绝不能冒半点风险。
听出他语气中的顾虑，东方旭便顺其意地挥手，道：「小祥子，你先回龙华殿候著。」
「奴才遵旨。」吉祥立即退下。
待第三者离开，何少祺才道：「据当地农户说，数日前有外地的香客，向他打探菩提精舍，当夜庵堂即遭祝融吞噬。所以我怀疑，这是蓄意的纵火，而且是冲著少姈来的。」
菩提精舍地处偏僻，只有邻近的村落才知道那间尼姑庵。但突然有陌生人造访，接著就发生大火，显见事情并不单纯。
「有这种事？」龙颜愀然色变。
关于白眉道长的预言，东方旭曾听他提过，所以才答应何家的请求，将大婚的诰文延后半个月，才送至各县城张贴。
唉，孰料在这最后的关头，还是出了差错。
「如果歹徒的目的，在于掳人勒索，早该与我们联络，就怕……他们是要置少姈于死地。」何少祺面色凝重地道。
「你的意思是，有人想阻止我娶皇后？」以两人的默契，他岂会听不出这弦外之音？
「这只是我个人的臆测。」
「那么……你认为谁最有嫌疑？」东方旭直截了当地问。
论武艺，他或许略胜少祺一筹，但论机智，他可是远远不及，而且他也明白，好友之所以不敢说得太肯定，是因为事关重大，更可能涉及令人意想不到的层面。
「无凭无据，我不便乱下断言，只请求你让我用自己的方式调查，以尽早查明真相．」
何少祺当然希望妹妹平安无事，可如果她已经遇害……他发誓！不仅要找回少姈的尸首，更要揪出凶手。
敛眸思索了一会儿，东方旭做出定夺——
「好，你就放手去查吧！」
◆◆ ※ ◆◆
经与议事大臣共商后，众人一致赞成封锁消息，先派大内高手分头去寻找何少姈的下落。
可纸终究包不住火，隔没几日，这事就在宫里传开，成为大家私下谈论的话题。
殊不知皇后失踪的秘闻，就是东方旭故意命人传出，好造成骚动，以利何少祺从中抽丝剥茧，探得一些线索。
今夜，他就趁著乌云罩月，先潜入淑宁宫观察动静。
就见戚欣妤端坐在凉亭，随著纤纤十指的抚弄，琴弦流泻出行云流水的音律，构成一幅优美的画面。.
她是安国公戚继元的侄女，据说温柔婉约，多才多艺，经王丞相推荐，在宁安二年被封为淑妃。
自进宫以来，她就积极拢络人心，为入主正宫而铺路。当然，她也是最有可能谋害新后的嫌疑人之一。
「此妹不单妩媚娟丽，琴艺亦是超绝，莫怪被喻为‘京城第一美人’。不过，这听似柔美的曲调，为何隐含著一股肃杀之气？」
何少祺正暗忖著，一名宫娥匆匆地走进亭子，向淑妃福身道：「娘娘，安国公府送信来了。」
琴音戛然而止，戚欣妤接过侍女呈上的密函，展信一瞧。
采儿见主子柳眉微挑，便问：「有消息吗？」
「没。」她将信撕了粉碎，扔进燃著檀香的金炉里，待纸张起了火苗，化为灰烬，才合上炉盖。
「没消息，就是好消息了。」采儿喜孜孜道：「据传，有人预言何小姐十八岁前将遇死劫，看来她是凶多吉少了。」
戚欣妤不予置评，只睐了侍女一眼，「这种大不敬的话，最好少说为妙，以防隔墙有耳。」
「奴婢是替您高兴嘛！」她咋了昨舌，道：「现在各国已派出使节，要来我朝观礼，可皇后却失踪了，大家都认为皇上为保住颜面，势必会找人递补，那娘娘不就又有希望了？」
「希望？」戚欣妤淡哼一声，「现在距离册封大典，尚有一段时日，只怕变数还很大呢。」
因为觊觎后位的人，还有个德妃娘娘。她是罗刹国的克兰公主，不但容貌冶艳，气焰更是嚣张，完全不把淑宁宫放在眼里。
为了表现自己的气度，戚欣妤才暂且忍让，但显然皇上不吃「以退为进」这一套，否则也不会纵容那番婆撒泼了。
此时，另一位婢女小心翼翼端著药盅过来。「娘娘，该是喝‘仙桃大补汤’的时候了。」
「知道了，你下去吧。」
挥退了女仆，戚欣妤先深吸一口气，才掀开瓷盖。
她自认美貌不输德妃，唯独上围不及对手壮观，因此她偷偷搜罗丰胸秘方，经过两个月的补强，总算有所增长。
只不过，这「仙桃大补汤」的味道奇苦无比，且臭气冲天，每次服用，犹如一场酷刑。
「恶……」险些作呕的采儿，不禁问：「其实娘娘的胸部已明显变大，还有必要继续喝吗？」
「当然，我的目标是要超越那个波霸公主，做一个让皇上无法‘一手掌握’的女人。」说著，她就捧起药盅，一鼓作气喝下去。
嗅到那股飘散在空气中的怪味，再目睹她痛苦的表情，何少祺掩鼻之余，也不禁佩服她的毅力。
女人哪！为了争夺男人的宠爱，真的是无所不用其极。
不过，既然安国公也在打探皇后的消息，可见戚家人与他妹妹失踪一事，并无直接的关联。
所以一等戚欣妤喝完药离开凉亭，何少祺就足尖一点，前往下一站——德妃的寝宫。
不同于淑宁宫亭园小桥的风雅，德芳宫充满异国情调，不但主殿仿罗刹国建筑，还有游牧族帐包，据说是克兰公主要求设置，以解思乡之愁。
几个跳跃，何少祺正想找棵树当监听站，碰巧乌嬷嬷推开窗户，就撞见他鬼祟的身影。
「谁？」她立即射出一记飞镖，不料轻易被对方闪过，于是她大声吆喝：「快来人哪，有刺客！」
「糟糕……」何少祺连忙翻上屋脊。
幸好，东方旭事前给了他一份地下通道图，这是前朝始祖所建，作为防御外敌侵略时之用。它贯穿好几座宫殿的地底，其中一个出入口，就在德芳宫南边荒废的枯井里。
但因巡守的护卫来来往往，唯恐地道的秘密会曝光，他又转往后院，寻找别的出路。
三回两绕，何少祺闪入一间湿气颇重的小室。
尽管光线不明，但他夜视力极佳，仍能辨清其中的摆设——一个置物矮柜、一张凳子，以及一大一小的木桶。
从狭窄的空间，和粗陋的设备来看，这里应该是奴仆专用的澡堂，其实不适合藏身。
何少祺才要出去，却听见有脚步声接近。不得已，他只好纵身一跃，跳进角落的大木桶……
◆◆ ※ ◆◆
匆忙奔进澡堂，如意合上木门，不禁吁了一口气。
方才锦儿突然叫她到前厅，说是主子召见，简直把她吓坏了，还以为自己在工作上出了什么岔子。
不料娘娘只是想了解，她和龙华殿的吉公公熟不熟？能否透过他掌握搜索皇后的最新进展？
其实，自传出皇后失踪，平息了好一阵子的后宫内斗，便再度掀起，而那些贴身伺候皇上的太监，也成了两位妃子极力拉拢的对象。
但，正因与吉祥交情深厚，如意在不敢得罪德妃，又不愿给好友添麻烦的情形下，只能避重就轻地带过。
幸亏主子没再多加为难，就放她回来。
定了定神，如意取出火折子，点了置物柜上的油灯，接著脱掉衣物，拿勺子汲取小木桶里的热水。
每到此时，就是她最享受的片刻，因为干的活儿多，流的汗也多，如果不冲去一身的黏腻，她是睡不著觉的。
在布巾上洒了些绿色粉末，如意仔细搓著四肢，香味亦随之弥漫。这是娘亲教她用多种花草晒干后，再捣碎制成的澡豆粉，具有消除疲惫的功效，并能助人好眠。
心情全然放松的她，还忍不住唱起歌儿来。
「春回大地，花儿香，彩蝶飘，初见俊朗的哥哥哟，妹妹心儿直怦跳……夏风送爽，荷枝摇，蝉鸣叫，哥哥邀我划船去哟，浓情密意两相好……」
这曲小调，是娘生前最爱的一首，而且哼完后，总会露出羞臊的表情，只是当时她年纪尚幼，不懂母亲何以有如此奇怪的反应。
可现在，如意有些明白了。
因为一唱起这歌儿，她脑海即会浮现某人的笑容，芳心便跟著悸动，脸自然就红了……
而她的歌声，也毫无保留地荡入何少祺耳中。
虽然这词意略显露骨，却不失朴实率真，再透过她轻软的嗓音，感觉竟比戚欣妤出神入化的琴艺，更动人心弦。
幸亏大木桶上加了盖子，用以维持热水的温度，如意才没发现他。只希望那丫头很快就离开，否则若让他瞧见什么不该瞧的，坏了姑娘家的清誉，那就糟了。
偏偏事兴愿违，如意冲净了泡沫，就走向大木桶。
「秋凉如水，月蒙胧，鸟朦胧，哥哥离乡……」当她推开盖子时，歌声也跟著顿住——
咦？怎么有人？
「你……」乍见那蒙面的黑衣人，她先是愣了愣，才想到要呼叫。然而讶张的小嘴未及出声，旋即被一只手封堵。
「别怕，我是何少祺。」他低声表明身分。
何、何公子？他怎么会在这里？
紧接著，外头传来嘈杂的喧嚷：「那刺客会飞檐走壁，你们追不上，就用弓箭对付他……」
刺客？
瞧她眨巴的杏眸满是问号，何少祺急忙澄清：「我不是刺客。」
「嗯、嗯。」被封了口的如意，只能点点螓首，并指著嘴巴摇摇手，表示自己不会张扬。
尽管相识未久，可她早就认定何少祺是个正人君子，也相信他会出现在德芳宫，必然有其原因。
只是没想到，两人会在这种情况下碰面，幸亏她身上还围了条长巾，刚好挡住最重要的三点，否则不羞死人了？
「抱歉！请恕何某方才的唐突，冒犯了姑娘……」松了手别开脸，何少祺同样尴尬到极点。
虽然如意并非一丝不挂，但那湿透的布巾，根本掩不住玲珑的娇胴，害他眼睛不知该往哪儿转。
其实，他不是没看过女人的身子，为了生意应酬，他数度受邀上青楼，欣赏火辣刺激的「春宫秀」。
但不管那些舞娘怎么挑逗，何少祺都不为所动，可奇怪的是，他一闻到如意身上那抹淡淡的清香，竟然会萌生冲动，想要上前吸嗅……
忽地，急促的敲门声打断他的心猿意马。
「如意，你人在里面吗？」
第三章
「是锦儿姊姊！」
神经再度紧绷，如意立即比个手势，示意何少祺低头躲在木桶里，然后帮他合上盖子。
「对……」她手忙脚乱地擦干身子，并极力稳住语调，「我正在洗澡，姊姊找我什么事？」
「不得了了，有刺客闯入咱们德芳宫了！」锦儿在门外道。
「真的吗？你、你别吓我。」
「骗你做啥？现在乌嬷嬷和护卫兵分数路，正到处在抓人呢！」才说著，几名护卫走了过来。
「这边还没搜过，进去瞧瞧……」
「慢著，里头有人呢！」锦儿立刻挡在前面。
带头的侍卫长却道：「可我们奉乌嬷嬷的命，得详细检查每间屋子，请锦儿姑娘见谅。」
「姊姊，你千万别让他们进来！」刚穿上亵裤的如意，不禁吓白了脸，「我、我才洗到一半，还光著身子呢。」
「这……」侍卫长沉吟了下，提出一个折衷的办法。「不然，就由锦儿姑娘代劳，到里面帮我们巡一下．」
锦儿立即扬声问：「如意，你觉得呢？」
「……好吧。」考虑到再怎么拖延，那些人终会入内查看，反而对何公子更不利，如意只得答应。「我门闩没上，姊姊直接进来吧。」
「你们给我站远点，不许偷看！」
警告地瞪了瞪卫兵们，锦儿才迅速拉开门，闪入浴间。
热气弥漫中，只见如意坐在大木桶里，额头冒著一层汗，似乎已经泡了好一会儿。
「原来你在泡澡，还真会挑时机享受呢。」
「好姊姊，你就别挖苦我了。」如意的唇线僵硬地弯起。
事实上，她是因为紧张而爆出冷汗，深怕锦儿若太靠近，就会发现她身后半掩的盖子下，还藏了个男人。
幸亏锦儿没再往里走，只是随意望了四周，便关了门，对外头的人说：「澡堂里连只苍蝇都没有，哪来的刺客？」
「对不住，打扰二位了。」侍卫们于是往另一边去搜。
暂且松了口气，如意感激道：「多谢姊姊，好在你帮忙挡著，否则我名节就不保了。」
「咱们是好姊妹，客气什么？」临走前，锦儿不忘提醒：「虽然侍卫长已巡过后院，但你也别泡太久，以策安全。」
「我知道了……」待足音远去，她立刻爬起来穿上衣衫。「咳，没事了，你可以出来了。」
何少祺这才跳出木桶，拉下蒙脸布巾道：「多谢姑娘相助，请受我一拜。」
「不用了！」如意欲阻止屈膝的他，却在触及那对抱拳时，像被电到了似，又急忙缩手，「小事一椿，公子切莫行此大礼、」
「这岂是小事？姑娘为掩护在下，不惜以性命做赌注，甚至……委屈自己坐进浴桶，令何某深感内疚。」
闺誉之于女儿家，往往重于性命，而他不仅撞见如意衣衫不整的模样，还与她共泡在一个浴桶中，纵然两人并无肌肤之亲，但严格来说，他已经损害到她的名节了。
「公子毋须挂怀，我那么做也是为了自保，况且你曾救过奴婢，我回帮一次，亦属应当。」
如意表面装得潇洒，其实心里糗得真想去撞墙。
但因情况危急，她别无选择，即使名声受损，即使可能惹来杀身之祸，她也要赌它一赌。
既是出于自愿，她当然不会有怨言，更不希望何少祺因此而自责。为消除彼此的尴尬，她赶忙换个话题。
「对了，公子为什么要夜闯德芳宫呢？」
「实不相瞒，在下是为了探查……」他约略陈述了来此的目的。
如意听完后，虽然有些意外，但也庆幸自己没帮错人。「原来何公子是国舅爷，奴婢真是有眼无珠．」
「不敢当。我和姑娘两度在宫中偶遇，彼此也算有缘，咱们就以朋友的身分相称吧。」他诚恳道。
「嗄？」朋友？
「怎么了？」见她呆愣愣的，何少祺不禁问。
回过神，如意嗫嚅解释：「奴婢只是觉得奇怪，何公子贵为国舅爷，怎么会……想和一个卑微的宫女往来？」
他不以然道：「朋友之道，取决于一个‘诚’字，只要有诚意，即便贩夫走卒、三教九流，何某都乐于结识。如意姑娘古道热肠，能与你成为异性之交，是在下的荣幸，除非——你嫌弃在下是个满身铜臭的商贾？」
「哪儿话！我很高兴能当公子的朋友……」脱口后，她随即为自己的坦白而难为情。
「那敢情好，你就叫我‘何大哥’，我也直呼你的名，以后若遇到什么困难，尽管说一声，我一定会尽力替你解决。」
「是，谢谢何……大哥。」
其实如意也明白，他所谓的「朋友」，就如同她和吉祥那般单纯，可她的心仍忍不住为这拉近的距离而雀跃。
「时候不早，我该告辞了。」
见何少祺蒙上面巾，她不禁问：「你就这样走出去，不是很危险？」
「放心，以我的轻功，应该没问题的。」
「但外头侍卫那么多，又带著弓箭，万一何大哥被发现了，只怕插翅也难飞。」如意想了下，「不如我先带你去一个安全之地躲躲，等戒备松懈了，你再乘机溜出宫。」
◆◆ ※ ◆◆
如意所说的「安全之地」，原来是后花园的假山。
那座假山其实是块挖空的巨石，但前方有水帘遮掩，后面有树丛挡住，因此看不出中间有个大洞。躲在里面，不仅能观察外头的动静，说话的音量也会被水声盖掉，可谓相当隐密。
担心何少祺著凉，如意还拿了件太监的衣裳给他换上，并且偷渡来一碗姜汤，给他祛寒。
想起那碗热呼呼的姜汤，何少祺的胸口就一阵暖烘烘。
阅人无数的他，头一遭遇到像如意这般敦厚，又重情重义的女子，也是唯一会令他挂念的姑娘家。
虽然她不是什么天仙美女，却有一种温暖亲切、愈看愈顺眼的感觉，而那副毫无心机的憨傻笑容，更让人忍不住想好好疼惜她、呵护她……
「少祺？少祺？」
连声的叫唤，终于拉回何少祺飘游的思绪。
「……呃，抱歉，你刚刚说到哪儿了？」一脸窘然。
哎，真是的！他和皇上正在讨论要紧事儿，怎么转眼间就分了神，想到别人去了。
猜想挚友是因为忧虑妹妹的安危，而心不在焉，东方旭也不以为忤，重述方才的结论：「我是说，距离婚期只剩七天了，可皇后却毫无音讯，所以我决定明儿早朝宣布取消婚礼。」
「万万不可！」何少祺立即从椅子上跳起来，「此举不仅会令百姓大失所望，亦将影响日盛王朝的威望，请皇上三思。」
「但时间紧迫，咱们总不能拖到大典当天，才来因应吧！除非……你有其他的腹案？」
虽然王丞相极力建言，由淑妃取代何皇后，但他宁可正宫继续悬缺，也不愿意让戚家一族占尽便宜。
「我确实想到了个法子，」俊唇神秘地勾起，「那就是——由我顶替舍妹出阁，和皇上完婚。」
「你？少祺，你别寻我开心了。」
东方旭翻了翻白眼，觉得这笑话一点都不好笑。
「不，我是认真的。」何少祺振振有词地道：「如果我假扮成少姈，就方便在宫中明查暗访，同时打击那些图谋阻挠婚礼的野心人士，还能帮皇上整顿一下后宫。」
昨日娘亲吵著要找方士来作法，以解除何家的恶运，他才突然想到，不如顺应白眉道长的预言，把自己「嫁」掉，一来可继续追查小妹的下落，二者又能暂时逃避长辈的逼婚。
「妙呀！这真是一举数得的良策。」拍案称绝的东方旭，随即考虑到——「可婚礼并非儿戏，你要如何全身而退？」
见识过好友精妙的易容术，他倒不怕穿帮，而是担心该怎么收场。
「若是少姈能平安返回，我们就直接交换身分。假使三个月后仍无她的消息，我就当她已经不测，以诈死的方式结束这出戏码，只不过……得委屈皇上当‘鳏夫’了。」
「既然你考虑得这么周详，我自是全力配合了。」见他神色黯然，东方旭不禁拍拍他的肩，安慰道：「别担心，吉人自有天相，我相信少姈—定能化险为夷的。」
两人就著细节又商讨了一会儿，何少祺才告退。不过他没马上离宫，反倒步向与如意相识的上林苑。
不知何故，他心里老惦著那丫头，明知她有很多活儿要忙，不太可能走出德芳宫，但他仍期待能再见她一面。
想不到一踏进林子，即听见有人骂道：「死丫头，你居然跑来外头摸鱼，看老身怎么治你？」
「冤枉啊……」另一个哀声喊叫的人，正是如意。「是锦儿姊姊托我将衣物送去涤衣坊，可篮子实在太重了，奴婢才停下来歇歇脚，真的没偷懒。」
「没用的废物，提点东西就喊累，要不要我赏你几鞭，让你‘提振’精神？」冷笑一声，乌嬷嬷拿出鞭子。
「不要——」以为要挨皮肉之痛了，她本能地抱头缩成一团。
但那皮鞭才扬起，就被另一只手给扯住，「慢著！」
「你是什么人？」乌嬷嬷暗吃一惊。
怪了！她居然没察觉第三者的接近，是此人的武功太高，或是她听力退化了，以致没听见脚步声？
「在下何少祺，乃皇后的兄长。」他将如意扶起，「姑娘你没事吧？」
「我……奴婢没事。」收到那暗示的眨眼，她也识时务地装陌生，以下人的身分自称。
「哦，原来是未来的国舅爷。」
皱著鱼尾纹，乌嬷嬷轻蔑地打量跟前清俊的男子。
关于何皇后的背景，她早就探听得一清二楚。据说何太傅是个老书呆，退职后就甚少与官场中人往来，其独子则经营布庄和绣坊，生意虽然做得不错，但顶多是「小富」之户。
现下见这年轻人，长得又一派斯文，感觉更没啥威胁性，所以乌嬷嬷根本不把他放在眼里。
「不敢当。」何少祺拱拱手，奉承道：「我瞧婆婆手执长鞭，威风八面，莫非是德芳宫的总管——乌嬷嬷？」
「你怎么晓得老身是……」她大感诧然。
「乌嬷嬷名闻遐迩，受人景仰，听说德芳宫就是因为您的关系，才会治理得井然有序。」
所谓「伸手不打笑脸人」，他说这些违心之论，全是为了如意设想，否则若直接硬碰硬，反而会害到她。
果然，经他这么一捧，乌嬷嬷不禁得意地扬起稀疏的眉毛。「哪里！国舅爷过奖了。」
趁老太婆心花正开，何少祺赶紧兜回主题。
「对了，方才在下经过此地，适巧听见二位的对话，虽然嬷嬷管教奴仆是职责所在，不过您也犯不著为了点小事就动怒，假使气坏了身子，对德芳宫可是一大损失呀。」
常言道：奸商、奸商，无奸不成商。若没几分狡猾的狐狸性格，何少祺岂能年纪轻轻，就在商场叱吒风云？
只是大家都被他文弱的表相给骗了，还以为这公子殷实好欺，反而在不知觉中，落入谈判的陷阱。
「唉，国舅爷真是说中老身的苦处了，我每天对下人吆来喝去，实在挺累的。不过这贱婢意图偷懒，我总不能坐视不管吧？」
她碎碎地抱怨，可怒火显然消了大半。
「我想这位姑娘应该没那么大胆子，您就高抬贵手，饶了她一回。」见她有所犹豫，何少祺又道：「况且，嬷嬷私自对婢女用刑，已经违反宫规，若是被别人瞧见，辗转传进皇上耳里，恐怕会影响他对德妃娘娘的观感。」
乌嬷嬷岂会听不出，这委婉的提醒其实饱含著威胁？但，此人终究是皇上的舅子，她也不便把场面弄得太僵。
「既然国舅爷开口了，我就暂且放过她。」瞪了眼如意，她好没气地提醒：「送洗衣物后，就速速回宫，还有很多事要忙呢！」
「是……」待乌老妖一离开，如意就赶忙跪拜道：「谢谢何大哥，你又救了我一次。」
「快起来，这里没有外人，你不用多礼。」何少祺扶起她，才发现她腕上有数道青紫的印子，「你受伤了？」
「不碍事。」窘然缩回手，她憨憨地笑道：「我已经被拧惯了，反正这些淤痕过两天就散了。」
什么不碍事？乌嬷嬷随便一掐，就留下这么鲜明的指印，可见其力道之大，倘若她真的挥鞭，那如意还有命吗？
想像这丫头挨打的惨状，何少祺的心不禁一阵抽疼，紧握的拳头更是蕴含著一股揍人的冲动。
「……何大哥？」怎么不说话了？
回过神，他立刻解开系在腰间的琥珀坠子，塞入她手中，「这是我的随身物，你且收著。」
「为什么？」无功不受禄，她岂能随便收人家的东西？
「是这样的，待皇上大婚后，我就要前往西域洽谈生意，约莫半年的时间不在京城。」何少祺并不打算告诉她「假凤虚凰」的计画，毕竟事关重大，愈少人知道愈好。
「半年？」如意的心情往下一沉。
「这段期间，假使乌嬷嬷再找你麻烦，你就带这坠子去求见皇后，她认得我的信物，必会保护你。」
以国舅爷的身分，他无权干涉乌老妖的行为，可「皇后」就另当别论了，等他入主后宫，非教训那恶婆娘一顿不可。
「何大哥，你对我实在太好了。」如意微哽地道。
除了铭感五内，她对他的远行也颇感不舍，尤其想到得隔很久才能再见面，她就难过得想哭。
看她眼眶泛红，一副楚楚可怜的模样，何少祺险些就把她揽进怀里，好生安慰一番。
然而，冲动的手抬到一半，即被理智制止，转而轻拍她的头。「咱们是朋友，本来就该互相帮助呀。」
怕自己真的哭出来，如意擦去眸角的湿气，从窄袖里掏出一样东西，道：「何大哥的恩情，如意无以回报，只能以这禳福袋聊表谢意了。」
「好漂亮！」墨眸闪动惊喜的光芒。
就见月牙色的缎面上，荡漾著浅蓝波纹，两条红色锦鲤优游其中，收口的系绳还打了平安结。
「那是我趁空绣的，也可以当荷包用，还望你笑纳……」低垂著眼睫，她不敢迎视他的目光，深怕人家会嫌弃这份薄礼。
何少祺珍重万分地收下，道：「谢谢你，我会好好收藏著。」
甭说她栩栩如生的针黹，令人爱不释手，光那「如鱼得水」的图样所呈现的祝福之情，就教他感动万分了。
尽管离别依依，如意却不敢耽搁太久，免得回去迟了，又要挨骂。道了声「再会」，她便转往涤衣坊。
目送她揣著衣篮的吃重背影，何少不禁在心中暗誓——
他一定要帮这丫头脱离乌嬷嬷的魔爪！
◆◆ ※ ◆◆
「嗯……啊……」
隐隐约约地，如意听见上林苑有奇怪的声音，乍听像是痛苦的嘤咛，又似猫儿的呜咽。
她好奇地拨开树丛，就看到一对男女亲热地抱在一块，虽然女子的面貌模糊不清，可旁边的俊雅公子，竟是她悬念多日的何大哥。
两人不但嘴贴著嘴，何少祺的手还探进那姑娘的衣襟，大肆抚摸，以致她不断吟喘。
霎时，如意的心窝像被蜜蜂螫了般，又刺又疼。鼻头微微发酸，她转身跑开，不意被树枝绊到，整个人往前一扑——
「啊？！」她赫然惊醒，才发现自己并非在上林苑，而是在后花园的假山里。「原来是梦……」
这次封后大典，罗刹国派来观礼的使节，正是克兰公主的表兄戈尔泰，所以皇上特别恩准，让他住进德芳宫，好让德妃可以多和亲人聚首。
为招待远道而来的贵客，如意简直忙昏了，好不容易觑空溜至秘洞喘口气，没想到会打起盹来，还做了怪梦。
虽然，她不晓得这梦境代表什么征兆，但她知道，这阵子的茶饭不思，以及方才胸口闷疼的感觉，全是因为——她喜欢上何少祺了！
可即使明白了自已的心意，那又怎样？
两人的背景如天壤之别，以何大哥的条件，哪看得上她这朵不浓不艳的小雏菊？
可悲的是，她才识相思，便害相思。因为那株爱苗早在心田扎了根，甚至结出累累果实，一颗颗全化为何少祺俊美的影像。
「不行，我不能再想下去了……」尽管这么告诉自己，但思绪根本不听指挥，一会儿又兜回原来的路子。「不晓得何大哥出关没？但愿老天庇佑，保他一路平安。」
双掌合十祈祷的如意，突然听到断续的呻吟，因为那音律和梦中所闻极为相似，她不禁走出洞外看个究竟——
「嗯……快住手，你不怕招来杀身之祸吗？」
克兰娇声斥责著压在身上的男子，斜睨的美眸未见愠怒，倒是氤氲著勾魂的媚意。
「只要娘娘需要我‘效劳’，即便粉身碎骨，我也甘愿。」啄著艳红的小嘴，戈尔泰非但没停止爱抚，还放肆地摸进她裙底。
其实，他与克兰从小玩到大，彼此情投意合，只可惜国王另有打算，不答应让他们结为夫妻。
原以为表妹当了日盛王朝的皇妃，必能享尽荣宠，哪知那皇帝是块木头，居然老让她独守空闺，令他既愤慨又不舍。
「哦哦……」感觉粗指钻入了花缝，克兰不禁春心荡漾，「太危险了，这里……随时会有人经过……」
当初她为了换取和平，不得不远嫁异族，而在乍见东方旭的刹那，她也确实为这器宇轩昂的男子动了心，但随著君王的日益冷落，她反倒怀念起对自己百般呵护的戈尔泰。
因此两人重逢后，很快就重燃情火，趁皇上忙于迎娶新欢，她恰好找旧爱来填补空虚。
关在房里狂欢了数夜，克兰觉得有点闷了，才提议到外头走走。未料表哥色胆包天，竟想在花园干那勾当？
「就因为危险，才更刺激，不是吗？」戈尔泰低笑地猛吃豆腐。
这对丰硕的大奶子，可是罗刹国男人梦寐以求的「圣母峰」，尤其表妹在床上的表现，简直骚浪至极，让他随时都想同她翻云覆雨。
「你呀，一肚子坏水。」克兰小嘴虽啐骂著，淫浪的翘臀却忍不住随其抚弄而摆动。
毕竟他们是如此的契合，况且这角落晦暗不明，又有树荫掩蔽，她不禁想尝尝在外野合的滋味。
「只要你喜欢，我可以更坏……有人！」忽地听见碎叶窸窣的细响，戈尔泰马上警觉地跳到旁边躲起来。
而克兰则迅速以披风掩盖不整的衣衫，暍问：「是谁？」
「奴婢如意，叩请娘娘金安。」赶忙跪安的如意，心中不禁嘀咕：怪了，我明明听交谈声，怎么只有主子一人？
「是你。」她见过这丫头，知道她是负责杂役的低阶宫女。「你杵在那儿多久了，可有看见什么？」
「没、没有……奴婢方才收了点心盒，正要送去灶房清洗，不料竟打扰到娘娘散步的雅兴，请您恕罪。」
「哦？」瞥向她手上的提篮，克兰暗暗松了口气，「这回本宫就饶过你，以后若没乌嬷嬷同意，不准你再踏进花园。」
待如意退下，戈尔泰才现身。「你怎么轻易就放她走了？」
「她看起来满老实的，我想她应该没诓我。」她急于把人打发走，也是想赶快和表哥风流快活。
他轻嗤一声，反问：「换作是你，为了保住性命，你会承认自己撞见不该看的东西吗？」
「呃……」绝对不会！
「防人之心不可无，万一她是故意装蒜，甚至将你我的私情宣扬出去，后果就不堪设想了。」
「那、那咱们该怎么办？」克兰不禁慌了。
「唯今之计，只有——」沉吟的戈尔泰，比了「斩草除根」的手势。
第四章
如意睁开双眸，首先映入眼帘的，是华丽而柔软的卧榻，接著才察觉浑身疼痛，尤其背肌像火烧般的灼烫。
「唔……」好疼啊！
听见低哼声，守在床边的红衣女子即道：「别动，你还是趴著为妙，背上的鞭伤才好得快。」
「鞭伤？」经对方一提，如意才想起发生了什么事。
她原本提著衣篮，要前往涤衣坊，途中忽被乌嬷嬷拦截，二话不说就拿鞭子抽她，打得她皮开肉绽。
幸亏吉祥路过，替她仗义执言，但乌老妖不肯放人，反倒诬赖她偷窃，结果双方各揪著她一条胳臂「拔河」。
已经被打得气若游丝的如意，只感觉身体快被撕成两半，因而在剧痛中昏了过去。
「请问你是……」这位漂亮的姊姊，应该不是德芳宫的人吧？
「我叫朱儿，是皇后身边的侍女。」她自我介绍道。
「皇后？」小嘴愕然微张。
「我家主子今早到上林苑散步，正好撞见吉公公和乌嬷嬷吵得不可开交，在问明缘由后，就将你带回凤仪宫，还请了太医为你诊治。」
「凤、凤仪宫？」讶眸更加瞠大。
「虽然乌嬷嬷一口咬定你是偷儿，但娘娘仍决定亲自审理此案……你且稍候，我去请她过来。」
话落，朱儿转身便去通知主子。
「亲自审理？」如意的脑子顿时一片乱烘烘。
皇后为人如何，她毫无所悉，就怕娘娘会听信乌嬷嬷的片面之词，说不定还对她严刑逼供……
胡思之际，房外已传报，「皇后驾到。」
她急忙想起身，不料一牵动伤处，就痛得龇牙咧嘴，甚至失去重心，往榻下栽去。
「小心！」幸亏有人及时托住她跌滚的身躯，「你没事吧？」
「我——」如意甫仰首，即望见一张绝殊离俗的容颜，舌尖的词句也化为无声的震撼。
老天，好美的女子呀！
螺黛柳眉，艳唇桃腮，柔媚的凤眼宛若与秋水争光，一袭月牙白衣衬得身姿袅娜，仿彿从画里走出来的天仙。
「咳，娘娘正问你话呢。」瞧她呆愣愣的，朱儿不禁提醒。
猛然回过神，如意结结巴巴道：「奴奴、奴婢失态了，请皇后娘娘饶恕。」作势要磕头谢罪。
「没关系。」幸亏皇后并未责怪她，还亲切笑道：「你受了伤，就别向本宫行礼了。」
「可这是宫规……」她自知身分卑微，岂敢造次？
瞧她诚惶诚恐的，旁边的绿衫女子忍不住插句话：「娘娘都说免礼了，你管它什么宫规？」
「碧儿！」
经皇后低喝，那名侍女立刻闭口，闪到朱儿后方。
此时如意才发现，娘娘的嗓音沉哑，像被什么东西刮磨过，听起来粗粗嗄嗄，怪不自然的。
殊不知，眼前这位倾国的大美人，就是经过易容的何少祺。
他制作的人皮面具，可谓真伪莫辨，加上他深谙缩骨功，不论雌雄，皆能扮得微妙微肖，可惜受限于天生的低嗓，无法装出姑娘家的娇甜声音。
幸亏朝中无人见过何少姈，而近身服侍的宫女又是他的属下，故能顺利地瞒天过海。
睨了眼嘴快的碧儿，他一转向如意，又换回牲畜无害的笑容。「对了，听乌嬷嬷说，你窃占了德妃娘娘的玉镯？」
「没有，奴婢是冤枉的！」她连声喊冤。
「先别激动。」何少祺急忙按住她肩头，就怕她扯到伤口，「你且把情形详说分明，本宫自会论断。」
「是……」如意将挨鞭的经过说了一遍，而泪水也潸然落下。「奴婢出身虽不高，却是踏踏实实在做人，况且奴婢位阶低下，根本没机会进到主子寝房，遑论偷东西了……」
「别哭了，本宫相信你是清白的。」支起委屈的小脸，那珍珠般的泪滴，每一颗都揪著他的心。
「真、真的吗？」她吸了吸鼻子。
「嗯。」点点头，何少祺柔声道：「其实家兄之前就有提过你，直夸你是个善良诚实的好姑娘，还叫本宫多关照你呢！」
「原来如此……」莫怪娘娘会采信她的说辞。
「你不用担心，从现在起，你就是本宫的人了，谁要敢欺负你，本宫绝不轻饶。」他坚定地宣示。
为营造「皇后受宠」的假象，东方旭新婚的这几天，都待在凤仪宫陪他吟诗诵词、品茗对弈。
可他感觉得出，皇上似乎心不在焉，而自己亦是心有挂念，尤其摸著如意赠的禳福袋时，他就有股偷偷去瞧她一眼的冲动。
直至今日，何少祺才出来透透气，碰巧遇见吉祥为了如意，与乌嬷嬷争执，因而藉此机会把人给带回来。
「我可以……留下来？」她捏了下大腿，确定不是做梦，才欣喜若狂地道：「谢娘娘恩典，奴婢定会做牛做马，来报答您的大德。」
「本宫毋须你做牛做马。」他还拿丝绢为她擦脸，「只要你能早日康复，本宫就开心了。」
「娘娘……」如意眼眶不禁再度湿热。
呜呜，好感动哦！皇后真是慈悲如菩萨，若非她伤口实在太痛，早就跪下来顶礼膜拜了。
迎视那对温柔的眸子，如意赫然发觉，娘娘不仅貌似何少祺，连眼神都好像……
不过话说回来，这两人是兄妹，当然会有诸多雷同了。
正想著，一名宫女慌张地入内通报：「不好了，‘蛮妃’率领大批人马，说要向凤仪宫讨人呢！」
◆◆ ※ ◆◆
蛮妃，是宫女们私下对德妃娘娘的称号。
这位番邦公主脾气超坏，时常迁怒无辜的丫鬟，轻则禁食三两餐，重则罚个十几大板。但碍于乌嬷嬷的「鞭威」，没人敢向皇上告状，只能含泪继续过著猪狗不如的生活。
来自「弱肉强食」的化外民族，克兰可不懂得什么叫「以德服人」，除了东方旭，她谁都不放在眼里——包括皇后。
根据调查，那何少姈性情温婉，毫无架子，这种人大多是文弱好欺的「软柿子」，所以她才敢率领仆众，跑来凤仪宫耀武扬威。
乍见没几两肉的皇后，她更是暗自窃喜，因为就罗刹国的审美观，这个「扁平女」绝非她的对手。
「传闻皇后美若西施，今日一见，果然清瘦如柳，我见犹‘怜’……」
可怜哪！女人光有美丽的脸蛋，是没用的，身材若不够前突后翘，怎么能得到男人的专宠？
「过奖了。」端坐在銮凤椅上的何少祺，也不甘示弱地道：「娘娘的粉妆才是五彩缤纷、艳光四射，耀眼得令人忍不住退避三舍。」
哼，这毒妇竟命人将如意打得遍体鳞伤，他还没找她算帐，她倒是自个儿送上门来了。
「你——」没想到皇后骂人不带脏字，克兰一时竟想不出反击之词。
感觉那股暗潮汹涌的氛围，凤仪宫的奴才个个心惊胆战，就怕「蛮妃」泼性大发，会掀了屋顶。
但显然他们的主子不知险恶，还挑明了问：「娘娘大阵仗莅临本宫，可是为如意而来？」
因为起头的开场白，克兰就略居下风，这回她决定由第三者代答，自己再伺机见缝插针。
一收到她抛来的眼色，侍女伊香即挺身道：「没错，那贱婢偷了我家主子的玉镯，你们快把人交出来。」
她平常就会逢迎巴结，颇得德妃的欢心，虽然帮著主子对皇后呛声，实属大不敬，不过这也是她立功的好机会。
「娘娘又没问你话，你吭什么气儿？」碧儿说著上前掌嘴。
就听得啪啦一响，现场便陷入了鸦雀无声。
站在原地，犯傻的伊香只觉得脸颊又痛又麻，嘴里还窜出一股腥味——啊，她牙齿断了？！
乌嬷嬷则大为吃惊。那位绿衫宫女年纪虽轻，速度却快得教人猝不及防，且手劲狠辣，武艺似乎不低。
而错愕的克兰，亦是愣了好一会儿才回神。
「放肆！」俗话说，打狗还得看主人，这宫女当众赏伊香巴掌，不是存心给她难堪？
在她发火前，何少祺抢先道：「如此嚣张的孽奴，妹妹可得严加管教，免得人家笑话德芳宫没大没小、不懂规矩。」
「我……」反被数落的克兰，有如哑巴吃黄莲。
因为按照宫廷律法，只要皇后授意，即便最低微的小婢，也能教训位阶较高的女官，这点连皇上都无权置喙。
尽管火冒三丈，她仍忍住气，道：「姊姊言之有理，妹妹待下人就是太宽容了，以致她们无法无天，连主子的东西都敢动。还望姊姊速速交出偷儿，好让妹妹带回去‘杀鸡儆猴’。」
何少祺唇角微噙，「恕难从命。」
「为什么？」克兰美目怒张，「难道姊姊想包庇人犯？」
「非也。」优雅地啜了口茶，他慢条斯理道：「本宫只是觉得案情疑点重重，需要进一步抽丝剥茧……乌嬷嬷，劳你将这事儿再细说从头。」
「是。」在克兰的默许下，她又重述一遍虚构的剧情：「昨夜子时，如意形迹鬼祟地在主子的花窗外徘徊，隔日娘娘就发现少了一只镯子，老身立即想到这丫头，才将她逮捕。」
「原来如此。那，如意可有看见你？」
「没有，当时老身离她十几尺之遥，又因为急著去解手，故未上前盘查。」乌嬷嬷自以为答得合情合理。
可何少祺马上抓到语病，「以那样的距离，和你这把岁数的眼力，岂能一眼就断定是她？」
眸心闪了闪，她心虚地辩称：「老身是上了年纪，但远能眺望飞鹰，近能穿针引线，即便只有背影，也不会错认。」
「是吗？那么就请嬷嬷仔细瞧瞧，哪一位才是如意？」他掌拍两下，朱儿即推开旁边的花窗。
只见窗外跪著三名宫女，她们头儿低低，不但身材一致，发髻亦相同，实在难以分辨。
但话既已说满，乌嬷嬷只得硬著头皮瞎蒙看看。
「呃，左边那个。」
那女婢应声抬起头，结果并非如意，她连忙道：「我紧张过度，不小心指错了方向，应该是右边才对……」
不料仰首的第二张面孔，又让她出了嗅。
「怎么猜怎么错，嬷嬷，您的手气真是背哩！」碧儿忍不住嘲讽。
「因、因为……阳光太刺目，害我一时花了眼。」老人家硬是要拗，还信誓旦旦，「中间这个绝错不了。」
只可惜，最后那位依旧不是如意。
轻嗤一声，何少祺冷然道：「嬷嬷自称眼力极佳，可你大白天都会看错人了，又怎能在夜半眠起时，精准地辨别嫌犯的背影？也就是说，你对如意的指控全属个人臆测，对不？」
「是……也不是，那人明明就很像……」她支支吾吾。
「好个刁奴！」他怫然拍桌怒喝：「本宫给了你三次机会，可你屡认屡错，还想狡辩？」
「老、老奴不敢。」
自知理亏的乌嬷嬷，已不复初时的趾高气昂，再经那凌厉的锐眸一扫，心中更是窜起一股寒意。
呼，这皇后不单伶牙俐嘴，还工于心计，公王实在低估她了。
「此外，本宫还命人搜过如意的身，根本找不到玉镯。既然物证不齐，而人证又不足采信，岂可将罪名安在她头上？」
何少祺的一席话，令在场的仆奴纷纷耳语，大伙儿都打从心底佩服皇后的英明。
见自家随从亦跟著点头赞同，克兰不禁恼羞成怒地道：「就算没人证物证，这丫头仍难脱嫌疑。」
「话虽没错，可她伤势颇重，目前还昏迷不醒……」看她乍露喜色，何少祺又故意强调：「放心，本宫已经命太医全力救治，并吩咐下人好生照料，她绝对死不了的。」
「劳娘娘费心了。」银牙恨然暗咬，克兰额角的青筋也隐隐浮跳，「但如意毕竟是德芳宫的人，无论如何，妹妹今儿非带她走不可。」
「哦？若是本宫不肯答应呢？」何少祺一副「你能奈我何」的表情。
耐性被逼到极限的克兰，再也咽不下这口气。「那就休怪妹妹得罪了——来人，给我进去抓那丫头！」
「大胆！竟敢在此撒野，你们眼里还有皇后吗？」朱儿斥道。
双方剑拔弩张，吓坏了凤仪宫的奴才，但因娘娘先前有嘱咐，要大家作壁上观，他们只能在一旁干著急。
「嬷嬷，快动手呀！」仗著人多势众，克兰就不信凭这几只小猫，能挡得了德芳宫的娘子军。
「……是。」尽管觉得不妥，乌嬷嬷仍听命行事，带人硬闯。
朱儿和碧儿立刻上前阻拦。赤手空拳的她们，迅速就将一群走狗打得落花流水，连乌嬷嬷的鞭子也断成两截。
就听得「哎哟」一声，老太婆已口喷鲜血，不支倒地。
见她败下阵来，克兰才晓得凤仪宫卧虎藏龙，难怪皇后能一派优闲地啜著茶水观战。
可恨哪！她原想藉机兴师问罪，给对方下下马威，哪知竟然碰了一鼻子灰，甚至是灰头土脸。
「嬷嬷不要紧吧？抱歉，我这两位侍女年轻气盛，不懂得要敬老尊贤，还请妹妹海涵。」何少祺得了便宜还卖乖。
「你……」虽然心有不甘，但顾及奶娘的伤势，克兰只得命人扶起乌嬷嬷，悻悻然道：「咱们走。」
◆◆ ※ ◆◆
克兰落荒而逃的消息，很快就成为宫中的笑话。
有的觉得大快人心，讥笑她自取其辱；也有的额手称庆，认为后宫由睿智的皇后统驭，必能维系太平……
听到这些评语，如意非但有没「一吐怨气」的痛快，反倒捏了把冷汗。毕竟克兰贵为罗刹公主，万一她负气回娘家向国王告状，而引发两国战争，那该怎么办？
正忧心忡忡，忽闻嚷嚷声：「如意姑娘，瞧瞧谁来看你了？」
「吉祥？！」她惊喜万分，作势要起来。
「别动别动，你躺著说话就好。」
见吉祥三步并两步地上前制止，带路的小顺子忍不住调侃：「是呀，不然扯到伤口，小祥子会心疼的。」
他原本在龙华殿伺候，跟吉祥的交情好到只差没同床共寝，直到皇上大婚，才转调凤仪宫。
「小顺子——」一记白眼射过来。
「了解！我马上滚，不打扰你们谈情说爱了。」以为兄弟是嫌他碍眼，小顺子便识趣地闪开。
待他走后，吉祥即道：「如意，你别把小顺子的屁话搁在心上，他呀，有时就爱乱开玩笑。」
「没关系啦！」如意腼觍笑了笑，「其实，也难怪小顺哥误会，因为你对我真的照顾有加。还有，那日要不是你帮忙维护，我这小命早休矣。」
「咱们情同兄妹，干嘛客气？……对了，你是犯了‘蛮妃’的哪一条禁忌，为何她要置你于死地？」
「这点皇后也问过我，但我实在不清楚。」
摇摇螓首，她一脸无辜。
「不论如何，至少你已经脱离魔掌了。」瞥见她掌背的鞭痕，吉祥不禁心疼地执起她的手，骂道：「那乌老妖也真够狠，害你留下这些难看的疤痕，以后怎么嫁人哪？」
「我从来都不敢奢想以后的事……」水眸闪过一丝怅然，但如意随即强颜欢笑道：「而且就算我嫁不了人，还有你作伴，不是吗？」
她所倾慕的男子，可是贵为国舅爷，将来娶的若非名门千金，便是望族之后。既然注定此生无缘，她又何必做白日梦、徒增自己的痛苦？
何况吉祥早做好打算，要陪干爹罗总管提前退休，还说会带她一块离开皇宫，相信有这位知已相伴，她应该不会太寂寞。
可在第三者眼中，两人惺惺相惜的手拉手，却是极其亲昵的动作。尤其她后头那句话，更像在互许终身。
「咳！」一声轻咳打断他们的交谈。
见皇后施施然而来，吉祥连忙叩拜：「奴才吉祥，叩见娘娘千岁千千岁！」
「平身。」何少祺语气淡漠，一转向欲起身的如意，马上变得亲切。「别行礼了，你还带著伤呢！」
「是……」粉臀于是挨回长榻。
故意漠视吉祥的存在，何少祺一坐上朱儿挪来的凳子，就嘘寒问暖道：「今儿感觉好点没？」
「谢娘娘关心，奴婢好多了。」
「拿过来。」他喝令道，碧儿呈上一只黑色瓷瓶，「这是西域贡品雪肌再生膏，你每日涂抹个三回，伤口很快就愈合，也不会留下疤痕。」
「这、这太珍贵了，奴婢受用不起。」
这雪肌再生膏乃是以天山紫貂油、梨果仙人掌……等十几种珍贵药材炼制，其功效除了疗伤止血，更能让粗糙的肤质变得光滑细致。
前阵子，德妃才向皇上讨赏，可惜皇上不允，没想到皇后轻易就要到，还转手赏给了她，这事若让德妃知晓，不气死才怪。
「怎么，难道你想抗旨？」何少祺故意板起脸孔。
「奴婢不敢……谢娘娘恩典。」
待她乖乖收下，他才挂回笑容，道：「另外，本宫还让人挑了几本闲书，你留著慢慢看，免得无聊。」
「有人陪著奴婢，奴婢不会无聊的。」如意甜然一笑。
「哦？」墨眸愠然往旁边一扫，何少祺酸酸地挖苦：「看来，宫里的太监好像都太闲了。」
虽然如意说过，她视吉祥如姊妹淘，可人家不见得把她当成哥儿们。何况这小子风流俊俏，一张嘴又能言善道，要掳获她的芳心，并非难事。
察觉皇后不善的口气，机伶的吉祥赶紧解释：「启禀娘娘，奴才是适巧送东西到凤仪宫，就顺便来看看如意。」
「是呀！其实我们才讲没几句话。」如意也帮忙澄清。
何少祺原想借题发挥，但见她忧心的模样，似乎很怕吉祥会受责罚，于是暂且隐忍下来。
「聊聊是无所谓，不过你身子骨尚弱，最好别在凉亭久待。」说著水袖一甩，「朱儿、碧儿，扶她回房。」
「是！」两人应声上前搀扶。
临去前，何少祺还回眸瞥了一眼，那抹夹杂著浓厚的警告意味，直教吉祥不寒而栗。
乖乖，他是哪里做错了？
为何皇后会露出那种……充满敌意的表情？
第五章
何少祺才卸下琅珰的珠翠，门外即传来轻唤声：「娘娘……」
「如意？」他连忙让朱儿将她搀进来，还赐了座。「你应该在榻上歇息的，怎地下床了？」
「奴婢擦了雪肌再生膏，伤口果然迅速结痂，故前来感谢娘娘恩赐。」
其实她住的梅香院，离皇后的寝室并不远，可娘娘非但不用她过来叩安，还到她房里探视好几回。
「本宫只是依家兄指示，多关照你一些，算不了什么。」盯著她好不容易恢复血色的小脸，何少祺闇墨的眸底尽是疼惜。
而他直勾勾的注视，竟教如意恍了下神——唔，那对温柔的目光，愈看愈像何大哥……
感觉心鼓怦然擂动，她不禁为这短暂的幻觉而赧然。
「还没呢！」瞧她欲言又止，何少祺便对侍女道：「你先下去吧，本宫想跟如意聊聊。」
若纯为道谢，她白天多得是机会，又何须急在此时？因此他猜想，这丫头应该有别的事情。
朱儿一退下，他即开门见山地问：「说吧，你找我什么事？」
哇，好厉害哦！一眼就看穿她心里藏著话。
「听说……娘娘这两天胃口不佳，老是眉头深锁，奴婢非常担心，所以斗胆来请问，您是为了何故而发愁？」
皇后为人随和，私下还叫她以「你我」称呼，但尊卑有分，她又受恩于人，怎么能逾越分寸？
「你真的想知道？」墨瞳染上复杂难解的色泽。
「嗯。」听那低哑的嗓音，似乎在压抑著什么，如意不禁联想到：「莫非娘娘是……为了奴婢而苦恼？」
记得皇上大婚初期，与皇后天天如胶似漆、浓情密意，可一恢复早朝，就只再临幸凤仪宫，而这由热转冷的分水岭，恰好在她被收容之后。
虽然她是无辜的，但娘娘庇护德芳宫的嫌犯，又重伤乌嬷嬷，以克兰公主霸蛮的脾性，哪忍得了下这口气？
说不定，皇上就是受不了她的一哭二闹，在不想蹚进浑水、两边都不得罪的情况下，才闪得远远的。
」……」何少祺未置一词，只是神情肃穆地瞅著她。
没错！他的情绪确实是因她而浮动。
他原先只是把这丫头当成妹妹，直到目睹她奄奄一息的模样，那种心如刀割中还夹杂著可能失去她的恐惧，终于让他明白如意在他心底的分量，早已超越「友谊」的界限。
尤其见她和吉祥握著手，还对人家露出灿笑，他不禁怒火中烧，差点就上前拉开两人，一拳送那小子上西天。
但冷静下来后，何少祺除了感到可笑，也感到不可思议。
真没想到，一直视女人为「麻烦」的他，居然在不知觉中为这小妮子动了心，甚至为她醋劲大发……"
而他的默不作声，更让如意认定自己的猜测无误。
「因为奴婢的缘故，让凤仪宫与德芳宫失和，还害您被圣上冷落，奴婢真是该死。」她万分自责。
何少祺不禁啼笑皆非，「你扯哪儿去了？」
「娘娘的恩德，如意无以为报，不如就……」她双膝一跪，「由奴婢出面顶罪，平息这场纷争，反正我这条贱命也不值几个钱。」
「傻丫头，你好不容易逃离虎口，我怎么能再让你去送死？快起来。」他伸手要拉她。
「不！」如意执拗地道：「除非娘娘答应奴婢，否则我就长跪不起。」
「你……」既然劝不动，何少祺索性将她抱起来。
「啊？！」想不到皇后外表娇娇柔柔，力气居然这么大？还有，她以前怎么都没注意到，主子的胸部似乎……平了点？
发愣之际，她已经被抱上卧榻。
「你给我坐好！」他喝声按住她，道：「听著，事情并非你想的那样，而是因为我——」喜欢上你了！
何少祺突然煞住口，是考量到自己进宫的任务，不宜在此时儿女情长。
不过，他今天若没交代清楚，恐怕如意还是会钻牛角尖，所以他仍得找个理由搪塞。
「因、因为皇上喜欢的是别人，但碍于某种因素，他无法与那人缔结良缘，才封我为后。」
其实他讲的也没错。东方旭想娶的人是少姈，可惜她失踪了，他这做大哥的只好代为收拾善后。
如此劲爆的秘辛，让如意不禁瞠大秀眸。
「原来……」娘娘只是一个退而求其次的「替代品」？
「其实皇上对我毫无情爱，他会连日待在凤仪宫，不过是给我做面子，同时敷衍朝臣。」
愈掰愈流畅，何少祺甚至掩面假泣，精湛的演技可比专业的戏子。
如意却信以为真，随即掉下泪来，还难过得抱著他一起哭。「呜呜……娘娘实在太可怜了。」
吓，这丫头怎么哭得比他还惨烈？但也因为她有颗良善的心，他才会深深被她吸引，不是吗？
「或许这就是我的命，怨不了别人。」顺势搂紧娇躯，何少祺语气听似无奈，其实心中窃喜不已，「不过幸好有你……」
天哪，这小妮子的身子又软又香，连头发的味道也好好闻哦！
「我？」如意表情微愣。
「不晓得为什么，本宫对你一见如故，感觉特别投缘，有你作伴，我就不会寂寞了。」拉著她的小手，他肃然道：「所以，你绝不能离开我，更不许你去德芳宫自投罗网，知道吗？」
在确定自己的感情后，他除了立誓保护如意，更要防止她被别人抢走，而唯一的方法，就是把她牢牢绑在身边。
「奴婢明白了。」为了不负主子的厚爱，如意马上点头承诺，「往后就由奴婢伺候娘娘，为您分忧解劳。」
「太好了。」舍不得放开怀里的佳人，他进一步要求：「反正皇上近日忙于国务，不可能临幸凤仪宫，今晚你就陪本宫睡吧。」
虽然拐她同寝，实在有损君子之德，但只要能藉机亲近佳人，他不介意当个卑鄙小人。
「嗄？这……不太妥吧？」如意面露难色。
这张用来孕育龙胎的紫檀銮榻，乃以灵犀山的神木打造，若让低贱的她躺上去，会不会「亵渎」了它的灵气？
何况，她睡觉还有个怪癖，就是会不自觉地「移位」，万一压坏皇后的千金之躯，那还得了？
「难道，你忍心让本宫孤单地守著这凄冷寂静的空闺？」何少祺故意装得可怜兮兮，来博取她的同情。
「那……好吧，奴婢就谨遵懿旨，陪娘娘就寝。」如意便放下纱帐，乖乖躺在外侧。
两人又聊了些话，她就不敌困意，很快跌入梦乡。
觑著那张甜美的娇颜，何少祺确定她真睡著了，才抓起散在枕边的一撮青丝，凑至鼻间吸嗅。
不料佳人忽地翻了个身，藕臂还横上他胸膛，微仰的秀颜近在眼前，仿彿在诱人侵犯。
俊庞忍不住稍稍前倾，往那粉嫩的小嘴一印……唔，这朱唇不仅温润香软，还带著花般的清香呢！
尽管血脉为之债张，尽管很想深入品尝，但他却不敢摩挲太久，否则这小妮子若突然醒来，岂不糗大了？
离开香唇的此时，何少祺不禁后悔把人骗上床。唉，心仪的姑娘就在身边，可自己什么也不能做，这无疑是世上最残酷的极刑呀！
而这一夜，他就在分身绷疼的折磨中，辗转反侧到天明……
◆◆ ※ ◆◆
擦了雪肌再生膏的如意，伤势不但迅速复原，皮肤还比以前光滑，连原本长了茧的掌心，也回复婴儿般的细致。
只是她天生劳碌命，实在过不惯茶来伸手、饭来张口的日子，在元气恢复七成时，就急著要和其他的宫女分摊劳役。
可何少祺哪舍得让心上人吃苦？但禁不住央求，他才勉强答应，让她清扫自己的寝房。
比起德芳宫永远有做不完的工作，如意觉得现下的生活，就像仙界般逍遥自在，而这些全是皇后赐给她的。为了回报主子的恩德，她打扫起来特别卖力，每个角落都不放过。
「咦？这不是……」
发现龙凤绣枕下压著的荷包，正是她当日送给何少祺的禳福袋，如意不禁觉得奇怪，为何东西会出现在这里？
「小丫头在想什么？」身后冷不防有人问。
「娘娘？」回头见是主子，如意连忙下床要穿鞋。
哪知一脚踩了个空，眼看鼻子就要撞到地板，她吓得闭上眼睛，可下一瞬，她已安然落入一双有力的膛臂中。
「你没受伤吧？」千钧一发救到人的何少祺，比被救的人还紧张。
「没……」如意愣答道。
是她的错觉吗？怎么皇后焦急的口吻，与何大哥如此相仿？
「我不是说过，在本宫房里一切礼仪全免，你何必慌慌张张的？」万一摔伤了，他可是会心疼的。
「奴婢一时忘记，就跳下来了……」
瞥见她手里的禳福袋，何少祺反应很快地道：「嗳，我正愁找不著这东西，没想到被你寻获了。」
「奴婢是在枕头底下发现的。」她赶紧呈上。
「多谢了。这可是我向大哥求了好久，他才勉为其难出借的‘宝贝’，还警告我不得有半点损伤呢！」
原来是皇后开口商借，并非何少祺随手转送，得知他非常珍惜自己的赠物，如意不禁好开心。
「请问娘娘借它有何用途？」她好奇地问。
「因为它图样精美，针黹细致，我本来想依样绣一个给皇上，可惜绣得歪七扭八，只好作罢。」
「娘娘若喜欢，奴婢可以再做一个……」脱口后，如意才难为情地坦承：「呃，不瞒您说，其实那荷包是奴婢亲手缝制，送给国舅爷的。」
「真的？想不到你手艺这么巧。」热络地拉起她滑嫩的小手，他又问：「那你除了刺绣，还擅长什么？」
自经历那难熬的一夜，何少祺就没再邀她同寝，除了不想「引火自焚」，他也不敢保证，下回是否还能把持得往。
此外，他白天忙著和罗总管讨论后宫琐碎，以及简化礼规等事宜，晚上又得出宫打探妹妹的消息，顺便处理商务机要，简直分身乏术，更别提找时间陪如意了。
幸亏有孙嬷嬷帮忙照料，经过一个月的调养，她两颊丰腴不少，特别是那张小嘴水水润润的，教人看了真想扑上去咬一口。
没察觉他墨瞳中耀动的火簇，如意答道：「奴婢进宫前，曾在布行打杂过，也略懂些织布和染布的技巧。」
「真巧，本宫正想要裁一条披肩，不如由你来帮我做吧！」其实何少祺是怕她无聊，才找些轻松的活儿给她打发时间。
「我可以吗？」小脸灿然发亮，但随即转为担忧，「可奴婢怕做得不好，会令娘娘失望……」
「你就当作是试验，失败了也没有关系。」
说定之后，何少祺即命人准备所需的器具，并腾出后院的一间屋子充当工作坊。
隔天，如意便进行采青及浸泡。
除了买来的矿料，她还就地取材，从花园里摘来各式花草，利用水温的差异，将色素溶解出来，制成青、黄、赤、白、黑等五种染液，再加以混合，攫取其他的颜色。
这些步骤不仅费工，也颇费时，稍有差池，色度就差了一大截。再经浸染、漂洗、晒布、绷布、碾布等程序，待她做出理想中的布料，并将之裁缝成披肩时，又过了数日。
「啊，终于完成了……」收了针线，如意揉揉酸涩的眼，心想不知娘娘睡下没？
虽然时候不早，但皇后为研拟新的后宫规章，最近都比较晚就寝，这会儿拿东西过去，应该不会打扰到主子吧？！
来到雕梁画栋的寝房前，她往虚掩的门缝张望，却不见半个人影。
「难道她在沐浴？」
迳自踩进室内，如意将披肩放在床头，而走道那端传来哗啦啦的水声，也证实了她的猜测。
邻近京畿的骊山，因为富含丰沛的硫磺泉脉，经过引流，每座宫殿皆设有汤屋，让帝王及后妃们得以随时享受「温泉水滑洗凝脂」的乐趣
「好安静哦，莫非只有娘娘一人？」
这可能性极大，因为皇后曾在庵堂修行三年，凡事喜欢自个儿动手，平常也不太让宫女伺候宽衣。
不过，主子终究是主子，沐浴的时候，怎么可以没人在旁服侍？
心思一兜绕，她原本要退出寝房的脚步，便转向汤屋……
◆◆ ※ ◆◆
「娘娘，我是如意！」
「糟了……」泡汤泡到快睡著的何少祺，一听到声音，立刻以「弹指神功」灭掉灯火。
自入主凤仪宫，他就规定二更天后，除了贴身侍女，任何人都不许接近寝房，以便夜间行动。
当然，这项禁令并不包括如意。
为体恤属下连日来跟著自己忙进忙出的辛劳，他今晚特别让朱儿和碧儿早点去歇息。撤开两人后，他才一时兴起，想泡个热汤舒活筋骨，不料就在这空档，这丫头居然跑了进来？
「咦？火怎么熄了？」顿然失去光明，如意心口一跳。「娘娘别怕，奴婢马上为您点亮它。」
「不、不用了，我不怕黑……」就怕穿帮啊！
「那怎么成？这里伸手不见五指，地上又湿滑，万一娘娘摔跤了，奴婢可担待不起。」
如意凭著印象，在黑暗中摸索，希望能快点找到火折子，哪知辨错了方位，反而向汤池靠近。
「危——」险哪！
夜视力甚佳的何少祺，正要发出警告，但她已经绊到池边的石阶，扑通摔进水池。
虽然温泉池的深度不及一人高，可如意不谙水性，加上过于紧张，一时间竟踩不著底，以致连连吃了好几口水。
「唔、唔唔……」
「如意！」唯恐这丫头溺毙，何少祺赶快把人捞起来。
「咳咳……」难受地呛出口鼻间的液体，待她回过神，才猛然发现双手所触及的，是一副平板结实的胸膛。
怎么会有男人？！
这疑问才闪过脑海，她喉咙即进声尖叫：「啊——」
「嘘！」大掌迅速捂住檀口。
以为他动了杀机，如意更奋力挣扎。这一刻，她担心的不是自己的安危，而是主子会不会受伤害。
不行，我一定要保护皇后……这强烈的意念，竟让她萌生一股勇气，以利牙反击。
「嘶！」只听得对方轻抽一声气，就松开了钳制．
趁此机会，她扬声喊道：「娘娘快逃，有刺客——唔、唔……」其余的字句因二度落水而中断。
何少祺见状，赶忙又将她抱起来。
「放开我……」如意丝毫不领情，还拳打脚踢地骂著：「臭刺客，你休想伤害娘娘，我不会让你得逞的！」
凭白挨了几拳——虽然不痛不痒，何少祺既感无奈，又觉得好笑。
但唯恐引起骚动，他也顾不得是否会暴露身分，便冲口道：「你冷静点，我不是刺客。」
「……何大哥？！」听到熟悉的磁嗓，愤慨的粉拳立即僵住。
「对，是我。」何少祺说著托起娇躯，放到池边的石阶上，以免她再度成为落水狗。
「天哪！」如意惊喜万分，不禁忘情地以手描绘那张虽然看不清，却棱角分明的俊容。「真的是你！」
只不过，在确定危机解除的同时，她紧绷到极限的精神也跟著崩溃，化为惊魂未定的珠泪。
察觉滴到胸口的热液，何少祺连忙问：「你怎么了？」
「你、你差点吓死人家了……」方才她以为是刺客闯入，正打算跟他同归于尽呢！
「抱歉。」心疼地轻拍她抖得厉害的肩，「若是我早点表明身分，也不会害你虚惊一场了。」
不料他柔声的抚慰，反而勾出如意更多的情绪。
对啦，都是这男人的错！还有，他提前返回京城，为什么不通知一声，害得她日夜牵挂、相思成灾。
「呜呜……」愈想愈委屈，泪就掉得愈凶，而原先压抑的低泣，也转为纵声大哭。「哇啊……」
面对佳人的泪如雨下，何少祺真不知该如何是好。但见「雨势」似乎没停歇的迹象，他一急，便低头堵住她的嘴。
「唔？」被这唐突的举动吓到，如意一时问竟忘了哭泣，只是呆瞪著杏眸，任由他轻薄。
其实何少祺的初衷，是要制止她继续嚎啕，可这朱唇实在太诱人了，让他忍不住又顶开贝齿，滑入牙腔。
果不期然，她的檀口蕴藏著无比芬芳的滋味，他不禁怀疑，这小妮子进来之前是否吃了蜜，否则怎么连唾沫都是甜的？
除了甘美的琼浆，教人欲罢不能，这副玲珑的身子，更令人欲火焚焚。隔著湿透的衣衫，他完全能感受到她双峰的饱满与柔软，要不是理智的提醒，他早就兽性大发，把她给吞了。
承受热舌急切的索求，如意只觉得他的濡沫如迷药，令她头脑一片昏然，若非有双铁臂箍著无力的腰，她已经瘫软到滑进水里了。
一会儿，何少祺终于松手，让怀里的可人儿得以顺口气。
但微喘的如意，仍是一副傻愣模样，直到摸了摸肿胀的嘴唇，才意识到发生了什么事。
「你、你你你……」
捂著羞烫的两颊，她呐呐半天，就是难以开口质问，为何他要咬她的嘴，还吮吸她的口水？
「对不起，因为你太激动了，我怕惊扰到其他的人，情急之下就……」何少祺尴尬地解释。
对于自己的脱序行为，他也相当讶异，但他并不后悔吻了如意，甚至觉得意犹未尽。
而且话说回来，这小妮子光是掉几滴眼泪，便令他手足无措、方寸大乱，可见她对他已深具影响力。
因此，他更认定将来「非卿莫娶」，就不知经过那一吻之后，她是否同样「非君莫嫁」？
「你是国舅爷，进宫来见亲人也是应当，为什么怕惊扰——」如意这才猛然想起——「咦，娘娘怎么不见了？」
「娘娘？」何少祺莞尔一笑，「就在你面前呀！」
